– О, мой верный ученик Брякобор, повелеваю тебе спуститься в самый дальний подвал. Там в самом тёмном углу стоит чан…

– Кастрюля что ли? – перебил Брякобор. Он доел, наконец, яблоко и бросил огрызок на пол.

– Да, – с завыванием подтвердил Кощей, – огромная такая кастрюля. – В ней находится самый опасный для человека яд!

Кощей завернулся в свою чёрную мантию и подошёл к окну. Он выставил в окно костлявую руку, поманил кого-то указательным пальцем и продолжал:

– Уныние! Уныние – вот яд, который плещется в том чане. Я изготовил его из …, – Кощей наморщил лоб. – Ну не буду рассказывать рецепт, он секретный! О нём даже Баба-Яга не знает, а ведь она автор «Книги о волшебной пище», – хвастливо заявил Кощей.

В тронном зале вдруг стало сумрачно. Это к окну подплыла огромная серая туча.

Кощей захохотал.

– Принеси же скорее из подвала этого замечательного уныния! Мы пропитаем им тучу. Ветер домчит тучу до ближайшего города и вот там….! – Кощей победоносно вскинул руки. – Там туча прольётся унылым дождем. И вот тогда людишки навсегда разучатся веселиться и будут видеть во всём только плохое! Вот потеха!

У Кощея от радости даже щеки порозовели.

– Ну неси!!! Неси же скорее уныние!

Брякобор почесал затылок.

– Неее, если чан огромный, я его не дотащу.

– А ты налей уныние в тазик! – разрешил Кощей.

Брякобор побрел в подвал.

Он нашёл чан с унынием. Уныние оказалось вонючей жижей. Пахло тухлой рыбой, подгорелой кашей и гнилой капустой.

– Бррр, вот гадость, – проворчал Брякобор.

Он зачерпнул уныние в тазик и на вытянутых руках потащил его в тронный зал. Подниматься по лестнице с тазом было неудобно. Уныние булькало, на поверхности вздувались и лопались зелёные пузыри.

– Ну наконец! – вскричал Кощей, увидев Брякобора в дверях. – Чего нос воротишь?!

По тронному залу распространился противный запах.

– Знатно воняет, – одобрил Кощей. – Тащи сюда! Будем лить на тучу.

Брякобор мелкими шажками приближался к повелителю.

– Быстрее, быстрее! – подгонял ученика Кощей. Он уже вытянул руки, чтобы забрать у Брякобора таз, как вдруг…

Брякобор наступил на яблочный огрызок, поскользнулся и…

Таз полетел прямо на Кощея. Великий злодей попытался увернуться, но запутался в мантии и плюхнулся на пол. Корона слетела с головы, а на ее место приземлился тазик.

Гадкая жижа неторопливо стекала по Злейшеству, раскрашивая его в зелёный.

Брякобор зажмурился в ожидании проклятий.

Кощей сидел в унылой луже, схватившись руками за голову,и бубнил:

– Ничего у меня не получается. Как мне быть самым великим злодеем, если всё и все против меня. И ученик-бестолочь достался. И какой прок, что я Бессмертный, если я даже навредить никому не могу… Эх.. Ох… Бедный я, бедный.

«А уныние-то действует», – подумал Брякобор и побрел за тряпкой.

С самого утра Брякобор, ученик и главный помощник Кощея Бессмертного, не находил себе места. Обычно своё место Брякобор находил довольно быстро.

Вы же помните, что больше всего на свете он любил лениться, а это, как известно, можно делать, где угодно.

Вот и сегодня всё ещё унылый после происшествия с тазиком Кощей послал ученика к Бабе-Яге с поручением. И Брякобор даже приступил к заданию, но лень напала на него, когда он шёл по длинному мрачному коридору в Кощеевом замке. Брякобор тут же поднял руки вверх и сдался без боя. Так и остался лениться посреди коридора.

Когда его обнаружил взбешённый Кощей, Брякобор стоял с задранными руками, прислонившись спиной к стене, и сладко похрапывал.

Кощей схватил его за шиворот и потащил в тронный зал, чтобы превратить горе-ученика в каменную статую, но передумал.

– Ежели я его сейчас превращу, так он прямо у меня на глазах будет стоять и ничего не делать. Нет уж! Не бывать этому!!! – рявкнул Кощей и встряхнул Брякобора.

Тот разлепил глаза и, увидев перекошенное лицо, начальника, отрапортовал:

– Ваше Злейшество, поручение пока не выполнено, но вы не волнуйтесь, я уже бегу!

Кощей застонал и сорвал с лысой головы железную корону:

– Всё! С меня довольно! Ухожу на пенсию! Теперь ты главный злодей! Поздравляю!

С этими словами он с размаха попытался напялить корону на Брякобора. Но головной убор на упитанного ученика не налез. Тогда Кощей всучил корону озадаченному преемнику, завернулся в свою чёрную, изрядно потертую бархатную мантию, и направился к выходу, слегка поскрипывая костями.

– Да как же это, Ваше Злейшество?… – пролепетал Брякобор. – Куда вы?… Не могу я быть главным злодеем. Я слишком ленивый!

– А я слишком старый! – сказал Кощей не оборачиваясь. Он схватился за ручку двери и стал тянуть её на себя. Дверь не поддавалась. Кощей потянул сильнее. Безрезультатно. – Вот видишь… – вздохнул бывший Великий Злодей, – дверь открыть не могу, а ты говоришь…

– А я говорю: всё вы можете! – перебил шефа Брякобор. – Дверь же в другую сторону открывается. Вот попробуйте!

Кощей вытер пот с покрасневшей лысины и осторожно нажал на дверь. Дверь со скрипом отворилась.

Брякобор широко улыбнулся и протянул Кощею корону.

– Видите? Вы, Ваше Злейшество, ещё ого-го-го!

– Вижу, – кивнул Кощей. – Что я уже того! Дверь без подсказки открыть не могу! Нет-нет, и не уговаривай! Ухожу я…

Кощей раздраженно захлопнул дверь и торопливо пошёл к окну, из которого открывался сказочный вид. Отсюда был виден и бескрайний дремучий лес, и огромное озеро, из которого вытекала молочная река, которая неспешно несла свои воды меж кисельных берегов до самых границ с реальным миром.

Но Кощея сказочный вид из окна не интересовал. Кряхтя он влез на каменный подоконник.

– Ваше Зззлейшество, – прошептал Брякобор. – Пожалуйста, не надо…

– Сказал ухожу, значит, так тому и быть! – Кощей топнул ногой в сапоге, подбитом железом. – Всё! Привет! – через плечо бросил он и шагнул в окно.

В тот же миг огромный чёрный ворон с карканьем взмыл в небесную синеву. Он сделал круг над замковой башней и полетел в сторону озера, оставив Брякобора в растерянности посреди тронного зала.

Новый исполняющий обязанности Великого Злодея огляделся. В тронном зале всё было по-прежнему.

Над троном, обитым красным бархатом, висел портрет молодого Кощея, написанный две тысячи лет назад. Кощей на портрете весело подмигивал и совсем не был похож на злодея. На бледном лице проступал еле заметный румянец, нос ещё не превратился в крючок, придававший лицу вечно недовольное выражение, а губы были сложены в загадочную улыбку.

Кощей как-то признался Брякобору, что художника, нарисовавшего портрет, пришлось превратить в каменный столб. Живописец пострадал за идею: отказался рисовать Кощея без улыбки и румянца.

Бывший художник, а ныне столб, и сейчас стоял где-то на перекрёстке, увешанный предупреждающими табличками: «Направо пойдешь – коня потеряешь, налево пойдешь – клад найдёшь, прямо пойдешь – счастье обретёшь».

Брякобор поскрёб затылок, задумчиво глядя на портрет.

– Какая муха вас укусила, Ваше Злейшество? – пробормотал он.

Портрет хранил молчание.

Брякобор побрел к освободившемуся трону, собираясь немного вздремнуть, чтобы собраться с мыслями. Он пристроил железную корону на подлокотник, удобно расположился на троне и широко зевнул.

«А может и хорошо, что Злейшество ушёл. Никто теперь не будет меня гонять по поручениям, торопить и ругать. Я сам себе начальник! И я себе приказываю лениться, сколько душа пожелает!» – думал Брякобор, погружаясь в сладкую дрёму. Дыхание его стало глубоким и ровным. Он даже начал слегка причмокивать, должно быть увидел во сне что-то приятное.

И в эту самую минуту раздался громкий звон.

– А? Что? Где? Куда? – вскрикнул Брякобор, вскакивая с трона.

Звон не прекращался. Он был такой противный, как будто сто хулиганов одновременно тянули за хвосты сто котов.