© Оформление. ООО «Издательство «Перо», 2024

© Карпова Л.Г., 2024

Бесконечно долго висящая в зените Кайя порозовела и смущённо начала сползать к горизонту, окрашивая небо и окружающую их пустыню с торчащими обломками скал во все оттенки красного. Камни разных форм и размеров казались разбросанными мощным взрывом или могучей рукой неведомого исполина, в ярости швырявшего их о землю. Если вообще можно назвать землёй эту мёртвую серую каменистую корку, над которой они летели уже несколько часов. Рина потянулась в кресле, разминая одеревеневшие от долгого сидения на одном месте мышцы, и чуть изменила настройки комбинезона, снижая температуру ещё на градус. Пилот капли предупредил, что через двадцать минут они прибывают в точку назначения, и она встряхнулась, пытаясь разглядеть в окно пролетающие с большой скоростью пейзажи. Си-тоннель, по которому они неслись, немного искажал пространство, отдаляя окружающие их объекты, но не видоизменял их. Рина заметила, что скорость заметно снизилась, и стены тоннеля истончаются по мере продвижения к Санмаре. Справа и слева показались вышки связи, потом мелькнул внизу небольшой, со свёрнутым диском ан-купола посёлок, от которого тянулись в разные стороны нитки обсаженных невысокими игольчатыми пальмами дорог. Она почувствовала волнение. Всё-таки впервые у неё появится возможность заглянуть ненадолго в мир Фридар-га, в мир закрытой и отгороженной Хребтом Забвения страны, в которой жили сумасшедшие фанатики. Их разделяли огромные расстояния, бесконечная пустыня, пятитысячные зубцы хребта, непримиримые противоречия и нежелание общаться. Единственной связующей нитью был этот си-тоннель, который использовался едва ли не пару раз в году И именно Эйриане посчастливилось попасть в группу сопровождения. Она посмотрела на сидящего через проход капитана. Вэлл, как всегда, был сосредоточен и хмур. Кажется, перспектива увидеть закрытый для большинства их соотечественников мир его совсем не волновала. «Пятиминутная готовность», – раздался в ушах его спокойный голос, и её спутники зашевелились, потягиваясь и проверяя оружие.

Стенки тоннеля стали тонкими, как стекло. Внизу потянулись так похожие друг на друга домики пригорода, как белые кубики, выложенные ровными рядами, окружённые такими же одинаковыми зелёными квадратиками палисадников. Кое-где были заметны кубики повыше, с водружённым на крыше крестом. Рина покачала головой. Не зря говорят, что их города похожи на древние земные кладбища, – кубы надгробий, кресты, а люди бледные, как мертвецы. Она поёжилась, но замерла, заметив недовольный взгляд Вэлла.

Рина ещё не настолько устала от жизни, чтобы не чувствовать оживления перед чем-то новым. Её распирало любопытство, она отвернулась к окну, сделав вид, что не замечает недовольства командира, и стала вглядываться в вырастающий перед ними в свете закатного светила город. По мере их приближения город становился всё чётче, и у Рины перехватило дыхание от восторга. Вздымались в небо закрученные спиралями красновато-коричневые стволы домов-башен, сложенных из пустынника, с полукруглыми и зелёными, как листья, окнами, защищающими от обжигающего солнца. Многоэтажные строения были увенчаны огромными площадками-цветами. Эти каменные цветы разных форм, окрасок и размеров поражали воображение. Их не портили даже стоящие в их сердцевинах ажурные кресты. Город совсем не напоминал кладбище, скорей огромный каменный сад, созданный изощрённым воображением и силой человека. На балконах, улицах, крышах домов, парковочных площадках тянулись к горячей звезде голубоватые изогнутые стебли с толстыми глянцевыми листьями. «И где только они в этой пустыне воду берут на поддержание всех этих растений?» – мелькнула непрошеная мысль. Рина подняла взгляд наверх, вглядываясь в ровный мутноватый круг свёрнутого ан-купола, висящего над городом, и едва заметно пожала плечами. Выглядит не особо впечатляюще для поля, которое превращает в ничто любую попадающую в него материальную субстанцию. Сколько раз они его активировали? Два? Три? Вряд ли чаще зонт тонкого поля укрывал Санмару, слишком много энергии требовал. Но эта технология, недоступная бейнкарцам, позволяла фридаргам жить относительно спокойно. Капля затормозила и выкатилась из си-тоннеля на широкую, выложенную затейливой разноцветной мозаикой и окружённую двумя рядами остроконечных, как свечи, деревьев, площадку. Одна стена откатилась в сторону, и горячий сухой пряный воздух ворвался в салон, почти сбивая с ног. Эйриане понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к необычному ощущению сухости и сладковатому запаху, проникающему, казалось, сразу вовсе поры тела. Мышцы напружинились, как будто среагировали на опасность, и пришлось напрячься, сдерживая скорость движений. Командир вышел первым, за ним Рина, держась правее и на шаг сзади. За Риной замерла четвёрка братьев-гвардейцев, похожих друг на друга, как капли воды.

Их уже ждали. Сухой высокий старик с седой бородой в белом, расшитом зелёными крестами балахоне, светловолосый голубоглазый и коренастый мужчина средних лет в обычном комбинезоне песочного цвета, бледный парень в чёрном платье до пят и парочка темноволосых узкоглазых бойцов, внимательно сканирующих прибывших гостей. Тонкие обручи кофонов, в отличии от серебристых бейнкарских, были чёрными с сияющими на лбу голубыми звёздочками зарядных кристаллов. Из этой пятёрки представлениям Рины о диких фанатиках соответствовал разве что парень в чёрном. У него были длинные густые волосы красноватого оттенка, как медная проволока, которая ценилась дороже лирия, белая, будто присыпанная мукой, кожа и настолько чёрные глаза, что сливались бы со зрачками, если бы не тонкое голубое кольцо вокруг них. Настоящий мертвец или вампир из старых сказок! Ещё и платье чёрное нацепил! Она вздрогнула, встретив его леденящий взгляд. Он заметил, что она изучает его, и растянул свои ярко-красные губы в широкой улыбке. Бр-р-р! Жуть! И чего скалится?! Рина отвела глаза, пытаясь сосредоточиться на традиционных приветствиях, которыми Вэлл обменивался со стариком. Не то, чтобы это было интересно. Рина и сама могла оттарабанить набор принятых дипломатических фраз, даже если её разбудить посреди ночи, но то, как их произносил старик, было интересно. Он широко и радостно улыбался, кивая Вэллу, как дорогому гостю, глаза светились. И чему так радуется?! Точно, либо псих, либо хороший актёр. Зачем-то представил всех своих спутников, включая телохранителей, и Вэллу пришлось тоже назвать своих сопровождающих, хотя он явно замешкался, вспоминая, кто есть кто из одинаковых братьев. Рина ухмыльнулась про себя заминке капитана и мысленно повторила имена встречающих. Вдруг пригодится. Значит, этого вампирёныша зовут Дарзай. Это, конечно не полное имя. Она знала, что фридарги носят четыре имени, своё, отца, матери и рода, но обычно сокращают до двух слогов, первого слога имени и последнего слога рода. Она, если честно, не стала особо углубляться в информацию о правящих Фридаргой родах, но всё же вспомнила, что Нин – это по большей части местные священники, даже встречавший их старик представился Хоннином, а Заи – кто-то из управленцев. В общем, похоже, не последних людей отправили поприветствовать отряд сопровождения, хотя их делегация вовсе не официальная, скорее даже неофициальная и не делегация вовсе! О том, что они направились за донором, в Бейнкаре мало кто знал. Щин Гу Син потратил огромные средства, чтобы втихаря договориться с кем-то из правителей Санмары и организовать их отправку. Хотя жить захочешь, не так раскошелишься, отметила про себя Рина.

После обязательных приветствий их пригласили пройти в просторный транспортный ковэн, легко заскользивший к самой высокой башне в центре города, на верхних этажах которой располагался отель. Рина с жадностью рассматривала мелькающие за окном необычные картины и прислушивалась к голосам тихо переговаривающихся спутников. Странно, что речь фридаргов не сильно изменилась за триста пятьдесят лет после «трёх р», разделения Рона и Рейга, она чем-то походила на диалект Гарии, самой отдалённой провинции Бейнкара, разве что часть звуков они произносили более мягко, почти шипели. Ничего интересного! Гораздо интересней было за окном прохладного салона. На улицах немноголюдно и очень чисто. Начали загораться огни похожих на изогнутые деревья фонарей. Засветились лавочки и дорожки в парках, витрины скромно украшенных магазинов и кафе. «Съедают они весь мусор, что ли?» – подумала Рина, пытаясь разглядеть что-то вроде мусорных корзин или контейнеров. Что если ей захочется что-нибудь купить, а потом выбросить, если не понравится. В кармане носить? Даже спросить не у кого! Не у Вэлла же?! Блин! Ей и в голову не пришло почитать про такую банальную вещь, как куда девают мусор фридарги? А дать доступ к своей информационной системе они и не подумают! И на фига она всю неделю изучала информацию об их вооружении, технологиях и боевых навыках. Вряд ли эта информация ей понадобится. Это живой фридарг на вес золота ценится, а покушаться на бейнкарцев никакого смысла нет! Они здесь точно никому не нужны, разве что поговорить из любопытства. «Как они вообще здесь живут?! – Рина помотала головой, пытаясь отыскать за окном хоть что-то знакомое. – Чем занимаются в свободное время? Скукотища же!» Ни огромных торговых центров с развлечениями на любой вкус, ни красных кварталов с абсолютной свободой и возможностью купить всё, что запросит самая богатая фантазия, ни ночных клубов! Одни молельни на каждом шагу. «Бедняги! – покачала головой Рина. – Сами себя в монастырь загнали и сидят триста пятьдесят лет! Точно, чокнутые! Хорошо, хоть к бейнкарам со своей религией не лезут! – Она покосилась на сидящего впереди через проход парня в чёрном. – В монахи, наверное, готовится? – подумала она. – Чересчур задумчив для своего возраста. Ещё бы не быть задумчивым, если тебе при посвящении член отрежут!» Рина с сочувствием взглянула на «дохляка». Это, конечно, не проверенная официально информация, но дыма без огня не бывает. Рина уже несколько раз слышала эту историю о кастрированных жрецах фридаргах, и шансы, что это правда, были очень высоки.