Легкая ухмылка коснулась породистого лица. Мать заметит эту ткань, наверняка попросит себе "немного", примерно акр на новое платье с длинным шлейфом и тремя рядами оборок. Он не откажет, не напрасно выкупил весь рулон. Сразу не подарил, чтобы самому успеть хоть один раз надеть рубашку на приём. В одних и тех же нарядах родным появляться — дурной тон, даже если они просто сшиты из одинаковой ткани, а фасон совсем разный.

Свою мать Адриан привык баловать роскошными подарками и выполнять её просьбы. Не только из сыновей любви. Драконика — ценный союзник, её статус при дворе значим, она всегда знает, где и какие интриги плетутся, с какой стороны дует ветер перемен. Знает и помогает ему. Отрез роскошной ткани стоит не так уж и дорого за такую неоценимую помощь.

Брюки черного бархата плотно облегают стройное тело, каждый мускул становится особенно выразительным. Сапоги мягкой коричневой кожи едва достают до колен. Этого вполне достаточно, чтобы было удобно ехать верхом. Ни к чему раскрывать свои собственные крылья над столицей сегодня. Родня невесты может неправильно это понять, подумать, что дракон решил показать своё очевидное превосходство. Маги мнительны, их лучше не злить лишний раз.

С сюртуком вышла загвоздка. Пышных бантов на шее Адриан не терпел. Горло он предпочитал оставлять свободным. В минуты тревог на нём проступали тоненькие чешуйки, и они неприятно цеплялись за тонкую ткань шейных платков. Выбор пал на сюртук из коричневой ткани. На ощупь он напоминал тонкую шкурку неведомого зверька. Достаточно тонкий и одновременно удобный. Тут в столице таких тканей не ткут. Этот наряд обязательно произведет впечатление на семью невесты. Политический брак не допускает ошибок. Каждая вещь перед встречей с невестой должна быть подобрана с особенной тщательностью.

Парадный клинок на пояс, несколько крупных перстней на руки, золотое украшение на шею. Блеск драгоценностей призван отвлечь от сути. Адриан ненадолго застыл перед зеркалом. Широкие плечи, ладная фигура, правильные черты лица, пшеничные волосы откинуты назад, на висках подплетены две тонкие косички, чтобы короткие прядки не лезли в глаза. Звериная стать видна теперь даже в этом обличии. Боевой генерал, победитель, видный жених и безусловный красавец. О его прошлом складывают легенды. Адриану это не льстило, скорее, дракон считал подобное довольно забавным.

Знали бы при дворце, с чьим именем на губах он совершил все свои подвиги. С именем безродной девицы, северянки из грубого терема, самого уютного для него дома. Там, именно там и тогда он обрел свое счастье.

Сначала он совершал подвиги для неё, а потом мстил и делал это жестоко. Похож ли он сейчас на того юнца, который заключал помолвку десять лет назад? Говорят, тогда он ужасно смущался, краснел и мямлил, матери было за него стыдно. Сам дракон этого, естественно, не помнил.

Тянуть больше некуда. Он раскрыл замшевый мешочек, что лежал на столе перед зеркалом. и бережно вынул из него украшение. Аметисты ничуть не потускнели, все так же сверкают их грани. Белая лилия в центре, кажется, вот-вот оживёт, раскроет лепестки и обнажит золотые тычинки. Платина не потускнела, только под камни в оправу забрался серый пепел.

Дракон стиснул зубы, сильнее сжал в руке украшение, ненадолго прикрыл глаза. Ему почудился тихий смех возлюбленной, ее жаркие вздохи, сладкий шепот. Вся она принадлежала ему. Всегда весёлая, нежная, ласковая, наполненная каким-то особым внутренним светом. Тонкая, словно струна. В ее голубых глазах всегда отражалось летнее солнце. Он вспомнил прогретую поляну в их смолистом лесу, ковёр из травы, синее небо.

Сколько бы всего он отдал, чтобы просто вернуться назад в тот день, ещё раз поднести прядку светлых волос к своим губам, насладиться запахом её кожи. Просто сказать, что любит и никогда не сможет забыть. Не было в его жизни ни единого часа, чтобы она была не с ним. Навеки эта северянка осталась в его огненном сердце. Как кусок неопалимого льда, как хрупкая драгоценность, как самое счастливое воспоминание жизни и тяжкая ноша. Второй такой точно не будет. И украшение это ничего больше не значит. Он подарит его и будет изо дня в день видеть на своей жене. Будет видеть, помнить и улыбаться. Не супруге, а той, другой, которая обратилась в пепел вместе с таверной и навсегда поселилась в его душе.

Побрякушка всё так же лежит на ладони дракона. Пустышка. И этого не изменить. Драконово сердце охраняет совсем другую лилию. Память о ней.

Адриан спрятал величайшую драгоценность рода обратно в чехол и сунул себе за пазуху. Пряники из горшка он ссыпал в одну из деревянных шкатулок, чтобы позже положить её в седельную сумку. Пустой горшок остался стоять на столе.

Не забыть вернуть его той горожанке, для нее это ценность. Любопытно было бы узнать, как юные маги провели свой первый день в школе. Выдержали ли стены? И сколько преподавателей решит не рисковать здоровьем и покинет стены учебного заведения сегодня. Огненные маги — вообще редкость, а уж маги такой силы — абсолютное исключение. Девушке повезло с этими малышами, славные дети. Но шалостей от них придётся ждать много. Скоро весь город содрогнётся от первых колдовских опытов малышей. Профессора точно не будут к этому готовы. Адриан поправил кольцо на пальце, ссыпал в кошель несколько пригоршней золотых и направился к двери. Предстояло купить золотые украшения для ближайшей родни невесты. Парадные ножны с клинками, серьги, может быть, пояса с особыми пряжками. Времени до обеда еще предостаточно, он обязательно всё успеет.

***

Городок на рассвете сияет капельками росы, из-за заборов на окраине слышится звяканье вёдер и мычание коров. Чуть дальше этот шум сменяется звоном колокольцев, шуршанием юбок и цоканьем каблучков. Молодые девушки спешат попасть в Кольцо магов. Все они — горожанки, служат горничными и гувернантками в богатых домах. Изредка встретишь цветастую юбку. Её обладательница бежит в сторону рынка, спешит встать за прилавок.

Детей я привычно держу за руки, чтобы не потерялись, не шагнули в сторону с тротуара. Редкие кареты проезжают в обе стороны. Кто-то движется, как и мы, к центру, иные, наоборот, спешат поскорее выехать из города на тракт.

Косички дочки заплетены сегодня с особой тщательностью, волосок к волоску, ни один не торчит. К середине дня, они, конечно же, растреплются. Марек сосредоточен, крепко сжимает в ладошке ручку своего сундука. Оборотень зачаровал тот на славу, сыну не тяжело. Он бы нёс и сундук Софии, да только дочка не отдала. Ей хочется самой. Как же я благодарна нашему лавочнику, не представляю, чтобы мы без его колдовства сейчас делали.

Когда до ворот Кольца остаётся полквартала, я прошу детей остановиться. Придирчиво всматриваюсь в их личики. Шипиков совсем на видно, они стали прозрачными, как воздух. Вот и хорошо, надеюсь, их никто не заметит. Совсем убрать всё равно не получится. Не могу же я превратить своих деток в обычных людей? Нет, совсем ни к чему так рисковать.

— Мама, ты не скучай сильно без нас, хорошо? — насупился Марек. Того и гляди на его глазах проступят слёзки. Впервые они расстается со мной так надолго.

— Мне некогда будет скучать. Нужно испечь еще несколько тортов и повесить полочки для ваших книг. Я зайду к соседу, к Роберту, попрошу его нам помочь. Думаю, что он согласится.

— Мама, можно мне не есть, если в школе пригласят к обеду? — мнётся София. Она весела и кажется беззаботной. Для нее сегодняшний день, скорее, веселое приключение.

— Нет, нельзя. Ведите себя как другие дети, будьте со всеми вежливы, и тогда к вам станут хорошо относиться. И сверстники и профессора.

— Профессора, — округляет глаза еще больше мой сын. Он так переживает сегодня.

— Профессора такие же точно оборотни и люди, как и всё остальные, только гораздо умней и образованней. Ну, может быть, среди них встречаются вампиры. Их тоже не нужно бояться. Всё будет хорошо, я в этом не сомневаюсь, — улыбаюсь, а у самой чуть подрагивают от волнения пальцы. Так не хочется расставаться с детьми, вручать их другим, чужим людям. Мало ли что. Вдруг что-то случится?