Дрова еще с утра сложены в топке, осталось только зажечь. Я присела на корточки, открыла чугунную дверцу и взяла в руки огниво. Искра сорвалась быстро, забралась в серую кору, разгорелась на сквознячке. Огонёк трепещет, а мне вспоминается лавочник. Повезло, что ничего страшного не случилось. Это сейчас я вспоминаю с улыбкой разгромленную до основания стену. Да уж, что и за дети такие у меня? Маги. Самые настоящие маги. Те, кто в полном ладу с самой страшной стихией. Я о таком и не мечтала. Повезло же нам всем троим. Малышам и мне самой. Очень повезло, что на пути встретился Адриан.

Пламя взялось за дрова. Я прикрыла поддув, чтобы слишком сильно не разгорелось, сняла с плиты чугунный кругляшок и устроила на его место кастрюльку. Пройдёт час или два, перед тем как молоко станет густым и тягучим. Изредка его нужно мешать, чтобы на пригорело ко дну. За это время в моей духовке успеют подоспеть коржи будущего торта. Стеклянный шкаф поддерживает нужную температуру, надо только немного подкрутить медную ручку с насечками, и не ошибешься. Сам шкаф стоит на подставке из камня. Внутри теплится пламя живой саламандры. Маг сам его туда поместил и запер. Менять огонёк нужно не часто, всего лишь раз в несколько месяцев.

Я достала с полки огромную миску и принялась замешивать тесто. Нет, помощник мне всё-таки нужен. Заказов много, золота хватает на безбедную жизнь, а вот времени остается всё меньше.

Спустя время я разложила тесто по формам, пусть отдохнёт перед тем как начнет печься. Сняла изрядно сгустившееся молоко с печи. Перелила его в горшочек поглубже и отнесла в холод. Кастрюлю с плиты далеко убирать не стала. Дети утром обязательно захотят собрать со стеночек остатки сладости.

Кстати, Марек говорил что-то о салфетках для школы. И зачем они им будут нужны? Наверное, понадобятся во время еды. Я чуть замялась и вынула из комода новую скатерть. Жаль, конечно. Но пусть у моих малышей все будет самое лучше, ничем не отличимое от вещей аристократов.

Пока коржи испекутся, я как раз успею нарезать ткань на шесть или семь салфеточек. Вот только подшить, скорей всего, не успею. Я подошла к окнам, плотно задернула шторы. Повернула ключик в замке и прикрыла дверь в комнату к детям. Никто не должен знать, какие я применяю заклинания, и что мне поддается искусство метаморфоз.

Я взяла в руки кусочек потемневшего дерева и начала шёпотом, нараспев, читать заклинание: "Как ветер шевелит камни, как пламя обрушивает деревья, как вода разбивает землю, как земля поглощает всё, так и ты подчинись моей воле. Разорвись на шесть равных частей. Оплети себя нитью с краев. Быть моей воле над тем, что сплели пальцы другой мастерицы. Метаморфоза, дарю тебе свою силу".

Ткань разошлась на нужное количество платочков. Обрывы нити искусно вплелись в ткань обратно. По три салфетки на каждого моего ребенка. Должно хватить. Коржи испеклись, но доставать их из духовки я не спешу. Пускай постоят и немного остынут. Пока остывают, успею сделать из масла и густого молока крем, подкрашу его в розовый цвет при помощи свекольного сока.

Маги привередливы. Им хочется, чтобы именно их торт был не похож ни на один другой. Мне вновь вспомнилась земляничная полянка в лесу. Да, этот торт, предназначенный для свадьбы, станет особенным. Он будет розовым в мелкое золотистое зернышко. Совсем как лесные ягоды. Никто не спросит рецепт, я уверена. Магам это не интересно. Метаморфоза обязательно удастся, в золотые зернышки я превращу при помощи заклинания пшенную кашу. Все равно собиралась готовить ее детям на завтрак. Вот из чего сделать земляничные листики? Пожалуй, из карамели, мёд еще оставался. Нужно только найти в саду несколько листьев для образца. Я накинула на плечи теплый платок и подошла к двери. С той стороны грохнул кулак.

— Откройте, — приказал голос чужака.

--------

* героиня имеет в виду соду

Больше всего Адриан боялся попросту не узнать свою невесту. С помолвки прошло десять лет, не так мало по человеческим понятиям. Его промашку, если она произойдёт, будет легко оправдать. И все же дракон, как истинный перворождённый, старался не давать себе ошибаться. Пряники попались ему в руки очень кстати, он слышал про особый обычай помолвки, принятый среди аристократов. Можно будет дать понять при помощи этого скромного дара, что он старался, и грядущая свадьба ему вовсе не безразлична. Адриан любил, когда дела складывались подобным образом, совсем как мозаика или пазл. Все детали события с лёгкостью находят свое место.

Свадьба важна, отказываться от брака глупо. Пускай душа к нему совсем не лежит, но он принесет определенную пользу. На свет появятся малыши драконы. Перед внутренним взором дракона встала пара близнецов. Марк и Соня — славные дети. С виду, ну чистые ангелята. В душе — настоящие чертенята. Совсем такие же, как и он сам в этом возрасте. В особенности ему сегодня запомнилась фраза девчушки: "День прошел очень удачно, сначала мы чуть не убили вас, а потом разрушили лавку!" Да, тут лучше и не скажешь, очень удачный денек.

Адриан вспомнил, как и сам не так уж давно хвастался подобными победами. Сражения шли одно за одним. Первые почти бескровные, дракон откровенно жалел врагов. Тогда он ещё умел испытывать это чувство. А потом… Потом все было совершенно иначе. Пепелище, оберег любимой на нем среди обугленных бревен. Что-то лопнуло тогда в груди у всегда сдержанного дракона, какая-то неведомая пружина, и внутренний зверь обрел волю. Он мстил за нее и мстил страшно, не давая шанса другим вступить в схватку. Противники гибли, земли быстро очистились от орчанских полчищ, ему вручили чин, знаки отличия, какие-то сокровища. Ничто тогда не имело значения, весь мир был завернут в серый туман. Пожалуй, по-настоящему, он проснулся только сегодня. Дети его разбудили. Светловолосые малыши смогли дотянуться до той самой пружинки в его душе, почти поставить ее обратно, на прежнее место.

Северяне с кожей, похожей на снег, и льняными волосами. Шаловливые крохи, приятно смотреть на них. Марек такой сдержанный, а девочка похожа на ту самую, о которой нельзя вспоминать. Те же глаза, та же изящная фигурка. На миг ему даже почудилось, что она может быть его дочерью, каким-то чудом родившейся на свет, выжившей во всей этой сутолоке и появившейся тут. Глупая надежда и всё же он ощупал рукой ее лоб. И конечно же, не нашел там никаких шипиков. Просто ребенок, северянка, все дети похожи. Вот и она оказалась похожа на ту самую, заветную его любовь. Может быть, дальняя родственница. Найти бы ее настоящих родителей, эти дети совсем не похожи на свою мать. Может, удастся что-то узнать. Тогда хоть кто-то вновь обретет свое потерянное счастье. Но точно не он, не Адриан.

Ноги сами привели дракона обратно к лавке принадлежностей для школы. Уютная вывеска, незамысловатая дверь, огни в лавке давно погашены, и только на втором этаже слабо мерцает огонек настоящей свечи. Кто бы мог подумать, что в этом квартале где-то используют свечу вместо магического фонаря.

Адриан попытал удачу — дернул на всякий случай дверную ручку. Но, увы, удача не на его стороне, дверь заперта, чего и следовало ожидать. Но на то он и генерал, чтобы все двери столицы, да и всей страны открывались при его появлении. Магическая искра, впорхнувшая в окно, способна разбудить любого. Адриану было жаль таким образом поступать с лавочником, но и спускать произошедшее с рук просто так он был не намерен. Из-за глупой оплошности старого чудака дети могли погибнуть, прохожие пострадать, лавка вместе со всем товаром обрушиться на голову того же мага.

Дракон раскрыл ладонь, выпустил крошечную искорку из указательного пальца и, словно кокетка, отправил воздушный поцелуй в окно спальни. Искорка послушно взлетела, прилепилась к стеклу, расползлась огненной снежинкой и полыхнула. Неслабый грохот пролетел до конца улочки. Адриан не сомневался, что изнутри дома покажется, будто произошёл настоящий пожар, и весь дом охватило пламя.