Над таверной рваными лохмотьями нависали серые облака. Несколько деревьев рядом с таверной было опалено огнём и пару больших надломленный веток нависали, грозясь рухнуть. На лугу виднелась колея в метр в виде конуса, направленного в сторону дороги и расширяющегося к лесу. И вот в этой расширяющейся части, сразу за раскидистым кустом практически без единого листочка под ворохом мелкой зелени виднелась ярко рыжая шевелюра нашей малютки. Она лежала лицом к лесу, словно пыталась убежать… Больше людей не было видно, лишь пару коней стояло на привязи у входа в таверну.

Уголёк первым добежал до Вериники и стал кругами бегать возле неё нервно подрагивая хвостом и ласково мяукая. Я подбежала и, боясь потревожить ребёнка, ведь лечить мне так ни разу и не приходилось, а те знания хоть и были, но навредить я боялась больше, стала стряхивать с неё траву и листву, зовя её по имени. Буквально через пару минут подбежала знахарка. Распахнула рубашку Вериники и прислонила ухо к груди ребёнка. Дыхание у той было тихим-тихим, как уходящая в даль река… Сердце билось через раз.

–Жива, но помочь здесь я ей не смогу – она посмотрела на лицо девчушки с сожалением – Донести до дому не успеем, да и травами сейчас не спасти… душа утекает.

–Давайте я в таверну сбегаю, ведь раз здесь все так раскурочено, значит, сражались маги. А раз уже всё стихло, значит, и целитель был, иначе бы за вами послали – хотелось мир перевернуть, а девчушку, ставшую такой родной спасти.

–Видишь ли, Эва, и боевые маги учат азы целительства, но этих знаний не хватит чтобы вернуть искру жизни. Посмотри на неё… – знахарка показала на неестественно распахнутые глаза, словно сведённые судорогой веки слегка подрагивали, а зелёные глаза Вериники словно блекли, растворяя краску – я не могу зажечь жизнь, я всего лишь знахарка, хотя и с необычными способностями – она говорила тихо, спокойно и… безнадёжно. Было видно по её лицу, по рукам, поглаживающим хрупкую девочку, по опущенным плечам, по прерывающемуся дыханию, что потеря рыжеволосой бестии приведет к началу конца этой доброй и бойкой старушки. Вериника и есть её жизнь и будущее. Что же делать?! Я судорожно вспоминала всё, чему меня учила Марта, пытаясь вспомнить хоть одно зелье, настой или заговор, который хоть немного помог. Но, ни-че-го. Неужели эта маленькая, легкая на проказы, но такая усердная в учёбе егоза больше не сможет увидеть мир! В голове пронесся образ мамы, которую я увижу только если во сне, навеянном воспоминаниями о прошлом, о счастливых видениях. Рука потянулась к руке Вириники…Дальше я не понимала, что происходит.

Я бессознательно выводила на тыльной стороне ладошки Вериники узор. Я словно перед кристаллом. Пустым кристаллом, холодным, внутри которого виднелся белесый туман. В руке холодная ладошка, в груди пылает огнём, а снаружи по коже опаляет морозом. Глаза закрылись сами собой, отгораживая от окружающего мира. Звуки как будто пропали. Ощущение окружающего мира «схлынуло», унося сознание.

Передо мной развернулось серое марево. И опять как когда-то давно нахлынул страх и паника. Что случилось? Понимание, что я не могу сейчас быть у храмовников рядом с кристаллом никуда не ушло, но ведь схожие моменты никуда не делись. Ощущение отсутствия пространства и в тоже время наполненности как и тогда. И искры, изредка блеснувшие и гаснущие, такие же словно палкой растормошили головёшки в костре. Эти искры манили… но были так далеко. Себя я ощущала не совсем целостно, вроде всё есть, но как-то однобоко, ущербно, несовершенно. Об этом можно и потом подумать. Больше всего смущало за пределами оболочки. Что-то здесь было не так. Чувство неправильности давило, требуя исправить. Оглянулась вокруг, пытаясь найти ошибку. Сперва глазу не за что было зацепиться, но немного погодя я заметила неправильную искорку, нет даже не искру, а лишь небольшой блеклый лепесток медленно угасающий. Ещё немного и растворится совсем, не вспыхнет ярким пламенем и погаснет как насыщенный жизнью костёр, а просто затухнет не успев разгореться, не впитав и не почувствовав своей мощи.

Я наклонилась, протянула руку и поманила лепесток своим теплом. Эта кроха неуверенно колыхнулась – испугавшись, а спустя мгновение потянулась. Я не стала сама хватать, ведь даже у такого маленького должен быть выбор. Пусть тяжёлый, но, тем не менее, сделать он должен его сам. Вскоре кроха уместилась у меня на ладошке слегка вздрагивая. Я накрыла блеклый лепесток второй ладошкой и зашептала о том, какой он молодец, какой он смелый и любимый. Мне захотелось увидеть его жарким пламенем, наполненным яркими огненными красками. Чтобы Свет его согревал окружающих, даря теплоту и защиту.

В груди у меня разгорелся пожар, требуя вырваться. Я старалась направить его к рукам, казалось, что именно так будет правильно. Когда жар переместился к рукам, я взглянула на лепесток. Сквозь сомкнутые ладошки пробивался свет, насыщаясь яркими красками. Он еще не обжигал, но уже заметно нагрелся. Я раскрыла ладони и отпустила не блеклый лепесток, а достаточно яркую искорку. «Будь счастлива! Гори ярко!» Чувство опустошенности нахлынуло. Гул в голове нарастал…

Последнее, что я помну это как открыла глаза. На меня смотрела знахарка со слезами на глазах. За ней был странный куст с ободранными листьями с одной стороны и с мелкими молодыми листочками с другой стороны.

– Спасибо – прошептали губы знахарки.

–В таверну нельзя – прохрипел детский голосок.

И темнота….

Мир возвращался нехотя… В глазах словно насыпано песка, поэтому открывать пока их не решилась. В теле чувствовалась легкая усталость и не более, а вот слух. Тишина…?! Сперва ворвались звуки: легкий стук, поскрипывание, тихие шорохи, ветряные завывания, игривые трели птиц… и потом чьё-то бормотание. Слова разобрать было сложно, звуки не торопились складываться в слова. Но вскоре отдельные слова все же проскальзывали и пока не сулили мне чего-то страшного.

– Вот вечно ей дома не сидится… Чего удумала… Купаться ей захотелось! Сама шестой десяток разменяла, а всё хвостом вертит… Вот говорила мне матушка, прах к праху её, «сиди в своей хате, не по твою долю ягодка». Ё, старый дурак, опять уши развесил… Вот крутит же! А ентот, упырь… Эх, долюшка моя – вроде и голос не злой, мужской? Похоже явно либо очень зрелый мужчина, либо молодой старик. Не зло он как-то говорил, а с восхищением и заботой что ли. И о ком же?

Я попыталась, раскрыть глаза. Не хотелось им открываться. Потерла веки. И после того как глаза стали слезится от покалывания по веку, я наконец, смогла их разлепить. В комнате был полумрак. Я лежала на небольшой, но основательной кровати в одной сорочке. Под головой валик из одеяла, а прикрыта я только тонкой простынкой. Напротив – резной шкаф, на дверке которого висел мой плащ. В углу стояло ведро с водой к которому был прислонен таз. Рядом с кроватью табурет, на нём деревянная кружка с водой и плошка с какой-то смесью. Воду выпила сразу, не задумываясь, а вот к тюре в плошке отнеслась с недоверием. Принюхалась – травами пахнет, букет трав обширный с наскоку не определить, но не яд точно. А в рот брать не проверенные средства не решусь. Миску хотела поставить тихо… Не удалось, сорвалась с руки и с легким бряк встала на табурет.

– О, очнулась! Как самочувствие деточка? – в комнату вошёл пожилой мужчина с короткой бородкой. С уже изрядной сединой в волосах убранных в хвост. Мужчина явно не относился к худым, был крепким и слегка полноватым. На нём была длинная рубаха, повязанная плетёным ремнем, штаны, зауженные снизу и мягкие сапоги – охотника.

–Где я? – первое, что пришло на ум, то и озвучила.

–У меня в доме, – каков вопрос, таков и ответ – да ты не бойся. Сейчас Лушенька с речки вернётся, всё тебе и расскажет – значит вот кто та таинственная зазноба, крутящая хвостом. Никогда бы не подумала, что слова Мужчины можно соотнести именно со знахаркой. Всегда олицетворяла её как серьёзную, но добрую женщину во цвете лет, а тут прям ветреная… Да уж она и впрямь с огоньком.