Впрочем сумма на счету становилась всё меньше и меньше вопреки всем усилиям. К июлю Элен с ужасом осознала, что денег на расходы не хватит, – даже если ещё сильнее затянуть пояса. Два дня Элен раздумывала над тем, что ей делать. Но продавать больше нечего. Трясясь от ужаса пуще листа на ветру, она отправилась к кредитору.
Выяснилось и то, что у папы давно был заключён с ним договор: когда открывали второй и третий магазин, папа брал у него деньги, чтобы покрыть часть затрат. Месье Кретьенн протянул Элен договор и сказал:
– Можете изучить дома и прийти потом… Но вы же понимаете, что больше вам никто денег не даст. Разве что ростовщики, но взять у них меньше чем за 100% годовых даже не расчитывайте, – презрительно хмыкнул он. И, помолчав, добавил: – Главное, что вам нужно знать, – если вы не вернёте деньги к указанному сроку, часть акций на занятую сумму плюс проценты переходят ко мне.
Он прав. Никто ей денег не даст. Да и он, наверное, делает это только из уважения к памяти её отца. Пришлось согласиться – и надеяться, что больше занимать не придётся. От матери она привычно скрыла новости о положении дел, но та, скорее всего, и так понимала, что они далеки от желаемого, по всё меньшей сумме на расходы.
До самого ноября дела шли в целом неплохо, и Элен воспряла духом. Она даже смогла откладывать нужную сумму, чтобы выплачивать заём. Но и с деньгами от кредитора к концу месяца в лучшем случае оставались сущие копейки, лишаться которых было попросту страшно.
В октябре она, отнеся последнее в ломбард, всё же наскребла на рекламу. Поток покупателей не иссякал, и вместе с этим росла надежда на скорую выплату долгов, а там, быть может, и прибыль увеличится. С этими мыслями Элен закрыла за собой дверь конторы месье Кретьенна. И, обернувшись, увидела возле окна незнакомца.
– Добрый день, мадемуазель Бланшар, – улыбнулся тот.
– Простите, мы знакомы? – Элен ещё раз осмотрела его, пытаясь вспомнить, не встречались ли они прежде.
– Нет. Но мне кое-что известно о вас. Например, что вы нуждаетесь в деньгах, – заявил незнакомец и пристально посмотрел ей в глаза. – И у меня есть для вас предложение.
– Боюсь, месье, мне это не интересно.
Элен уже двинулась к дороге, но, услышав голос незнакомца, остановилась:
– Хотите и дальше отдавать заработанное ему? – Она развернулась, и тот кивнул на дом. – А если я предложу вам что-то поинтереснее?
Воспоминание о фиаско трёхлетней давности вспыхнуло, как бенгальский огонь, и Элен покачала головой:
– Я… не могу, мне нужно идти…
– Я не требую от вас соглашаться прямо сейчас. Десять минут, чашка кофе – и всё.
В кафе через дорогу незнакомец, назвавшийся Альфонсом Лажуа, рассказал, что он представитель одной из железнодорожных компаний. Не очень большой, чтобы новости о ней печатали на первых страницах, но они быстро развиваются – первые полосы не за горами.
– Словом, мы ищем новых инвесторов. Сами понимаете, Ротшильдам мы не интересны, – хохотнул месье А. – Так что на крупные вложения мы не рассчитываем. В основном акции покупают на три-пять тысяч, кто-то на десять. И имеют 50% годовых.
– Для меня это большие деньги, – неловко улыбнулась Элен.
– Возьмите, это визитка и наши условия, – месье Лажуа вытащил из портфеля и протянул ей несколько печатных листков. – Там указан наш адрес. Приходите, когда надумаете.
Он оставил на столе несколько монеток, пожелал хорошего дня и испарился.
Предложение и правда выглядело привлекательным. Особенно в той части, где рассказывалось про доходность. Ненадолго цифры даже вскружили голову и Элен уже решила согласиться… Но уже вечером вновь вспомнила потерянные тысячи франков три года назад. Нет, с такими авантюрами больше спешить она не будет.
На следующий день она поделилась новостями с Полин, и та, пожав плечами, сказала, что знакомый её отца купил акции какой-то железной дороги и неплохо на этом заработал. Вторым человеком стал управляющий. Если в её окружении и есть кто-то смыслящий в деньгах, то это он.
– Если предприятие выгорит, оно может поправить ваши дела, – подытожил он. – Сходите, посмотрите. Но помните – мошенники часто выглядят достойными людьми.
Надолго откладывать визит в компанию Элен не стала. Контора, чей адрес был указан на визитной карточке, произвела приятное впечатление: аккуратные клерки за столами с пачками документов, карты с дорогами на стенах, спешащие курьеры… Один из служащих любезно ответил на вопросы и сказал, что покупать акции можно каждый день, кроме воскресенья, на бирже, что является ещё одним подтверждением надёжности.
В итоге Элен так и поступила. С биржи она ушла с лёгким сердцем и уверенностью в положительном исходе. Согласно условиям, получить первый доход она должна была уже через месяц. И именно этими деньгами планировала заплатить кредитору, но…
Вместо этого, к своему ужасу, пришлось идти к нему и занимать ещё.
Неуверенность и воспоминания о прошлом провале не давали спать спокойно. Однажды в конце ноября она всё-таки решила проверить, как идут дела компании. И в тот день вместо бурной деятельности в плотно набитых бумагами и людьми кабинетах Элен обнаружила лишь пустые столы да лениво метущего дворника, который знать не знал ни о какой железнодорожной компании.
Тогда она пообещала себе, что больше не будет влезать ни в какие авантюры. Довольно с неё. Теперь она будет ещё больше внимания уделять магазинам, подготовке к экзаменам и остальному. Пусть это будет долго, но больше она не подставит ни семью, ни работников.
Зима проходила не в пример успешнее предыдущей. Элен активно меняла заказы тканей, прежде проводя по несколько часов в книжных магазинах за рассматриванием модных картинок; взяла на себя часть отчётов, с которыми успела разобраться. И дело пошло на лад.
А в марте – пусть у неё и украли деньги, и весь апрель и май пришлось работать ещё больше – она познакомилась с Артуром. И, что совершенно превосходило все её мечты, он пригласил её на свидание. Конечно формально это не было свиданием, но готовилась она в тот день именно как для свидания. Она не могла себе позволить появиться перед ним в дешёвом платье или в старых потрескавшихся перчатках. Уже одно то, что такой господин обратил на неё внимание, обязывало выглядеть как можно изящнее.
Когда же он совершенно пропал – что показалось очень странным после обилия знаков внимания – она с болью напомнила себе: они из разных миров. Его наверняка принимают в обществе, может, даже в высшем. А её удел – в лучшем случае брак с таким же мелким буржуа или должность директора какой-нибудь школы или приюта лет через двадцать.
Весь остаток лета Элен каждый день боролась с надеждой, что она ошиблась, что Артур не забыл её, что он обязательно, вот-вот, пришлёт ей цветы или конфеты… Ведь он же был так внимателен, казался таким заинтересованным. Она не могла ошибиться! Но недели шли, а от него не поступало ни даже крошечной записочки. И, как шло к закату лето, так угасала и её надежда. В конце концов она даже решила, что вовсе забыла о нём, как и он забыл её.
____________________
¹ Гамен – уличный мальчишка в Париже.
² Сантим – номинал французских денежных знаков, равный 1⁄100 французского франка, выпускавшийся в 1797—2001 годах (с перерывами) только в виде монет.
³ Лауданум – опиумная настойка на спирту.
⁴ Пату – уменьшительная форма имени Патрик.
⁵ Эдуард Дусе – отец модельера Жака Дусе. Семья Дусе держала магазин на знаменитой модными домами улице де ла Пэ. С 1858 года Дом Дусе фигурировал в списке домов высокой моды Парижа.
⁶ муслин – очень тонкая ткань преимущественно из хлопка, а также шерсти, шёлка или льна.
муар – плотная шёлковая или полушёлковая ткань с волнообразными переливами разных цветовых оттенков.
батист – тонкая, полупрозрачная льняная или хлопчатобумажная ткань.
⁷ «Le Moniteur» – ведущая французская газета, основанная в Париже в 1789 году. В годы Второй империи Le Moniteur оставался официальным правительственным изданием.
