– Я полностью в вашем распоряжении для этого, Ваше Императорское Величество, – князь, мимо шеи которого только что пронеслось холодное лезвие топора палача, был готов на всё.

– Жду вас через два часа, пока вы не запрёте своё чудовище обратно там, где оно находилось раньше, – император убрал меч в ножны и повернулся, чтобы уйти.

Князь же поклонился ему и показал наследнику идти вслед за ним. Он всё ещё никак не мог поверить, что они вышли живыми после того, что тот сделал.

– Мой император! Это недопустимо! – советники все как один требовали смерти всех членов рода Меньшиковых. Ещё бы, погибло больше пятидесяти дворян с разных родов и их наследники. Такое было неслыханным делом!

– Что скажешь ты, глава инквизиторов, – император не стал никого слушать, а повернулся к князю Воронцову. Тот потерял меньше всего людей в недавней стычке, по сравнению с так ранее любимыми правителем гвардейцами, а потому молодой император впервые со времени восхождения на престол пригласил главу инквизиторов на Совет.

Князь, будучи окружён со всех сторон злыми взглядами, спокойно ответил, осознавая то, что сейчас происходит и что именно здесь и сейчас решается не только судьба империи, но и его самого.

– Я поддерживаю предложение князя Меньшикова. Если этот их новый безумный наследник будет в состоянии один сдерживать год атаки демонов, то это не только покроет все расходы казны, но и позволит сохранить нам множество жизней ваших подданных, Ваше Императорское Величество. Те, кто погибли сегодня от его руки, это конечно большая потеря для Империи, но я слышал, что они первые начали его оскорблять. Если ему и правда больше трёх ста лет, то тогда за подобное оскорбление был вызов на дуэль, это в наше время нравы стали более приличными и благородными.

– Считаешь, он поступил согласно своим представлениям о чести, просто трёхсотлетней давности? – удивился Николай III.

– Абсолютно верно Ваше Императорское Величество, – поклонился князь Воронцов, – если вас интересует моё мнение, то я бы прямо завтра, после подписания договора с родом Меньшиковых, связался бы с представителями Лиги Наций и запросил проверку нового вида магии. Если она будет успешна, то мы заявим, что заступаем на дежурство у Прорыва раньше срока, если же нет, то просто подождём своей очереди, которая наступает весной, когда мы должны будем сменить китайцев.

Император прищурил глаза, ему это предложение нравилось много больше, чем истошные визги других советников, говорящие о том, что род Меньшиков нужно вырезать на корню. Это можно было сделать и позже, как только он разберётся с одной загадочной тёмной лошадкой, неожиданно вынырнувшей из прошлого.

– Я отменяю своё прошлое распоряжение князь, – правитель принял решение, – теперь вы входите в охрану дворца пополам с Семёновским полком. Набирайте себе людей.

– Слушаюсь Ваше Императорское Величество, – князь склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку, которая против его воли появилась на лице.

– Также вы обязаны найти всё, что касается этого наследника Меньшиковых, любые записи, оставленные предками! Кто он, почему его приняли в род, почему заморозили, в общем всё!

– Слушаюсь Ваше Императорское Величество.

– Также я добавлю в наш договор с Меньшиковыми пункт, что теперь этого безумца всегда будет сопровождать Рука инквизиторов, поэтому опустошайте свои арсеналы князь в поисках артефактов и талисманов, ищите лучших людей, но вы должны научиться его контролировать!

– Безусловно Ваше Императорское Величество, – глава инквизиторов низко поклонился, понимая, что его полномочия вместе с обязанностями возвращаются и благодарить он за это должен именно Меньшикова, устроившего сегодня на балу страшную трагедию для всей Русской Империи.

– Тогда свободны, доклад о любых результатах мне лично в любое время, – отпустил император главу инквизиторов, а также взмахом руки остальных советников, не сильно довольных его решением.

***

В поместье, куда он прибыл с молчаливым подростком, готовились к обороне и бегству, так что появление живым главы рода, да ещё и в сопровождении наследника, вызвало сначала оторопь, затем панику.

Конечно, запирать существо с огромной силой князь не стал, он ещё не настолько выжил из ума, лишь попросил того побыть в своей комнате до его возвращения. Подросток безразлично пожал плечами, сел в кресло и замер в нём без движения.

Когда восемь часов спустя глава рода вернулся с указом императора, закрывшись в своём кабинете с княгиней Еленой, то даже когда он вышел оттуда ещё спустя четыре часа, подросток всё так же сидел в том же положении, в каком его оставили. Вошедший в комнату князь это сразу отметил.

– Виктор, – он обратился к нему и чёрные глаза перевелись в его сторону, заставив князя вздрогнуть, – мы договорились с императором, что он берёт на себя устранение последствий, произошедших на балу, в обмен на нашу службу.

– Служить этому ничтожеству? Мне? Судье Сущего? – искренне изумился тот.

– Виктор, император не знает, что я не целиком освободил тебя из заточения, он и его приближённые думают, что ты в своём истинном теле, но поскольку мы вдвоём знаем с тобой, что это не так, а также то, что ты нарушил заключённый между нами вчера договор, то я пытаюсь договориться с тобой по-хорошему. Если ты хочешь остаться на свободе, будь пожалуйста добр следовать нашим договорённостям, иначе я вынужден буду прервать наше сотрудничество.

– Ты смеешь угрожать Владыке Страха, ничтожный червь? Лишённый головы, которую ты преклонял перед своим монархом, ты понравишься мне больше, чем с ней.

Ощутив ментальное давление, князь в стрехе схватился за брошь, которая висела на лацкане его пиджака.

– Виктор, мы же оба разумные…, – князь замялся, подбирая нужное слово, ведь ссориться с тем, на кого сейчас была поставлена большая ставка, было верхом глупости, – существа. Тебе наверняка скучно находиться там, где ты сейчас находишься, я же получаю выгоду от твоего могущества. Мне кажется мы оба в выигрыше от этого, так зачем же нам ссориться? Скажи, что тебя интересует, кроме освобождения и я предоставлю тебе это.

Наследник задумался, затем кивнул головой.

– Знания – это всё, что нужно Наследнику Богов.

Князь обрадовался, нащупав нить, за которую можно было потянуть.

– Давай, ты начнёшь с нашей библиотеки, затем мы купим тебе то, что тебе потребуется, в конце концов если мы сможем остановить демонов, мы получим билет в Кремль, а там поверь мне собраны знания за многие тысячелетия.

Глаза, чернее самой тёмной ночи, заволоклись лёгкой серой дымкой.

– Говоришь червь, знания тысяч поколений…

Снова, когда он говорил коротко, речь существа становилась понятной.

– Но для этого нужно будет показать себя в деле, – кивнул головой князь, – или для такого высшего существа будет невозможно остановить существ Хаоса?

– Я вижу все твои мысли неразумное существо, – подросток оскалился, – не тебе оспаривать могущество Лорда Тьмы.

– Даже не пытаюсь, – князь замахал руками, – просто если твоих сил не хватит, мы оба не получим ничего.

Тёмное существо задумалось.

– Называй меня отныне Тёмный Властелин и склони колени перед могуществом Сути Мироздания, – произнёс он наконец, после минуты молчания, – и мы поладим.

Князь, жизнь и существования рода которого теперь зависело только от этого существа, колебался недолго. Он опустился на одно колено и склонил голову.

– Прошу чести у Тёмного Властелина, опускаться перед ним на одно колено, как первому вашему истинному слуге, – спокойно ответил князь, понимая, что если этого самозваного Тёмного Лорда убьют демоны, то ему всё равно не жить. Рода, чьих наследников убили на Рождественском балу ему обязательно отомстят.

– Потомок Древних дозволяет эту честь, – подросток довольно хмыкнул, – но следующему присягнувшему на верность Верховному Владыке, уже не так сильно повезёт, как тебе.