– Владыка Страха, – князь вспомнил как тот поправил его внучку, – нынешний император, которому я вынужден служить, потребовал, чтобы к вам приставили стражу. Это обязательное условие его лояльности к тому, что вы находитесь сейчас в его владениях.
– Если ты ничтожество, освободишь своего Повелителя, правление этого несчастного, продлится крайне недолго, – весьма справедливо заметил наследник.
– Прошу простить меня Тёмный Владыка, но ваш слуга слишком сильно боится вашего могущества, – князь решил принять правила игры и пытаться говорить с существом на его языке, в таком виде он явно был более благосклонен его слушать.
– Не могу тебя в этом винить, – со вздохом признал его слова Тёмный Лорд.
– Поэтому прошу вас спокойно отнестись к компании людей, что будут охранять от вас эту страну, а также не вредить им, если только они конечно не выскажут к вам совершеннейшего непочтения, – на всякий случай добавил князь.
– Призови их, Владыка Страха посмотрит на нити их судьбы, – согласился с ним подросток.
Князь отметил, делая себе обязательную пометку в памяти, что по прибытии Руки инквизиторов, им нужно будет перед встречей с ним, обязательно втолковать, чего можно говорить, а чего нельзя в его присутствии. С репутацией сумасшедшего наследника сделать это будет легче лёгкого. Он начинал понимать, почему тогда триста лет назад император Пётр V решил не оглашать во всеуслышание о том, что деревни Демидова и Орлова уничтожила неизвестная иномирная тварь, а всё решили спустить на тормозах, объявив, что это сошёл с ума один из магов рода Меньшиковых.
– Они прибудут только через два часа Тёмный Владыка, а пока вы окажите мне и моему семейству честь отобедать с нами?
– Судья Сущего согласен, – тот поднялся со стула, – хотя еда – это лишь оковы для смертного тела, но за отсутствием более достойной пищи для Принца Тьмы, придётся довольствоваться этим.
У князя дёрнулся глаз, но он поднялся с колена и поклонившись, повёл наследника в зал, где собрались члены рода, так словно он был его императором, а с учётом увиденного недавно это было для него не так уж и зазорно. Ведь нынешний правитель оказался не таким стойким духом, как его предки и сцена в кремлёвском дворце всё ещё стояла перед глазами князя, как он не пытался её забыть.
***
Волновалась ли княжна Воронцова входя в дом к Меньшиковым? Конечно, но она бы ни за что и никогда не призналась в этом ни своим друзьям из Руки, ни даже отцу, который отправил свой сильнейший отряд присматривать за сумасшедшим наследником рода Меньшиковых, который неожиданно всплыл из глубин веков. Отец провёл её по моргу и наглядно показал на то, что будет, если она пренебрегает своими обязанностями, как сильнейший Магистр, а также глава отряда императорских инквизиторов. Поэтому на них одели всё, что только было возможно, выгребя все запасы защитных амулетов, которые были в хранилище службы.
К сожалению, это не сильно успокаивало её спутников, ведь последний раз, когда они работали по своему прямому назначению, это было пять лет назад, когда они устранили одного из одарённых рода Вельо, который начал массово насиловать и убивать простолюдинов из своих деревень. Главе рода дали неделю, чтобы он сам справился со своим родичем, а когда это не помогло, выпустили их Руку, великолепно справившуюся со своим заданием. Хотя конечно, Анна это прекрасно понимала, служба в ещё десять лет назад престижном полку инквизиторов, стала совсем иной с приходом к власти нового императора, который их совсем не жаловал, а больше доверял восстановленному гвардейскому Семёновскому полку. Но эти мысли она конечно же держала глубоко в себе, хотя обида за дело, которому она посвятила всю свою жизнь, начиная с семилетнего возраста, у неё имелась.
– Денис, Варя, Олег, Захар, вы готовы? – спросила она у своих спутников, которые должны были прикрывать ей спину.
Молодые дворяне кивнули, было видно, что и им эта ситуация действовала на нервы, но они были готовы исполнить свой долг.
– Идём! – она вышла из бронированного внедорожника и все пятеро выстроились боевым порядком.
Анна сжала губы и пошла следом за слугой, который открыл перед ними большие резные створки и огласил прибытие гостей.
– Инквизиторы императора!
Первое, что бросилось в глаза девушки, это сидящий во главе стола подросток, хотя это было место главы рода и опустившийся перед ним на колено сам князь Меньшиков! А ведь он мог отдавать такие почести только императору!
Услышав о том, что вошли посторонние, аристократ быстро поднялся и пошёл им навстречу.
– Князь Меньшиков, мы прибыли по велению Его Императорского Величества, дабы защитить его подданных от скверны, – отчеканила она стандартное приветствие.
– Идёмте, сначала поговорим без посторонних, княжна, – конечно же он знал её, как и всех остальных. На балах и приёмах они все виделись не раз, но сейчас она была на службе, что накладывало на них всех определённые обязательства.
– Мы все одно целое, Ваше Сиятельство, – спокойно ответила она, – говорить нужно в присутствии всех.
– Хорошо, – на её удивление, глава рода выглядевший крайне устало, не стал спорить, – пройдём в мой кабинет.
Слуги провели их в небольшое экранированное заклятьями и амулетами помещение и предложили закуски или выпивку. Все отказались.
– В общем, – князь не сел, а упал в кресло и было видно, что он и правда, едва не серый от усталости, – есть несколько правил в общении с не совсем нормальным моим наследником. Надеюсь, вы понимаете, что если вы умрёте, то вместо вас просто пришлют других инквизиторов?
Олег дёрнулся и гордо сказал.
– Князь, вы оскорбляете нас! Мы все аристократы и отдали большую часть детства и молодости, на то, чтобы стать Магистрами в восемнадцать лет! Нас не страшат безумцы, кем бы они ни были, ведь наш долг защищать людей и Государя от таких, как ваш отпрыск!
Меньшиков посмотрел на него, словно на идиота, затем улыбнулся.
– А почему я собственно говоря за вас волнуюсь? Потери в инквизиторах входят в мои договорённости с императором. Можете приступать к своему заданию, я вас больше не задерживаю.
Граф Головкин гордо взялся за эфес меча, а вот по спине Анны, наоборот пробежала непонятно откуда взявшаяся капля холодного пота.
– Князь, – она чуть наклонила голову, покидая его кабинет.
В гостевом зале, куда их провели слуги, уже никого не было, только подросток, который сидел с книгой в руках и читал, а ещё пять стопок книг стояли справа от него.
Анна подошла к сидящему и вытащила из кармана экипировки императорский указ.
– Князь Виктор Алексеевич Меньшиков, отныне вы обязаны везде находиться в нашем присутствии, – кратко зачитала она приказ императорской канцелярии, показав сидящему, оттиск малой королевской печати на бумаге.
Подросток не шевельнулся, продолжая смотреть в книгу.
– Князь! Вы обязаны слушать нас! – как обычно, более горячий, чем остальные, Олег схватился рукой за рукоять меча и сделал шаг вперёд.
Разорвавшаяся с влажным чавкающим звуком голова графа Головкина забрызгала всех кровью, оросив заодно красным скатерть, а также мебель вокруг, но ни одна капля не попала на книги или сидящего за столом.
Секунда, понадобившаяся Руке инквизиторов осознать, что они только что лишились одного из своих, а потому они выхватили жезлы, мечи и посмотрели на Анну, поскольку только она могла отдать приказ атаковать. Всё же они были слаженным организмом и тренировались для того, чтобы не действовать в одиночку.
Княжна поняла, что её руки слегка потряхивает, а ещё она вспомнила недавние слова князя, который сказал, что их потерю никто не заметит, просто пришлют следующих, которые могут себя держать в руках. Поэтому вместо того, чтобы нападать, она, преодолевая себя приказала.
– Оружие в ножны!
– Но Аня! – тут же возмутились все, желая поквитаться за смерть своего собрата.
– Приказы не обсуждаются, – сказала она и хотя временами это было конечно не так, часто решения они принимали все вместе, но в таких критических случаях конечно же решал только статус прямого приказа от главного в отряде.
