– Рад встрече, – не изменяя своим манерам, я вежливо встал из-за стола и поклонился каждому из пятерых.

Ответом мне послужило молчание. Весь этот балаган расселся по местам. Моими соседями оказались карлик и толстуха. Не самая приятная компания. Хотя о чём это я? Разве здесь было из кого выбирать?

На ногах остался лишь одноглазый, продолжавший буравить меня взглядом. Не став дожидаться приглашения, я, едва сдерживая порыв хохота, снова сел на костяной стул.

– День небесного проклятия. Кажется, на нём ты остановился, – ехидно улыбнулся одноглазый.

– Совершенно верно, – кивнул я. – Кто всё это написал?

– Разные люди, – ответила толстуха низким, почти гортанным басом, даже не посмотрев в мою сторону.

– Раньше сюда многие захаживали, – добавил сгорбленный чернокнижник.

– Но никто не уходил живым. Ахахахахаха, – расхохотался карлик писклявым голосом.

– Тихо, – велел ему одноглазый и, наконец-то уселся супротив меня.

– Так я и думал. Видимо, вы находили неплохое применение своим пленникам, – улыбнулся я.

Одноглазый, положив руки на стол прямо перед собой, начал противно трещать костяшками. Только сейчас я заметил, что его крючковатые пальцы были высохшими и почерневшими – явный признак неудавшихся попыток в освоении тёмных заклинаний.

– Как нам звать тебя? – спросил чернокнижник.

– Моё прозвище, полагаю, вы знаете. А вообще я предпочитаю избегать имён. Нам и так прекрасно известно, кто есть кто, верно?

– Верно, – согласился карлик. – Избегаешь имён, значит? Боишься накликать на себя гнев Тьмы?

– С чего бы мне этого бояться?

– Я вижу тебя насквозь. Твои личные цели явно расходятся с планами Тьмы.

– Как и ваши цели, друзья мои, расходятся с идеологией Первых Богов, – парировал я. – Знаете, эту известную байку о том, что…

– Не знаем, – буркнул карлик, бесцеремонно перебив меня. – Мы здесь собрались не для того, чтобы слушать байки.

Мелкий говнюк явно лез на рожон. Но я всегда был сдержан в своих эмоциях, потому решил не усугублять ситуацию.

– Я могу рассказать небольшую историю, почему такие, как мы, вынуждены прятаться в подобных лачугах, – произнёс одноглазый. – И почему наши взгляды, как ты выразился, расходятся с идеологией Первых Богов.

– Я готов выслушать всё. В отличие от вашего коллеги, – с издёвкой ответил я. Удар пришёлся точно в цель. Мерзкий карлик поперхнулся, и это было очень приятно.

– Спустя некоторое время после Дня небесного проклятия, – начал свой рассказ одноглазый, – на Эйнхрон прибыли Новые Боги. Их было двое. Звали их Илларион Иергарх и Валькерий Викент. Друг друга они недолюбливали, и на то у них были свои причины.

После того, как судьба Первых Богов была предрешена, возникла необходимость найти им замену. И Илларион, и Викент готовились в будущем стать Богами в своих собственных мирах и по меркам предшественников были ещё слишком неопытны. Но иных вариантов не было вовсе – на тот момент они были лучшими в Андармиане. Изначально выбор должен был пасть на одного из них, но Высшие Силы не сошлись во мнениях, и в итоге они оба оказались на Эйнхроне.

Илларион и Викент были отправлены в совершенно незнакомый им мир, о котором практически ничего не знали. Овсипертис встретил их вдали от заселённых мест на небольшом островке посреди океана. Маг выполнил все указания Первых Богов, многое разъяснив новоприбывшим. Много речей, нужных и ненужных, услышали они в тот день, но одна новость поразила их больше всего.

«Реггилиум получит тот из вас, кто сможет воспитать достойного ученика. Где и когда он появится неизвестно. Это может случиться завтра, а может через десять тысяч лет. Ваша задача найти его и подготовить. Он сам принесёт вам Камень, когда Камень будет готов поделиться с вами своей силой. Иных вариантов нет. Таково Завещание Первых Богов. Лишь один из вас станет Настоящим Богом, достойным получить силу и знания предшественников. Второй должен будет уйти» – сообщил им Овсипертис.

Каковы были цели и мотивы придумавших всё это Первых Богов, Илларион и Викент не знали. Не знали они и о планах Высших Сил Андармиана. Всё, что им оставалось – это следовать правилам и ждать своего шанса. Перед ними был целый мир, наделённый жизнью, и этот мир был не так уж плох, как им могло показаться на первый взгляд. Где-то в его потаённых уголках был сокрыт драгоценный Реггилиум. Но покуда Камень не был найден, им ещё предстояло заявить о своих правах на Эйнхрон. Заявить так, чтобы в каждой захудалой деревушке о них заговорили как о Новых Богах. Этим они и предпочли заняться.

Начиналась Новая Эра.

По началу люди скептически отнеслись к появлению Новых Богов. Ни Илларион, ни Викент не излучали той мощи и уверенности в себе, которые демонстрировали их предшественники. Культ Первых Богов ещё долгое время процветал среди простых смертных, прежде чем воцарился новый божественный режим. Впрочем, среди той немногочисленной прослойки населения, что обладала магическими навыками, Илларион и Викент довольно быстро нашли поддержку.

Маги всегда старались держаться обособленно от остальных, а ещё больше они любили диктовать свои условия простолюдинам. Так было при Первых Богах, после гибели которых позиции магов пошатнулись. Волшебникам необходима была поддержка более могущественных сил, чтобы восстановить свой авторитет. На большом совете Овсипертис представил остальным магам Новых Богов, после чего сообщество разбилось на два лагеря. Среди магов были свои враждебные кланы, поэтому единства в их мнениях быть не могло. Часть поддержала Иллариона, часть Викента. Были и те, кто предпочёл воздержаться.

Результатами совета Овсипертис остался недоволен. Мудрый маг ожидал другого исхода. Мир, поделённый надвое, не входил в планы Первых Богов, но случилось так, как случилось. Посчитав, что его долг выполнен, маг предпочёл более не вмешиваться в ход событий и стал отшельником. Он обосновался на том островке, где впервые встретил Новых Богов и посвятил себя написанию книги, содержание которой он держал в тайне. Вскоре после этого при необъяснимых обстоятельствах Овсипертис погиб. Башня, в которой он жил была разрушена, а книга пропала без вести. Причина его смерти так и не была разгадана.

Меж тем, по указу Иллариона и Викента были возведены два Храма. На востоке появился величественный Храм илларионитов (так стали называться те, кто примкнул к Иллариону), а на западе не менее величественный Храм последователей Валькерия Викента – викентийцев. Вокруг Храмов возникли поселения тех, кто уверовал в Новых Богов и готов был им служить. Внутрь простым смертным вход был закрыт, ибо в Храмах обосновались только волшебники, принесшие присягу на верность, и юные ученики, имевшие способности к магии.

Окончательно мир был разбит на две части после так называемого «Договора Храмов». Встретившись на нейтральной территории, Илларион и Викент заключили договор о разделе Эйнхрона. Вся восточная часть стала подвластной Иллариону, а вся западная – Викенту. Каждый из них имел право устанавливать на подвластных землях свои законы, независимо от того, будут ли с ними согласны правители государств, лежащих в пределах этих земель, или нет. Теперь в мире было лишь две силы, имеющие право диктовать свои условия. Мнения простых смертных не учитывалось, а инакомыслие искоренялось со всей строгостью, будь то культ Первых Богов или же просто отрицание главенствующего положения Храмов.

Естественно, Договор Храмов носил лишь временный характер. Подобное положение дел должно было продолжаться лишь до того момента, пока не будет найден Реггилиум. Илларион и Викент довольно щепетильно относились к этому вопросу. Каждый боялся допустить ошибку и проиграть в борьбе за Камень. Поэтому в качестве приложения к Договору о разделе мира был заключён ещё один устный договор, скреплённый рукопожатием. Согласно этому договору, тот Бог, который первым отыщет своего избранного, должен будет немедленно оповестить об этом другого Бога, после чего между ними будут проведены переговоры о дальнейшей судьбе мира.