– Она вернется, – тихо сказала Эши.

Путники заночевали здесь же в развалинах. Ни у кого не было желания двигаться дальше на ночь глядя. Ригэн развел огонь. Лорд только молча покачал головой, увидев, что дровами для этого костра послужили несколько камней, небрежно брошенных магом. И это лишь подтвердило серьезность их положения – обычно Ригэн наотрез отказывался пользоваться магией, когда речь шла о такой ерунде, как костер.

– Может, не нужно огня, – осторожно произнес Криш, – мало ли что.

Маг покачал головой:

– Этот огонь не сможет увидеть ни человек, ни зверь. Этот огонь растворяет тени.

Криш достал котелок, плеснул в него воды, насыпал крупы и с сомнением покосился на костер из горящих камней.

– А кашу-то на нем можно сварить или он только для теней?

Через полчаса ароматное варево с кусочками сушеного мяса было готово. Едва проглотив несколько ложек, Эши завернулась в одеяло и мгновенно забылась сном. В отличие от нее друзьям не спалось. Золотистое пламя освещало их лица, но темнота сгущалась там, где, сжавшись в комок, лежала Эши.

– Хорошо, что она заснула, – тихо сказал Фиджин.

– Я усыпил ее, – коротко ответил маг.

– Ты?

– Ты можешь усыпить человека? Вот так, запросто? – медленно спросил Криш. – И чтобы он даже не знал об этом?

– С каких пор это пугает тебя? – невесело усмехнулся Ригэн. – Помнится, ты уже видел это однажды. В крепости, по ту сторону пролива. Да и народу там было побольше, не то что сейчас – одна до смерти испуганная девочка. И, кажется, тогда ты вовсе не был против.

– Просто я хотел знать, что ты еще можешь, – буркнул Криш.

– У меня много талантов, господин ловчий, – язвительно ответил маг, – думаю, ты еще не раз убедишься в этом.

– Куда мы двинемся утром? – поспешил вмешаться Фиджин.

Маг ответил не сразу:

– На запад отсюда лежит крепость Лоир. Наш путь проходит мимо нее. Это самая короткая дорога. В ближайшем селении мы купим лошадей.

– Лошадей? – не веря своим ушам, повторил ловчий.

– До крепости лучше добираться верхом, – кивнул маг.

– Ригэн, – спросил лорд, – я все-таки хочу понять, кто такая эта старуха и что это все-таки было?

– Вот именно, – кивнул Криш, – очень хотелось бы знать.

– Эта старуха известна как Странница. По ту и эту сторону Черты есть много созданий, способных творить зло. Но всегда были и те, кто призван следить за ними… – Ригэн помолчал. – Изначально магия не добра и не зла. Дело лишь в том, кто использует ее и зачем. В Гранале творятся неладные дела, если таким созданиям удается пробраться в этот мир. Для Странницы нет преград. Она проникает в сознание живого существа, когда оно спит или когда думает о том, что его волнует, – продолжал маг. – Страннице все равно, кто это – птица, зверь или человек. Она черпает силу в его мыслях. Для нее нет ничего сокровенного… Когда в Кинтане вы рассказали мне о странной нищенке, я никак не мог поверить, что она перешла Черту. Но это была она. А вчера в пещере и сегодня мы видели не саму Странницу, а одно из ее порождений. Точную копию, которая наделена силой не меньшей, чем сама хозяйка. Раньше я никогда не встречал таких созданий, я только слышал о них.

Протяжный крик ночной птицы заставил ловчего вздрогнуть.

– И что ей нужно? – мрачно спросил он.

– Не ей, а тому, кто послал ее. Цель гонит Странницу вперед, и ей не будет покоя, пока она не найдет то, что ищет. Она голодна, но голод этот не тот, что испытывают люди. Это голод охотника, преследующего свою добычу. И она будет искать, пока не загонит ее.

– А кто эта… – не договорив, Криш прикусил язык и оглянулся. Похоже, что «добыча» сейчас мирно спала у него за спиной. Впрочем, никто и не пытался ему ответить.

– Значит… она или оно… – медленно заговорил лорд, – просто неузнало Эши, как и те, остальные, которые были до нее? Потому что она ничего не помнит?

– Да, – ответил маг. – И если раньше я проклинал это забвение, то сейчас готов поклониться тому, кто это сделал.

– Кто это сделал? – тихо переспросил Фиджин.

– Уж не думаешь ли ты, лорд, – тяжело усмехнулся маг, – что Эши действительно потеряла память от испуга?

– А разве нет?

– Фиджин, – скривился маг, – от того, что ей довелось пережить, можно потерять человеческую память, а не ту, о которой я говорю… Но кто заставил ее забыть?

– А если этот кто-то вдруг заставит ее вспомнить? – Лорд почувствовал, как по спине у него поползли мурашки.–

Маг не ответил.

– Ригэн, – кашлянул ловчий, – но получается, что эта ста… Если эта Странница не сама по себе… Ты знаешь, кто отправил ее сюда?

– Догадываюсь, – хмуро кивнул маг.

Он накинул на плечи плащ и плотно запахнул его.

– Тут все равно что-то не так, – упрямо сказал Криш. – Она столько раз была рядом с Эши и, хвала Небесам, не узнала ее. Ну так могла бы и успокоиться, так нет же! Чего она к ней привязалась?

– Припомни-ка, господин ловчий, – вкрадчиво произнес маг, – не думал ли ты в последнее время о чем-нибудь, что могло бы привлечь ее? А может быть, ты, Фиджин? Страннице нужны мысли. Похоже, она привязалась не к Эши, а именно к вам.

– К нам с лордом?! – поразился Криш. – А почему не к тебе?

– Потому что каждый раз, когда она появлялась, меня не было рядом, – отрезал маг.

– Кажется, ты прав, Ригэн, – смущенно ответил Фиджин, – я думал.

– И я, – покрутил головой Криш, – а как же не думать об этом? Это получается само собой… А что, если эти копии, эти ее порождения, появляются оттого, что слишком много людей думает о доче… о том, что ее интересует?

– Возможно. Плохо то, что саму Странницу я могу по–чувствовать, а ее подобие – нет.

– А что бывает, когда она находит то, что искала?

– Когда она настигает цель, приходит тот, для кого она ее искала.

– И… – тихо сказал лорд.

Ригэн не ответил. Повисло неловкое молчание.

– Пожалуй, я немного пройдусь, – поднялся Фиджин.

– Только не теряй из виду огонь, – предупредил маг.

– Я буду рядом.

Ригэн проводил взглядом лорда, неспешно налил в котелок воды и пристроил его над огнем. Затем потянулся к своей сумке и извлек из нее нечто маленькое, тщательно завернутое в кусочек пергамента.

Криш молча следил за действиями мага. Сейчас, когда лорд ушел, ему вдруг стало как-то особенно неуютно. Между тем Ригэн развернул пергамент, извлек какой-то черный комочек и бросил в кипящий котелок. Затем снял его с огня и тщательно перемешал содержимое. От темной жидкости шел сладковатый медовый запах. Маг плеснул в кружку несколько ложек и поставил ее на плоский камень.

– Выпей, Криш, – сказал он, продолжая помешивать странное варево.

– Что это? – Криш втянул носом воздух.

– Ты так и не научился доверять мне?

Ловчий ничего не ответил.

– Понятно, – кивнул Ригэн. – Так зачем же ты идешь со мной?

– Я иду… не только с тобой.

Ловчий поднял голову и посмотрел магу в глаза.

– Я благодарен тебе за все, что ты сделал для нас, но…

– Но…

– Но если бы мы не встретили тебя, ничего бы этого не было.

Ригэн усмехнулся:

– И поэтому ты решил, что я варю ядовитое зелье, чтобы отравить тебя и твоих друзей?

Криш вспыхнул:

– Слишком много тайн, Ригэн! Почему бы тебе время от времени не рассказывать нам хоть что-нибудь?!! Например, что ожидает нас там, куда мы идем.

– Пей, Криш, – тихо сказал Ригэн.

Глубоко вздохнув, Криш протянул руку и одним глотком опустошил кружку. Терпкая жидкость непривычно вя–зала рот.

– Что теперь со мной будет, маг? – со смешком спросил он.

– Ничего. – Ригэн пожал плечами.

Он в свою очередь наполнил кружку и молча выпил.

– Надеюсь, теперь мы на несколько ночей избавлены от снов.

Криш недоверчиво качнул головой:

– Ну да… так просто?

Ригэн снова пожал плечами. Сладковато-вяжущий отвар и правда помогал спать крепким здоровым сном без кошмаров и сновидений. Это было прекрасное средство, вот только он не был уверен, что оно способно остановить ту, которая бродила по снам людей. По крайней мере он очень надеялся на то, что способно, хоть ненадолго.