Судя по положению солнца, тракт плавно поворачивал на запад. Путники поднимались на рассвете и двигались до тех пор, пока дорога перед ними не начинала зыбко колыхаться в горячем солнечном мареве.

Между тем уроки мага не прекращались ни на один день. Правда, теперь они уже не казались Кришу такими утомительными, как в самом начале. Он привык произносить незнакомые слова и звуки, и запоминаться они стали куда лучше, чем раньше…

На третий день стремительные южные сумерки принесли им неожиданную встречу.

Друзья выбрали место для ночлега на пологом холме, словно самой природой предназначенном для отдыха путешественников. Холм был испещрен известняковыми расселинами и неглубокими пещерками, а с его высоты старый тракт был виден как на ладони.

Едва путники собрались ужинать, Эши тревожно прислушалось.

– Мне кажется, там кто-то есть.

– Где?

– Внизу, на дороге.

Лорд и Ригэн поднялись одновременно.

Луна заливала душную южную ночь холодным светом, словно хотела остудить нагревшиеся за день холмы и белые камни. Густые черные тени причудливыми пятнами падали– на тракт, по которому медленно двигалась одинокая фигура.–

– Да, и он идет сюда, – произнес маг, – вот только он еще не понял, что нашел нас.

– Ты знаешь его? – уточнил Криш.

– Я помог ему той ночью в Кинтане.

Криш тихонько присвистнул:

– Уж не тот ли это маг, которого поймали на базаре?

– Ты догадлив, господин ловчий.

Человек приближался. Его походка выдавала сильную усталость. Он брел не поднимая головы, не замечая ничего вокруг.

– Ты хочешь его остановить? – спросил Фиджин.

– Он не успокоится в своем стремлении найти меня.

– Зачем он тебя ищет?

– Скоро узнаем.

Темная фигура медленно приближалась.

– Ему грозила смерть?

– Ты ведь помнишь, Фиджин, что принято делать с магами и лордами неприсоединившихся герцогств. А он хуже, чем маг. Он беглый маг.

– Как это? – удивился Криш.

– Он совершил немыслимую дерзость. Один раз ему удалось обмануть господ рыцарей и бежать. Во второй – он был обречен.

«Бежать откуда?» – хотел было спросить Криш, но не успел. Ригэн шагнул на тропу, ведущую вниз.

– Остановись, – тихо произнес он.

Так тихо, что ловчий с трудом услышал его голос, но темная фигура на дороге замерла и медленно подняла голову. Затем человек сошел с дороги и начал молча карабкаться вверх. Когда он поравнялся с магом, стало понятно, что он еще очень молод. На вид не старше семнадцати лет.

– Пить, – хрипло произнес незнакомец.

Эши молча протянула ему флягу с водой.

– Зачем ты искал меня? – все так же тихо спросил Ригэн. – Ведь я предупредил, чтобы ты спрятался и не искал встречи со мной.

– Я был осторожен.

Сделав несколько судорожных глотков, юноша оторвался от узкого горлышка и прижал к губам тыльную сторону ладони. Казалось, он только теперь заметил остальных. Но уже через секунду его взгляд снова сосредоточился на лице мага.

– Почему ты все-таки позволил мне найти себя? – неожиданно спросил он.

– Потому что в своем упрямстве ты мог зайти слишком далеко и навлечь опасность не только на себя, но и на меня.

Незнакомец снова поднес флягу ко рту. На этот раз он пил медленными, длинными глотками. Наконец фляга опустела, и, встряхнув, он с сожалением опустил ее.

– Так зачем ты искал меня? – ровно повторил Ригэн.

Юноша глубоко вдохнул.

– Ты умеешь делать то, чего не умею делать я. Это не умеет делать никто из тех, кого я знаю… Я думал, что учившие меня были искусны в своем деле, ибо меня учили лучшие. – Он горделиво вскинул голову. – Ты прав, я упрям, но я не глуп… Я прошу… Окажи мне честь стать твоим учеником. Я готов делать все, что ты скажешь, и следовать за тобой туда, куда ты пожелаешь.

Незнакомец вдруг опустился на одно колено и склонил голову.

– Ого, – пробормотал Криш.

– Встань, – тихо приказал Ригэн, – один маг не должен склонять голову перед другим. Ты знаешь тех единственных, перед кем мы должны преклонить колени. Я не равен им.

Незнакомец медленно поднял голову:

– Ты отказываешь мне?

– Да, хотя это и противоречит тому, чему тебя научили.

Юноша порывисто поднялся на ноги.

– Я нарушаю правила, – тихо продолжал Ригэн, – но цель моя такова, что я не могу связать себя никакими обязательствами.

– Пусть твоя цель станет и моей целью! – горячо произнес юноша, и лорд вдруг понял, что это не просто слова, а часть какого-то ритуала, о котором прекрасно знают эти двое, но ничего не известно обычным людям.

– Пути наши ведут в разные стороны, – покачал головой маг.

По-видимому, Ригэн тоже произнес какие-то особенные слова, потому что незнакомец вздрогнул.

– Но ведь ты служишь тем же силам, что и я, – с запинкой произнес он.

– Да. И долг не позволил мне пройти мимо твоей беды.

Лорд молча слушал этот странный разговор. Незнакомый маг обращался к Ригэну так, словно он был на несколько жизней старше его, а ведь Ригэн ровесник им с Кришем. По спине у Фиджина вдруг пробежали мурашки. Магия Ригэна другая. Но знает ли этот мальчик, с кем он говорит? Понял ли? Нет, не понял. Даже алые не поняли, даже рыцарь-магистр не смог понять тогда, в Шаспаге.

Лорд перевел взгляд на Ригэна. В отличие от юного мага он, похоже, не принимал происходящее всерьез и выглядел так, словно нехотя подчинялся правилам давно известной и надоевшей игры. Юноша гордо поднял голову.

– Но в одном ты не можешь отказать мне.

– Да, у тебя есть право.

– Я прошу наставления .

Слова эти отчего-то прозвучали отчаянно дерзко. Фиджин, ловчий и Эши, которые ничего не понимали в происходящем, не сговариваясь, посмотрели на Ригэна.

Ригэн не ответил.

– Я не отступлюсь. Я прошу наставления , – хрипло повторил незнакомец.

– Хорошо… – медленно произнес Ригэн. – Ты услышишь его, а сейчас раздели с нами пищу и отдохни… На рассвете ты получишь то, к чему стремишься.

Юный маг закусил губу и покорно склонил голову. Лорд и Криш коротко переглянулись.

– Знакомьтесь, друзья, – обернулся Ригэн, – это Карой, он проведет эту ночь с нами.

Завершив нехитрую трапезу, Эши первой устроилась в расселине между камнями. Последовав ее примеру, потихоньку улеглись и остальные.

Наставление… Криш глубоко зевнул. Не проспать бы это наставление…

Небо едва начало светлеть на горизонте, когда ловчий проснулся словно от толчка. Сквозь опущенные ресницы он видел, как Ригэн встал и дотронулся рукой до плеча ночного гостя. Тот моментально, будто и не спал вовсе, поднялся на ноги. Выждав несколько минут, Криш бесшумно покинул свое ложе и, прячась за камнями, последовал за ними.

Карой и Ригэн спустились на светлеющий тракт и остановились. Они стояли друг напротив друга, две неподвижные фигуры в лучах восходящего солнца.

– Ты просил наставления… – негромко произнес Ригэн. – Слушай его. Это твое право.

Он секунду помолчал, а затем заговорил на другом языке. Это был язык магии, и глаза юноши невольно расширились. Человек, которому он был обязан жизнью, говорил на нем так легко и свободно, словно этот язык не был закрытым и тайным, как учили его наставники. Язык, слова которого надлежало произносить лишь шепотом, соблюдая специальные жесты, здесь, на белой, пыльной дороге, звучал так громко и свободно, словно это была самая обыкновенная речь, не скованная магическими таинствами. Но от этого она не теряла ни своей силы, ни власти! Напротив, Карою вдруг показалось, что, подчиняясь этой силе, воздух вокруг пришел в едва уловимое движение.

Глаза мага внезапно приблизились, и Карой понял, что уже не различает отдельных слов, которые вдруг превратились в нечто большее, чем обыкновенные звуки. Невидимые упругие волны проходили сквозь его тело, заставляя неровно биться сердце. Он вдыхал магию, он словно купался в ней. Человек, которому он был обязан жизнью, одним жестом руки заставлял ощущать его то, что ему ни разу не удалось почувствовать за все годы обучения, а Карой был одним из лучших.