Вернулся Гонс Арет, крайне хмуро огляделся. Наташа поняла, что ситуацию придется разруливать. Вздохнула.

— Домой подбросите, дядя? Надо подготовиться к завтрашнему походу.

— А? Да. Идем. Сержант, спасибо, можешь быть свободен.

В коляске Наташа решила взять разговор в свои руки, видя, что дядя никак не решается заговорить.

— Дядя, вы себя сейчас ведете как ребенок.

— Что? Гм… Наташа, ты понимаешь, что этот человек…

— Намеренно издевается над вами? Да, понимаю. А вы ведётесь. Потому и говорю, что вы ведете себя как ребенок.

— Что? Издевается?

— А что, вы не поняли? Этот Сайзен очень умный тип. Или вы серьезно полагаете, что он тот, кем представляется?

Арет задумался.

— Почему ты решила, что именно его назначат к тебе? Ты его имя написала и сказала, что это очевидно.

— Потому что он дамский угодник, а я девушка. Дядя, император кто угодно, но не идиот. А я очень сильно сомневаюсь, что в эту группу попадет кто-то, кого император не одобрит. А если этот Сайзен попал, то, значит, он далеко не тот повеса, которым показывается всем.

Теперь уже Гонс Арет задумался всерьез.

— Так его к тебе специально подводят?

— Ну… вовсе не для того, что ты там надумал. Скорее просто очаровать, вытрясти что-нибудь, заставить симпатизировать империи. Ничего большего, полагаю, иначе император самолично оторвет все лишнее такому индивиду. Да я и не нравлюсь Сайзену, поверьте.

— Э… Почему ты так решила?

— О, мы, девушки, такое чувствуем, — хмыкнула Наташа. — Поверьте моим ощущениям. Я его совершенно не привлекаю в том плане, о котором вы подумали.

— Я всегда считал, что девушки в этом плане как раз более эмоциональны и подобное умеют напрочь игнорировать.

— Ну… возможно, если влюбятся. Только вот и Сайзен далеко не в моем вкусе. Не знаю, как у вас, но у меня на родине его сочли бы… как бы это сказать… слишком смазливым, что ли. Да и мне больше симпатичны мужчины, которые… гм… мужчины, а не те, кто завивает волосы, выливает на себя литры одеколона и наряжается по последнему писку моды в дорогущую одежду. Даже если я понимаю, что это всего лишь образ. Так что нет, мужчины такого типа, как Сайзен, меня скорее отталкивают, чем привлекают.

— Вот как… Все равно не понимаю, почему ты считаешь, что ты ему не нравишься?

— Я такого не говорила. Я пока не могу оценить как он реально ко мне относится. Я говорила, что я его не привлекаю в том смысле, о котором вы отправились с ним говорить. Дядя, он каждый раз, когда подходил ко мне сделать комплимент или там руку поцеловать, наблюдал исключительно за вами и был явно доволен вашей реакцией. Он вас дразнил. Не знаю, правда, зачем. Может, просто уже в образ настолько вошел, может, еще для чего. Вы же повели себя… ну как повел бы мой отец. — Эта мысль была настолько неожиданной, что Наташа даже замерла с открытым ртом. Покосилась на явно смущенного Гонса Арета. Отвернулась. Некоторое время молча разглядывала улицы города. — Спасибо…

— Что? — не расслышал Гонс Арет.

— Спасибо, — громче повторила Наташа, не поворачиваясь.

— Эм… Да не за что… Я… — Гонс Арет вздохнул и замолчал.

— Мне жаль, что ваша дочь погибла, — решилась Наташа заговорить, повернувшись. — Мне кажется, вы бы стали хорошим отцом.

— Я… наверное.

— Но знаете? — Наташа ткнула его пальцем в грудь. — Вы напрасно зарываетесь в дела. Вы еще достаточно молоды, чтобы найти себе жену… нормальную, а не как ваша бывшая.

И получила щелбан в лоб… Не сильный. Гонс Арет же, глядя на обиженную физиономию Наташи, рассмеялся.

— Мала еще, чтобы заниматься обустройством моей жизни. Мало мне тетушки, еще тебя не хватает.

— А мама правильно, между прочим, говорит! Я с ней полностью согласна! Вот.

— Марш отсюда, Призванная, — наигранно рассердился Гонс Арет. — Приехали. А если бы я был твоим отцом, то запер бы дома и ни в какие казино не пускал бы.

Утром, поднявшись часов в восемь, Наташа всерьез задумалась что надеть. Вопрос далеко не праздный, как можно было бы подумать на первый взгляд. Даже в ее родном мире встречают по одежке. Только либо очень богатые и уже состоявшиеся люди могут позволить себе надеть что попало, либо маленькие люди, которые ни на что не влияют и ни к чему не стремятся. Наташа могла бы надеть привычные брюки, благо она могла себя отнести к категории достаточно известных личностей, могущих позволить вольность в наряде. Но это привлечет лишнее внимание людей, которое хотелось бы избежать. Заодно можно еще посмотреть на реакцию Джока. Интересно, узнает он ее или нет?

Вздохнув, Наташа отправилась сдаваться Элоизе Клонье. Та, выслушав просьбу приемной дочери, нахмурилась, явно не одобряя ее планов, но отговаривать не стала.

— Значит, — задумчиво постучала она кончиком веера себя по щеке, — тебе нужен наряд богатой, но не запредельно, девушки? Грубо говоря, чьей-то содержанки… Гм-гм…

— Я буду не одна. И… это очень… гм… импозантный аристократ империи. Я должна ему соответствовать, чтобы поменьше привлекать внимания.

Госпожа Клонье даже растерялась от такого заявления.

— Не привлекать внимания? В таком-то виде?

Обе с недоумением посмотрели друг на друга. Потом Наташа сообразила и усмехнулась.

— Именно. Но я поняла, о чем ты. Типа в богатом наряде девушка в казино не может не привлечь внимания. Но на самом деле нет. Это простейшая психология. Привлекает внимание то, что выбивается из привычного представления людей. Ну, как я, например, когда ходила с короткой прической и в брюках. А вот в казино как раз образ девушки в богатом наряде рядом с нарядным человеком будет привычным. Как раз образ простушки-скромницы привлечет больше внимания, и все зададутся вопросом, что ей там понадобилось. А так… Не я первая, не я последняя.

Элиза Клонье вздохнула.

— Сейчас подберем что-нибудь… Ох ты ж, горе моё. Скажи, тебе действительно обязательно туда идти?

— Нет, — честно призналась Наташа, — но другие варианты сложнее и, может так оказаться, хуже. Этот самый простой и, как ни странно, может показаться, безопасный. Но да, лучше подобрать что-то, что будет гармонировать с тростью… на всякий случай.

Вскоре Наташа осматривала себя в зеркало, разглядывая достаточно богатое платье. Госпожа Клонье еще надела на шею золотой кулон, украсила волосы тесьмой с золотым шитьем, закончив образ. Девочка взяла в руки трость и оперлась о нее. Действительно, гармонирует. И платье удобное, если что, можно свободно двигаться.

Зашедший в зал Дарк Вром даже не узнал сначала Наташу, потом ошарашенно замер, разглядывая подопечную. Наташа хмыкнула, потом демонстративно нахмурилась:

— Ну где ты бродишь, милейший? Заставляешь свою госпожу ждать тебя. — Заметив, что Дарк Вром совсем растерялся, Наташа перестала изображать капризную даму. — Тебя что, Гонс Арет не предупредил, куда и зачем мы идем и твою роль там?

— А? Нет, — Дарк Вром даже головой мотнул, словно прогоняя наваждение.

— М-да… Ладно, — Наташа глянула на настенные часы-ходики. — До десяти время еще есть. Идем, объясню. Мама, огромное спасибо.

Дарк Вром выслушал девочку молча, потом выругался, явно сдерживаясь.

— Вот тебе это точно надо?

— Точно. Я хочу получить свое мнение, а не чье-то. И лучше такое наблюдение делать за человеком в естественной среде обитания. А так бы я могла и Артиста попросить познакомить меня с Джоком. И уверена, он бы не отказал. Хотя бы ради того, чтобы понаблюдать за его реакцией. Да и что вы все так реагируете? Ничего опасного там нет.

— Ты в самом деле не понимаешь? — с некоторым даже нездоровым интересом поглядел на нее Дарк. — Опасности тут нет, никто не спорит. Но ты представляешь какая будет после такого посещения репутация у девушки?

— Репутация девушки? — недоуменно переспросила Наташа. — А это тут при чём? Мы же не в публичный дом идем.

Дарк Вром всплеснул руками:

— Боги, ну вложите в голову этой такой умной, но такой дуре хоть каплю здравого смысла! Наташа, с тобой не спорят только и исключительно потому, что ты призванная. У призванных, как ты уже поняла, своя репутация, которую ты только что прекрасно мне подтвердила. Кстати, такой юной девушке даже знать не положено, что такое публичный дом и для чего он нужен! Но так, для сведений, после посещение казино с посторонним мужчиной, не женихом или мужем, навеки поставило бы на девушке клеймо содержанки. И я не хочу объяснять, чем это ей грозит. Включи воображение и придумай сама!