Ошарашенный Ариант смотрел на неё.

— Что это было?

— Не что, а кто. Артист… Вот же… В своём репертуаре. Представление целое устроил. Вот ни за что не поверю, что эти сведения, — девочка помахала запиской, — он только что раздобыл и вот срочно решил передать, а другого посланца под рукой не нашлось. Специально, небось, ждал до последнего, представление устроил.

— Артист, это, я так понимаю, не из театра?

— Кличка одного из теневых королей.

— О… Что-то важное?

— Если бы. Попросила его выяснить тут про одного человека. Когда ходила по делам на рынке в нижнем городе, то заметила игрушки из дерева, очень искусно раскрашенные. Помнишь деревянную змею, которую я Альде подкинула? Не отличишь ведь от настоящей. Вот и предложила ему оплатить учебу.

— Талантлив?

— Талантливей меня, должна признать.

— И?

— Ну… Артист пишет, что отец ему запретил. Мол, все эти картинки — ерунда, а тут верные деньги зарабатывает. Доход имеется.

— М-да… И что? Будешь уговаривать?

Наташа покачала головой.

— Нет. Силой к счастью никого не затащишь. Можно помочь тому, кто сам идёт, но тащить и подталкивать… Понимаешь, если ты не готов вкалывать и трудиться, то художником, чье имя прогремит в мире, не станешь. Если этот парень появится у меня, пойдя против авторитета отца, я ему помогу. А если он не готов за себя воевать… Ну я за него этого точно делать не собираюсь. — Наташа скомкала записку, огляделась, сообразила, что в коляске её не выкинешь, и сунула под сиденье, полагая, что заберет по возвращению. Почувствовала себя виноватой, но всё же лучше, чем на улицу выкидывать. И добавила: — Я могу его вытащить оттуда, даже отстоять от отца, но я не смогу его тащить за руку постоянно.

— Здраво, — задумчиво кивнул Ариант.

— Ну, я предложила. Дальше выбор за ним. О, кажется, подъезжаем. Готов?

— Я-то готов, Призванная, а вот ты не уверен, — усмехнулся тот. Получил легкий тычок кулаком в бок и рассмеялся. — Идём, тебе еще понравятся праздники.

— Праздники, возможно, но вот подготовка к ним… Ох…

Выйдя с помощью Арианта из коляски и поправив накидку, Наташа под руку со своим спутником направилась к главным парадным широким дверям. Точнее, двустворчатым, которые в такие дни раскрывались настежь. Там же дежурили два то ли охранника, то ли мажордома, то ли лакея. Девочку, в общем-то, мало интересовало название должностей этих разодетых в яркие одежды людей с декоративными пиками в руках. Сама она называла их билетёрами, поскольку главная задача этих людей была проверка приглашений.

Ариант протянул два листа с приглашениями — независимо от того, кого приглашали, отдавал их исключительно спутник. Один из «билетёров» подозрительно покосился на них, поскольку возраст явно не соответствовал разрешенному, но, прочитав имена, даже чуть ли не по стойке смирно вытянулся, с интересом посмотрев на девочку. Сама Наташа рассматривала пику, пытаясь понять смысл этой фиговины. В качестве оружия… Разукрашенное резьбой древко, яркая красная лента, повязанная под остриём. Само остриё… девочка не считала себя специалистом по оружию, но всегда считала, что остриё должно быть острым, а не заканчиваться каким-то шариком.

— Проходите, — стража развела «пики» в стороны, пропуская.

— Заинтересовало оружие? — хмыкнул Ариант. — Ты с таким интересом их рассматривала.

— Пыталась понять смысл этой штуки.

— О-о-о. На самом деле всё просто. В стародавние времена простых нравов праздники проходили немного буйно, и требовалось особо буйных как-то успокаивать. Но, поскольку убийство гостей не очень хорошо сказывается на репутации хозяев, то стражам стали выдавать такие вот затупленные пики, которыми тыкали в животы нарушителей порядка. Сейчас праздники стали более цивилизованными, но традиция выдавать стражам такие вот утихомирители осталась. Правда сейчас только тем, кто на входе стоит. Как напоминание гостям, что вести себя стоит прилично.

— Занятно, — посмеялась над историей Наташа.

— А у вас не так было?

— Ну, я в стародавние времена не жила, но, вроде как, по учебнику историю помню, что у моих предков считали пир без доброй потасовки неудачным. Правда потасовка должна быть исключительно на кулаках.

— Это более занятно, — рассмеялся и Ариант.

— Принцип прост: не можешь предотвратить — возглавь.

— Хорошее правило, нужно будет принять к сведению. Кстати, а вон и отец. Не возражаешь?

Наташа огляделась. Они уже миновали большой холл, в который вели двери с улицы, и теперь вышли во двор… Мощеный, большой, украшенный по краям декоративными кустарниками. Там же стояли узорные чугунные фонари, еще фонари были подвешены между зданиями, которые окружали двор. Вечером тут явно несильно темно. Своеобразный летний праздничный зал под открытым небом. Чуть дальше уже в самом здании был еще один просторный зал, уже зимний.

— Не возражаю… Только скажи, у нас тут будет всё или всё-таки в помещении?

— В помещении. Тут только собираются. А потом уже кому где нравится. В помещении танцы, а тут слуги после начала церемонии вынесут плетеные столики, поставят напитки и закуски.

— Ага, то есть там физ-ра, тут жратва.

— Всегда поражался твоему умению кратко, ёмко и точно выразить мысль, — рассмеялся Ариант.

— Я вообще очень талантлива.

Ариант спорить не стал, просто направился к одной из групп солидных мужчин, которые что-то обсуждали между собой. Заметив приближающихся, они замолчали и с интересом повернулись к ребятам. Один из мужчин, похожий на Арианта, только старше, чуть шагнул вперед.

— Отец, — Ариант легонько склонил голову. — Господа, — такой же лёгкий поклон остальным. — Позвольте представить мою спутницу: Наталья Астахова. Полагаю, вы слышали о ней все.

— Кто же не слышал о той, кто перевернул вверх дном весь Сенат, — усмехнулся один из мужчин, но как-то по-доброму. Этот явно был сторонником Мата Свера.

— Очень приятно, — кивнул Райли Торф. — Госпожа Наташа, надеюсь на продолжение нашего плодотворного сотрудничества.

Обменявшись еще парой ничего не значащих любезностей, они продолжили путь.

— Слушай, а почему нам нужно ходить от кучки к кучке, а не организовать свою?

Видно, вспомнив о предыдущем разговоре о «кучках», Ариант рассмеялся, попытался смех сдержать, но вышло только хуже. Потому он просто оттащил девочку в сторону, где и отсмеялся. Наташа терпеливо ждала, хотя её губы при этом тоже предательски подрагивали.

— Умоляю, давай временно обойдемся без твоих шуточек. Отвечаю — мы еще маленькие, чтобы что-то там организовать.

— Рылом не вышли, — кивнула Наташа.

— Призванная, я же просил, — простонал Ариант, когда новый взрыв смеха стих. — Но в целом да. Прежде чем что-то там организовывать своё, мы должны выразить почтение тем, кто выше нас. В данном случае мы сейчас его выразили сенатору Райли Торфу и его группе…

— А твой отец за Мата Свера или против?

— Он нейтрал. У него там своя группа. Хотя долгое время он был противником… Кстати, благодаря тебе он отошёл от противников текущего Председателя Сената.

— Даже так? — удивилась девочка.

— Да. На него произвело впечатление то, как ты поставила на место тех, кто топил Тонзеров. Я, правда, подробностей не знаю, только слышал замечания отца, который исключительно в превосходных тонах говорил о том, что «одна соплюшка перевернула вверх дном Сенат, республику и империю ради подруги». — Он с интересом посмотрел на неё.

— Перед прочтением сжечь, — правильно поняла взгляд Наташа.

Ариант притворно вздохнул.

— Вот всегда так. Всё самое интересное секретно. Только чтобы узнать это интересное, стоит стать сенатором. Так, отвлеклись. В общем, мы выразили почтение моему отцу… Ну… потому что он мой отец.

— Непотизм, — кивнула Наташа.

— Он самый, — улыбнулся Ариант. — Теперь нам обязательно нужно выразить почтение Председателю, еще парочке лидеров влиятельных группировок в Сенате, потом уже нужно обойти пятерых представителей влиятельных нобилей. А потом уже можно либо образовывать свою кучку, либо присоединяться к какой другой… Блин! Призванная! Теперь ты и меня заразила! Как Альда тебя терпит?