– Вы больше не нужны, – Кощей, возникший как из-под земли, небрежно махнул моему сопровождающему, отпуская.

– Слушаюсь, – с прежней судорогой на лице, в смысле, улыбкой, ответил тот и поспешно удалился.

Тем временем лицо господина Бессмертного, внимательно меня разглядывающего, изменилось уже несколько раз. Ну в одном Лала оказалась права, равнодушным некромант точно не остался.

– А ты действительно умеешь удивлять, Ника, – наконец, произнёс он, потом улыбнулся и подал руку: – Позволишь?

Изя, которого Кощей с завидным упорством игнорировал, недовольно запыхтел. Я отвлеклась на фамильяра и не заметила, как некромант цапнул меня за руку.

– Как ты относишься к французской кухне? – продолжил он светскую беседу, таща меня в полумрак зала.

– Господин Бессмертный…

– Мы договорились перейти на "ты".

– Хорошо, ты обещал ответить на мои вопросы, – напомнила я.

– И отвечу, поверь, Ника, это в моих интересах.

– Да неужели?

– Ещё как, а откуда, если не секрет, у тебя это чудесное платье? – мы оказались у самого дальнего и скрытого в тенях столика. Тут Кощей остановился и галантно отодвинул для меня стул.

– Ты прав, это секрет, – вернула я вежливую улыбку и присела на стул, обитый чёрным бархатом. Опять! Не то чтобы я была противницей чёрного цвета, но не в таких же количествах.

Следующие полчаса Кощей очень изобретательно увиливал от беседы, мучая меня рассказами о тонкостях местной кухни и знаменитости поваров. И только когда нам принесли заказ, некромант внезапно изменился в лице, став холодно-серьёзным, и проговорил:

– Теперь ставь свою защиту от прослушки и обсудим серьёзные дела.

У меня от резкого перехода (ещё секунду назад этот невероятный тип нахваливал местную подливку с лягушачьими лапками) едва вилка из рук не выпала. Но я быстро с собой справилась, подняла магические щиты и выжидательно посмотрела на некроманта.

– Начинай, – разрешил Бессмертный, делая глоток кроваво-алого напитка из высокого бокала на тонкой ножке.

– Какие отношения связывают вас с Иштваном Варро?

– Он мой ученик, – улыбнулся Кощей, – весьма талантливый, надо признать. Чем-то меня в молодости напоминает. И, предугадывая следующий твой вопрос, нет я не раскрывал ему тайну уничтожения Древа Жизни. Это не в моих интересах.

– Да? – удивилась я. – А разве "Молодильные яблочки" не ваш прямой конкурент?

Кощей задумчиво помолчал, потом усмехнулся своим мыслям и спросил:

– Ника, как думаешь я получил своё бессмертие?

– Неужели молодильных яблочек объелись? – не удержалась я.

– Почти, – рассмеялся он. – Что тебе известно о заклинании "Две жизни"?

– Особо секретный раздел запретной магии. По официальным данным, заклинание не использовалось больше тысячи лет. Принцип работы прост – магия соединяет жизни двух живых существ на ментальном уровне и связывает их судьбы. Проще говоря, пока жив один, жив и дру....

Я поперхнулась на полуслове и с недоверием посмотрела на собеседника, улыбка на лице которого становилась всё шире.

– Ну же, – подбодрил Кощей, – задай следующий вопрос.

– Хотите… хочешь сказать, что ты связал свою жизнь с Древом? Но оно же… древо.

– И что? Думаешь, у растения, тем более магического, не может быть души?

– Такими вопросами я как-то не задавалась.

– Зря, подобные вопросы дают самые главные ответы.

Мы с Изей переглянулись.

– Тогда кому, кроме тебя, известно заклинание, способное уничтожить Древо?

– Никому, – хмыкнул Кощей, – по крайней мере, именно так я считал до недавнего времени.

Я немного помолчало.

– А можно вопрос не по делу? – всё-таки не смогла унять любопытства.

– Для тебя, Ника, всё, что угодно, – обворожительно улыбнулся некромант.

– Что будет с вами, если Древо погибнет?

– Ну в моём случае всё не так уж и страшно. Всего лишь потеряю бессмертие и доживу до старости. Думаю, несколько сотен лет в запасе есть. Только убить меня станет куда проще.

– Полагаю, список тех, кто желает вам зла, может исчисляться десятками имён, – я задумчиво покрутила вилку в руках.

Так это получается уже не уничтожение Древа, а покушение на жизнь Кощея?

– Ну что ты, Ника, какие десятки, не обижай старика. Счёт идёт на сотни, – непонятно чему обрадовался некромант. – А вот список тех, у кого есть необходимые ресурсы, чтобы причинить мне вред, намного скромнее.

– Есть конкретные подозреваемые? – заинтересовалась я.

– Меня очень не любит Круг Мёртвых. Причём всем составом, включая деда Иштвана.

– Думаешь, он подставил родного внука только чтобы насолить тебе?

– А тебе самой не кажется странным, что Иштвана послали осматривать Древо именно в тот момент, когда оно приказало долго жить?

– Но… это как-то нелогично. Зачем подставлять Иштвана, почему нельзя найти другого козла отпущения?

– А откуда этот другой узнает заклинание, известное только мне? Нет, мой ученик – идеальный козёл отпущения. К тому же после того, как согласился на моё предложение, Иштван утратил доверие некромантов.

– И всё-таки, если маглиция узнает о заклинании «Двух жизней», все обвинения с тебя и твоего ученика будут автоматически сняты. На самоубийцу ты не похож.

– С меня да, а вот насчёт Иштвана я бы не был так уверен. Такой гений как Колобков может решить, что мальчик хитростью выведал у меня секрет вечной жизни в купе с заклинанием уничтожения Древа.

– Зачем ему это?

– Избавиться от меня, например, – насмешливо предположил Кощей. – Дорогая, я не самый милый человек в магическом мире и учитель хм… весьма требовательный.

– То есть наш преступник хочет избавиться и от тебя, и от твоего ученика.

– Именно, – Бессмертный сделал ещё один глоток. Выглядел он на удивление бодро и весело.

Изенька, не вмешивавшийся в разговор и в сторонке поглощавший улиток в виноградном соусе, бросил на меня предостерегающий взгляд. Фамильяру тоже не нравилось настроение некроманта. Слишком уж он довольный для того, кто лишился бессмертия.

– Ника, ты хоть представляешь сколько веков моей жизни ничего не угрожало? – прозорливо спросил Кощей.

– Ну… примерно.

– Умножь своё примерно на десять и подумай, как невыносимо скучна такая жизнь, – васильковые, ярко-синие глаза загорелись искренней радостью. – Уничтожение Древа буквально вернуло меня к жизни, как бы странно это не звучало. Я словно помолодел лет эдак… впрочем, не будем о грустном. В общем, я даже благодарен этому идиоту.

– Почему идиоту?

– А кем ещё надо быть, чтобы угробить целый мир ради одного престарелого некроманта?

Я вздохнула:

– Идиот или нет, но он очень много о тебе знает. И об Иштване. А ещё как-то связан с некромантами.

Что ж такое, опять некроманты. Неужели в нашем мире нет других злодеев?

– Ты знаешь, где сейчас Иштван?

– Нет, он исчез сразу после посещения «Молодильных яблочек» и со мной не связывался. Что весьма умно, – Кощей сложил руки в замок. – Пусть маглицейские и не могут со мной пообщаться, зато они очень пристально наблюдают за всеми офисами, квартирами и даже машинами.

– А можно наивный вопрос?

– Нужно.

– Вас совсем не волнует судьба Иштвана?

– Он взрослый мальчик, – безразлично пожал плечами Бессмертный. – К тому же, мой ученик. А я слюнтяев и слабаков, которые не способны самостоятельно справляться со своими проблемами, не терплю.

Я хмыкнула и отправила последний кусочек мяса (надеюсь, это не лягушатина) в рот. Вкусно, хоть и непривычно.

***

Оставшуюся часть вечера Кощей пудрил мне мозги, в смысле, отпускал комплементы, рассказывал забавные истории из жизни (правда, забавные, что удивительно, учитывая его возраст) и нахваливал работу в "Кощей&КО". Я, в основном, жевала и улыбалась. Собственно, а что ещё от меня требовалось?

Так что когда мы почти через два часа вышли из ресторана мне хотелось доползти до любимой кровати, не лопнув от количества поглощённых деликатесов, и уснуть, но жизнь распорядилась иначе.