– Нет, не иллюзия, – отозвался фамильяр, после минутной паузы. – Вход – это портал.
– То есть мы сейчас можем находиться хоть у чёрта на рогах?
– О, вы недалеки от истины, – донёсся голос из таящейся вокруг тьмы.
С видимостью в пещере было не очень – с десяток факелов не столько освещали, сколько чадили.
Я вгляделась во мрак, и едва не закричала, когда оттуда высунулась рогатая башка.
– Опаздываете, госпожа Вихрова, – расплылся в улыбке одутловатый мужчина, кончики ветвистых (на зависть любому оленю) рогов которого едва доходили мне до плеч.
Невысокий пухляш с плешкой меньше всего походил на демона, по крайней мере на такого, какого обычно рисовали в женских романах. Ни тебе кубиков пресса, ни косой сажени в плечах, ни вьющихся волос. Пожалуй, из совпадений только дорогущий костюм. Правда, на этом всё – даже туфель приличных нет, вместо них мохнатые копытца.
– Эм… здрасти. Меня ваша охрана задержала. Уверяла, что я это не я.
– А вы это вы? – с неподдельным интересом спросил демон.
– С утра была я.
– Уверены?
– Уже нет.
Наш диалог напоминал беседу двух сумасшедших.
– А вы мне нравитесь, – улыбнулся пухляш.
– А вы мне не очень, – честно ответила я.
В ответ рогатый рассмеялся и проговорил:
– С вами очень приятно болтать, Ника Игнатьевна, но вас уже ждут. Так что прошу за мной.
– Господин Бессмертный очень не любит, когда тратят его драгоценное время. Поэтому постарайтесь говорить кратко и по существу, – инструктировал демон, пока мы шли по извилистым, тёмным проходам.
Складывалось ощущение, что эти проходы вырубали в скале наспех и прямо перед нашим визитом – стены косые, пол и потолок неровные, высота тоже постоянно меняется и всё вокруг усеяно осколками камней.
– Не обращайте внимания, у нас ремонт, – заметив мой интерес, пояснил пухляш и продолжил: – Надеюсь, вы осознаёте, какая честь вам оказана?
– Вы про должность помощника младшего юриста отдела Утилизации отходов? – уточнила я.
Изя гневно запыхтел. Вообще-то он прав. В «Кощей&Ко» даже на должность уборщицы конкурс громадный, что уж о помощнике юриста говорить. Но после общения с вампиром я была не в настроении трепетать и благоговеть.
– Я про личную встречу с господином Бессмертным.
– Мне вообще везёт на престарелых некромантов, – хмыкнула в ответ и тут же получила тычок в плечо от Изи.
Пухляш громко хохотнул:
– А вы не похожи на светлую ведьму.
– Ваш охранник был того же мнения.
Я сделала ещё два шага вперёд и застыла, словно налетев на стену. Дальше пройти вроде ничего не мешало, но очень не хотелось. Фамильяр тоже что-то почувствовал и подозрительно огляделся, недовольно топорща колючки.
– Ну что ж вы встали? – вежливо поинтересовался демон, в глазах которого плясали насмешливые искорки.
– Куда мы идём, если не секрет?
– В кабинет господина Бессмертного, разумеется.
– И где этот кабинет находится?
– Вы удивительно прозорливы, Ника Игнатьевна, – улыбнулся демон и махнул рукой.
Пространство впереди пошло рябью, морок развеялся, и я оказалась на краю пропасти, через которую был перекинут шаткий, подвесной мостик, конец которого терялся где-то во мраке.
Надо было Гаврюшу вместо Изи брать, а то бесёнок недавно жаловался, что соскучился по дому.
– Не переживайте, спускаться в сам Аид мы не будем, только посетим преддверия этого чудесного места.
– А в другом эм… чудесном месте устроить себе кабинет господин Бессмертный не мог? – даже преддверия того света не очень прельщали.
– Поверьте, нигде в этом мире не сыщешь места спокойнее, – прозвучало со стороны мостика, и через мгновение на шатких досках появился высокий мужчина лет сорока.
Вообще-то Кощея я уже видела – на ярких фото глянцевых журналов, поясных портретах восемнадцатого века и даже в виде античных статуй, созданных ещё до нашей эры. Но вживую этот выразительный товарищ производил невероятное впечатление.
Тёмные волосы, с лёгкой проседью на висках, зачёсаны назад. Дорогущий чёрный костюм с рубашкой в цвет и кожаные туфли. Не красивое, но притягательное породистое лицо с грубоватыми чертами, нос с широкими, хищными крыльями, тонкие губы, чёрные брови вразлёт и миндалевидные, чуть раскосые глаза ярко-синего цвета, нереально синего цвета. И в этих глазах скрывалась такая мощь, что у меня аж дыхание перехватило.
Теперь понятно, почему его называют сильнейшим из ныне живущих. Ни один знакомый мне некромант, даже из тех, что входят в Круг, и рядом с ним не стоял. Это… это как сравнивать полёты на метле с космическими путешествиями.
– Рад, что вы нашли время меня посетить, – улыбнулся Кощей. По тому, как неестественно скривились губы, стало понятно – делает он это нечасто.
– С-спасибо за приглашение, – голос против воли дрогнул.
– Как можно было обойти вниманием столь талантливую молодую особу? – продолжил любезничать некромант. – Позвольте, дальше я провожу вас сам. Аргус, можешь быть свободен.
Демон почтительно склонился и без лишних слов растворился в темноте пещеры.
– Не против, если мы перейдём на «ты»? Таким старикам, как я, льстит, когда молодые девушки общаются с нами на равных.
– Ну если вам очень хочется, – хмыкнула я, с подозрением разглядывая господина Бессмертного. Если бы не Иштван, точно бы сбежала. Вот прямо сейчас развернулась, и ни один бы цербер в жизни не догнал.
– Даже не представляешь, насколько хочется, – Кощей внезапно оказался совсем рядом и цапнул меня за руку.
Неужели мысли читает? Хотя чему удивляться, с такой-то силой.
– Эм… а в качестве ответной любезности не могли бы мы поговорить здесь, а не спускаться дальше?
Я пошевелила пальцами пленённой руки, давая понять, что не отказалась бы от ослабления хватки. Потенциальный работодатель, он же главный подозреваемый (а у кого ещё есть мотив и оружие, в смысле заклинание умерщвления Древа?), намёка не понял, подтянул меня ближе и схватился уже за локоть.
– Здесь даже у стен есть уши, – сообщил он, перейдя на доверительный шёпот.
Изя, оказавшийся за спиной некроманта, предостерегающе замахал лапками.
– Я знаю много заклинаний, защищающих от прослушки.
– Любое из них легко взломать.
– По одному – разумеется, но можно подойти к проблеме комплексно, – я дёрнула пленённую руку: – Позволите?
Кощей с неохотой разжал пальцы. Сразу стало свободнее дышать – аура тёмного действовала как взгляд удава. И чувствовать себя загнанным в угол кроликом мне очень не нравилось.
Расправив плечи, я раскинула руки и за пару секунд сотворила вполне сносную защиту.
– Думаю, минут двадцать на её взлом даже у профессионала уйдёт.
– Ты себя недооцениваешь, – в глазах Кощея впервые зажегся странноватый, фанатичный огонёк. – С такой не всякий умелец и за час справится. Напомни, какую должность я тебе предлагал?
– Помощника младшего юриста отдела Утилизации отходов.
– Юриста? Глупости какие. Тебе самое место в моей охране.
Я скривилась, вспоминая вампира на входе. Как-то не очень хотелось занять его место.
– Не будь столь поспешна в суждениях. У меня очень большая охрана и чем она только не занимается, включая расследования, – фанатичный огонь стал ярче, от некроманта повеяло опасностью, и он без всяких обиняков спросил: – Ты же пришла сюда из-за этого, не так ли? Решила сама выяснить, кто загубил урожай молодильных яблочек?
– Отк… с чего вы взяли?
Кощей улыбнулся, и у него в руках появилась раскрытая белая папка.
– Ну не зря же вчера некая Вихрова Ника Игнатьевна изъявила желание заняться частным сыском. Уверен, это напрямую связано с обыском, который незадолго до этого провёл в её квартире следователь по особо важным делам Колобков И.И.
– Вы собрали на меня досье? – возмутилась я.
– Разумеется, должен же я знать, кого нанимаю. Так зачем ты здесь, Ника?
– Задать вам пару вопросов.
Изя закатил глаза и картинно упал в обморок. Допрашивать самого Кощея – да ни у одного маглицера на это наглости не хватит. Не говоря уже про обострённое чувство самосохранения, присущее всем представителем этой древней профессии.
