Чтобы избежать сплетен, высший лорд женился вторично, и у Мэйт появилась младшая сестра.

Недавно мачеха сказала:

– Лердес подросла и стала настоящей красавицей. Ей только магии недостает, чтобы сделать блестящую партию.

Увы! Обе дочери лорда Котисур при обряде получили зеленый уровень! Мэйт прекрасно поняла взгляд своей мачехи. От старшей сестры потребовали жертву.

И что оставалось Мэйт? Обречь семью на прозябание в глубокой провинции? А скорее, в дальнем глухом гарнизоне. И Мэйт, и Лердес ждала нелегкая служба империи в качестве целительниц. А леди Котисур с ее синим уровнем будет выращивать цветы на продажу или откроет крохотную кондитерскую.

Иное дело, если Лердес выйдет замуж за высшего лорда. У которого будет дом в столице. Супругам необязательно жить вместе, у высшей знати это считается моветоном. Единственная обязанность леди это рожать наследников. А поскольку высшие лорды необычайно сильны, проблем с зачатием не возникает. Два-три визита за год – и каждый из супругов живет в свое удовольствие.

Лорд узнает о новорожденном сыне, находясь за несколько дней пути от столицы и своей жены. Он шумно отпразднует событие с друзьями, но к семье не поторопится. Эти высшие маги отличаются не только силой, но и бесчувственностью.

Дружеское расположение, благодарность, участие, снисхождение, в общем, все, что угодно. Из того, что не трогает сердца. Но только не любовь!…

– Где Мэйт? – раздался внизу раздраженный голос мачехи. – Почему она нас покинула?

– Она, похоже, заболела, – негромко сказал дядюшка Март.

– Заболела?! – леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила:

– Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.

Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду?!

– Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!

О, нет!

– Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.

– Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?

– Без сомнения.

– А когда он сделает предложение?

«Никогда, – мрачно подумала Мэйт. – Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес?! О, мои ангелы! Почему?! И что теперь делать?!»

Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.

Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом. Не надо было идти в сад! Но кто же знал?!

«Я встану между ними, – твердо решила она. – Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет пари!»

Герцог Калверт с трудом разлепил веки. И далеко не сразу вспомнил вчерашний вечер. Похоже, перебрал. Год для высшего мага делится на две неравные части: нелегкую службу империи, когда приходится месяцами прозябать на границе и быть лишенным светского общества и короткого сезона балов.

Это необходимо, чтобы высшие лорды не забыли, как выглядит их император и высокородные дамы, которые могут рожать новых магов. Все леди обязаны посетить как минимум десяток балов и показать товар лицом. Себя и своих подросших дочерей. Чтобы лорды могли выбрать. Резерв империи постоянно должен пополняться. Иначе враги осмелеют, и начнется прорыв.

Соларду следовало сходить в бордель перед тем, как рассматривать прелести холеных красавиц. Герцог очень уж долго был лишен их общества. У него в гарнизоне леди, конечно, имелись, целительницы и бытовички. Но разве могут они сравниться с дамами высшего уровня!

Деньги творят чудеса. Когда к твоим услугам лучшие модистки, массажистки, магини элитных косметических процедур и выбор превосходных ювелирных украшений, это совсем другое дело.

Солард сгоряча пообещал вчера, что соблазнит одну из таких красавиц. Девушку на выданье. Болван!

Нет, надо было сначала пойти в бордель. Теперь же герцог оказался в дурацком положении. Беренгард Трай, который всегда недолюбливал лорда Калверта, сумел-таки его подловить. И теперь надо идти соблазнять девицу. Как там ее?

Леди Котисур, кажется. Имя ее Солард убей, не помнил. Лурис, Лурдис… Какое-то Л. Хорошо хоть запомнил фамилию.

– Макс! – крикнул он. И поскольку ответа не было, пульнул в закрытую дверь сгустком магии и заорал: – Максимилиан! Я тебя когда-нибудь прибью!

В спальне не сразу, но все-таки появился слуга. Камердинер, ординарец, квартирмейстер, оруженосец. Обязанностей у Макса было много, герцог не любил, когда его окружала толпа из прислуги. А Макс прекрасно справляется со всем.

– Вам приготовить ванну, ваша светлость? – герцог краем глаза уловил ухмылку на простецком лице парня. Много себе позволяет!

– Кофе. И быстро, – хрипло сказал он. Но дверь в спальню хозяина Макс закрыть не успел.

– Стой! – приказал ему герцог.

– Стою, ваша светлость!

– Пошли кого-нибудь узнать, где живет леди Котисур с дочерью. И к цветочнику.

– К цветочнику мне поехать? – невозмутимо спросил Макс.

– Тебе бы только из дома улизнуть!

– Я вообще-то тоже девять месяцев жил в гарнизоне. И я, как вы изволите заметить, тоже человек.

– А если не изволю? – буркнул Солард.

– Тогда за букетом поезжайте сами! Слуг вы нанимать не хотите! Я даже завтрак сегодня готовил сам!

– Мы два дня как приехали. Зачем держать в столичном особняке толпу лакеев, горничных и поваров, когда я большую часть года здесь не живу?

– Но теперь-то живете!

– Хорошо. Сходи в агентство по найму прислуги.

– Ладно. И за букетом заеду. Карточка будет?

«Как же ее зовут-то? – Солард наморщил лоб. – Определенно на Л. Но ведь не напишешь: леди Л от лорда С!»

– Вложишь в цветы мою визитку. Этого довольно. И вот еще что…

– Как?! И завтрак приготовить, и прислугу нанять, и за букетом съездить, – Макс принялся загибать пальцы. – И вот то, что вы сейчас скажете, мне не нравится особенно.

– Откуда ты знаешь, что я скажу?

– Да я по вашему лицу все вижу, ваша светлость! А то я первый год у вас служу! Иди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю что!

А ведь угадал! Вчерашняя служанка, которую Солард так ловко раздел в саду не выходила из головы. Грудь девушки, как успел заметить герцог, была прекрасной формы, а к ней прилагалась крепкая попка, сладкие алые губки, огромные испуганные глаза. И пощечина. Служанка, а ведет себя как леди! Не ногой лягнула, не укусила. Простолюдинки так не отбиваются. Девушка-загадка.

Интересно, кто она такая? С кем пришла на бал? А ведь леди найти гораздо проще. Проехаться с визитом по всем домам. Можно даже график составить: полчаса на каждую гостиную. Но как ты отыщешь служанку? Вот для чего нужен Макс.

– Мне вчера нанесли оскорбление. А ты знаешь, я этого не прощаю. Если каждой девице неблагородного происхождения вдумается бить по лицу высшего лорда, мага красного уровня, то какой из него к дьяволу командир?

– Вас кто-то ударил по лицу, ваша светлость?! – оторопел Макс.

Который не раз видел своего хозяина в деле. На тренировочном полигоне и в бою. Макс скептически посмотрел на лорда: не так-то просто дотянуться до этого лица. Даже мечом. Не говоря уже о магии. Уверенный красный уровень. Один из сильнейших лордов империи.

– Девчонка. Я хотел ее… В общем, хотел. Со мной были лорды. И они это видели. Как она меня ударила. Пока мы с лордом Трай разбирались меж собой, девица улизнула. Я не успел ее наказать.

– Хотите, чтобы ее выпороли кнутом на главной площади?

– Кнутом? Я сам ее выпорю. Проучу хорошенько, – от этой сладкой картины наказания строптивой девчонки Соларду пришлось закрыться одеялом. Потому что Макс хмыкнул. Его светлость вчера не получил того, что хотел. И у него с утра эрекция. Тут не за букетом надо ехать. Но ведь бордели с утра закрыты.