– Я и сам справлюсь, – усмехнулся Солард. – Отойдите! Мои поцелуи любую красотку сделают сговорчивой! Сейчас увидите сами!

Мэйт почувствовала, как на ее губы обрушился настоящий ураган. Никакого удовольствия она не получила, напротив. Ей было больно, язык мучителя пытался протиснуться через стиснутые зубы, на подбородок надвили с силой, так что рот пришлось открыть. Запахи обрушились на Мэйт, сокрушая ее волю.

Крепкий алкоголь, мускус, железо, едкий, с горечью убийственных заклятий запах высшей магии, да еще ко всему этому добавился солоноватый привкус крови. Пытаясь подчинить себе Мэйт, герцог прокусил ее губу.

Руки же продолжали бороться с платьем.

– Мы вам не мешаем? – похабно смеялись лорды.

– Крошка, пора бы тебе уступить. Ты сопротивлялась достойно.

Сопротивлялась?! Да был бы толк! Он, похоже, из железа, этот мужчина! Она задыхалась, щеки пылали от стыда, из глаз ручьем лились слезы. Еще немного, и ее разложат прямо на траве! Или кто-то из мучителей скинет камзол? Магия Мэйт была такой жалкой, что лишь царапала о стальной панцирь Соларда Калверта. Он ее даже не чувствовал!

– Ну, хватит, Сол, – раздался вдруг спокойный голос.

Хоть кто-то из лордов был трезв! Ну, почти.

– Девушка тебя не хочет, разве ты не видишь?

– Я ее хочу! – огрызнулся герцог. – Буду я спрашивать согласия какой-то служанки! Я! Маг красного уровня!

– Тем более. Ты сам похвастался, что легко получишь подвязку у юной леди. Невинной. Зачем тебе служанка?

– Потому что я хочу женщину!

– Так вернись в бальный зал! А эту отпусти.

– В самом деле, – лорды словно очнулись. – Не станем же мы опускаться до служанки. Бер прав.

– Я почти уже закончил! – разозлился Солард. – Девица перестала сопротивляться и раздвинула ноги. Беренгард уйди!

– Хочешь пари? – тот, кого назвали Беренгардом, говорил лениво, с растяжкой. – На любую из юных леди. Потому что подвязку ты не получишь. Они лишь кажутся доступными, эти крошки. Тебе придется жениться, Сол. Потому ты и побежал за служанкой. Добиться взаимности от леди не получится, и ты решился удовлетвориться женщиной попроще.

– Повтори, что ты сказал?!

Мэйт почувствовала, что ее отпустили. Она все еще не верила своему счастью.

– Беги, – одними губами сказал ее спаситель. Но Мэйт услышала и сделала шажок назад. Еще один. И еще…

У лордов появилась новая забава. Кто-то осадил Сола! Мага красного уровня! И этот кто-то лишь маг оранжевый! Лорд Беренгард Трай, конечно, силен. Но возражать командиру ключевого приграничного гарнизона?!

Да изнасилуй сейчас Сол эту девчонку, никто бы ему и слова не сказал! Сама виновата: нечего разгуливать ночью по саду. Да еще и подслушивать.

– Ты посмел со мной спорить. Ты мне посмел помешать.

Теперь и у герцога голос был ледяной. Шутки закончились. Все угрюмо молчали.

– Предмет спора мне понятен, – размеренно сказал лорд Калверт. – А вот ставка… Я требую право третьей ночи.

Все невольно ахнули. Потом лорды заговорили разом:

– Сол, очнись! У тебя красный уровень! Ты не можешь забрать еще!

– Бер отдаст свою магию тому, на кого я укажу. Два уровня. Если проиграет. Или… А где девчонка?

Герцог резко обернулся. Но Мэйт уже нырнула в темноту и затаилась.

– Я согласен, если ты оставишь ее в покое, – спокойно сказал лорд Трай.

– Да чем она тебя так зацепила?

– Тем, что дала тебе пощечину. Полагаю, это случилось впервые в твоей жизни. Но это лишь начало. А если проиграешь ты? Пойдешь на обряд? Два уровня, Сол! Это не шутки! Ты ведь высший маг. И вдруг – целитель? Станешь ниже меня на две ступени? Ведь я от твоей магии не откажусь. И кто знает? Ты так силен, что я, возможно, поднимусь до архимага.

– Остыньте, лорды, – примирительно сказал брюнет, похожий на опасного хищника. Впрочем, теперь они все были такими. Мгновенно протрезвели, застегнули камзолы и настроились на дуэль между высшими. Ставка оказалась нешуточной. И спорщиков попытались образумить. – Не дело разбрасываться магией по таким пустякам. Ну, пусть будет дуэль на мечах. Или на кулаках, как хотите. Зачем нам спорить на право третьей ночи? Да и кто проведет обряд? Ни один из граалей на это не согласится.

– С гра Сантофино всегда можно договориться, – усмехнулся герцог. – Он та еще сволочь.

– Как ты можешь отзываться подобным образом об архимаге! О граале!

– Я просто знаю, что он берет деньги за запрещенные обряды. И если ему хорошо заплатить, проведет и право третьей ночи. Как Бер? Принимаешь пари? Расходы я беру на себя, – надменно сказал герцог Калверт.

– Ставка понятна, – кивнул лорд Трай. – Теперь уточним предмет. Мы ведь спорим не просто на подвязку. Не невинность благородной юной леди. Ибо ставка слишком высока.

– Надеюсь, допрашивать юную леди никто не собирается? – презрительно спросил Солард. – Моего слова будет довольно?

«Да у тебя нет чести, негодяй! – возмущенно подумала Мэйт, которая невольно слышала весь разговор, сидя в густых кустах, в темноте. – Ты же можешь соврать! И мой благородный спаситель пострадает! Вот кто настоящий лорд! А ты мразь!»

– Слово высшего, да еще мага красного уровня не подвергается сомнениям. Вам достаточно поклясться, лорд Калверт, – услышала Мэйт голос Беренгарда. Она уже так его мысленно называла. Просто Беренгард.

– Тогда мы возвращаемся в бальную залу, лорды. Вы все свидетели: мы с Бером заключили пари. На первую встреченную нами леди. С которой я столкнусь в дверях, возвращаясь в дом. Срок…

– До конца сезона, – услужливо подсказал кто-то.

«О мои ангелы! – ужаснулась Мэйт. – Они ведь спорили на честь девушки! А если это будет моя сестра?! Лердес наверняка уже меня ищет! Умоляю, девочка, оставайся в доме! Пусть это будет не Лердес!»

Мэйт еще какое-то время сидела в кустах. Была даже мысль найти младшую сестру и предупредить. Но потом Мэйт опомнилась: платье было порвано, на губе красовался синяк. Вид неприглядный и в доме появиться немыслимо. И Мэйт побрела искать свою карету.

– О небо, леди! Что с вами случилось?! – ахнул кучер.

– На меня напали.

– Надо срочно позвать охрану! Пусть хозяева с этим разберутся! – возмущенно сказал дядюшка Март.

– Не надо. Пусть сестра насладится балом. Отвези меня домой. А потом вернешься за Лердес и леди Котисур.

– Как скажете, – проворчал кучер, но спорить не стал.

Дома Мэйт дала волю слезам. Она считалась старой девой в свои двадцать четыре года, ее еще никто не целовал. Ни разу. Даже обнять не пытался. Сопровождающая своей младшей красавицы-сестры, вот кем теперь была Мэйт. И с ней обращались с должным почтением, даже не смотря на почти что низший уровень магии, синий. Леди, обладающие магией были неприкосновенны.

И вдруг такая грубость! Мэйт с огромным трудом успокоилась. Губа болела, лицо горело, грудь тоже. Ее так нагло и требовательно мяли мужские руки! Этот герцог Калверт настоящий солдафон!

Мэйт и сама почти всю жизнь прожила в гарнизоне. Самом дальнем, за морем. Отца сослали туда за мезальянс, когда высший лорд, маг оранжевого уровня влюбился в незаметную бытовую магичку.

Но даже за морем лорд Котисур оставался влиятельным богатым человеком, и Мэйт получила прекрасное образование. Только вот пары ей не нашлось. Во время обряда обретения магии Мэйт получила зеленый уровень. Это была вторая каста, целители. Все они рано или поздно поступали на службу империи.

И Мэйт была вполне довольна своей участью. Но вдруг…

… Она услышала, как хлопнула входная дверь и невольно вздрогнула. Дом был старым, леди Котисур экономила на всем. Из щелей в полу и окнах дуло, стены были хлипкими, двери тоже надежностью не отличались.

Они обе пошли на жертвы, и Мэйт, и ее мачеха. Продали все, что только можно. Рискнули приехать в столицу. Здесь их никто не знал и не ждал. Мачеха была родом из того самого гарнизона, куда сослали опального оранжевого мага. И после смерти первой леди Котисур помогала вдовцу обустраивать быт. Заботилась о его маленькой дочке.