Вскоре выяснилось, что она беременна, и все вздохнули с облегчением. Герцог к жене не поспешил, она тоже не горела желанием его видеть. Но когда родился Сол, генерал гра Ферт открыл портал и чуть ли не силой выпихнул своего друга в имение к жене и новорожденному ребенку. Устроив красному лорду короткие каникулы.
Но любовью супруги так и не воспылали. Они по-прежнему друг друга едва терпели. Солард подозревал, что те три ночи, в одну из которых он и был зачат, отвратили его родителей от исполнения супружеских обязанностей навсегда. Обоих. И больше этого не повторялось.
Отец решительно сказал, что выполнил свой долг перед империей и на сезоне балов ноги его больше не будет. Завел любовницу, бытовую магичку. Солард ее видел и счел, что это достойная женщина. И они с отцом прекрасная пара.
Мать жила то в имении, то на водах. У нее тоже был любовник, и тоже с голубым камнем в перстне. И они прекрасно ладили. Много лет герцог и герцогиня всячески избегали встречи. Но когда Соларду исполнилось шестнадцать, пришло время главного обряда в жизни любого мага. Обретение силы.
Представитель высшего сословия в этот торжественный день надевал на правую руку магический перстень. Пока еще с белым камнем. А дальше начинался обряд призыва магии. И камень окрашивался в какой-нибудь цвет. Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий или ангелы не приведи, в фиолетовый. Все ждали этого с замиранием сердца.
Тогда родители Сола впервые в жизни обнялись на глазах у всего двора. Обряд проводил император, лично. В главном храме. Солард стоял в центре круга, и после слов архимага «да прибудет к нам сила» под куполом вспыхнула радуга.
Какое-то время все заворожено следили за тем, как переливаются ее цвета. А потом все они слились в красный сектор и он их поглотил. Откуда в центр храма ударил яркий луч. И высшие лорды и леди выдохнули. Камень в перстне Сола обрел так нужный всем цвет.
Родился новый маг красного уровня! И какой силы! Камень в перстне Сола был не просто красный. Скорее винного цвета. А значит, отпрыску Калвертов досталась не только боевая магия, но и ментальная.
Вот тогда родители Сола в избытке чувств и обнялись. А сам он стоял оглушенный и ослепленный. Мощный разряд магической энергии прошел через все тело. Каждая его клеточка насытилась огненной силой. Которой еще надо было научиться управлять.
– Свершилось! – торжественно объявил император. – Добро пожаловать в щит империи… герцог Солард Калверт!
Вот так! Сразу – герцог! И это было … ужасно для магов красного уровня. Если получилось с Калвертами, значит, император не остановится. Так и будет насильно женить своих боевиков, чтобы укрепить границы.
В неравном браке рождаются разные маги. Но красные почти никогда. Магию забирает тот, кто слабее. А ставить в щит целителей или упаси ангелы бытовиков – это все равно, что дырявить его. Такой щит не выдержит прорыва.
А красные маги то и дело гибнут. В мирное время нечасто, но случается. Резерв империи необходимо пополнять. А как, если эти маги красного уровня не влюбляются? А если и влюбляются, то не в тех?
Взять историю лорда Руци. Нет, Генрих вовсе не чужд был плотских радостей. Какой военный гарнизон без борделей? Была в заведении мамаши Пику одна девица, высоченного роста, под стать великану Генриху. Которая к тому же пила, как лошадь. Они прекрасно проводили время вдвоем.
– Я не боюсь ей что-то сломать, особенно на букву «д», – ухмылялся лорд Руци. Который был циником, как и все, кто часто встречался со смертью лицом к лицу. – Если вы не поняли лорды, то я про девственность. Эти фарфоровые куклы, высшие леди очень уж мнят о себе. И когда такая леди увидит меня без одежды, она в лучшем случае упадет в обморок. А в худшем…
И Генрих мрачно замолкал. Потому что была одна девушка. Давно, когда сердце лорда Руци еще не окаменело в боях. Прекрасная девушка, высокая, стройная как мачта и та еще язва. Ох, как между ними искрило! Генрих просто сиял, она тоже светилась от счастья рядом с ним.
Но, увы! Камень в ее магическом перстне был всего лишь голубым! Лорд Руци наплевал на это и рванул за разрешением на брак к генералу гра Ферту, а потом к самому императору. Который категорически сказал нет.
– Мне нужны боевые маги. Красного уровня. Бытовиков в империи и так в избытке. Поэтому ты женишься на другой.
Генрих моментально вскипел и ляпнул, что готов постараться на благо империи, если ему подгонят подходящих девиц. И если цена его брака с любимой девушкой это пяток бастардов от красных сучек, то не вопрос. Так и сказал: подгонят. И сучек.
Что тут началось!
– Ты говоришь о благородных леди, а не о девицах из притона! – орал император. – Да кто тебе позволит дотронуться хотя бы до одной без брачных клятв, принесенных в храме!
И это была святая правда. Леди красного уровня ценили себя так высоко, во-первых, потому, что чрезвычайно высоко ценили таких леди их родители. Немыслимо было, чтобы незамужняя девушка с красным или оранжевым перстнем на руке появилась в обществе как минимум без двух сопровождающих!
И раздвинуть ноги такая леди соглашалась только за деньги и титул. К ментальной магии они были почти не чувствительны. Солард еще мог пробить защитный барьер, но, увы! Его лучший друг был мощнейшим боевым магом, но крайне слабеньким менталистом. И наводить флер ненавидел. Да и получалось у лорда Руци скверно.
Та бытовая магичка полюбила Генриха таким, какой он есть. Но император был категоричен. То, что случилось потом, никогда при дворе не забудут! Император не сдержался, Генрих тоже шарахнул. На этаже все стекла вылетели! А в парке вокруг дворца загорелась трава! Но как, ни крути, император был архимагом, граалем, то есть, священным сосудом, полным чистой магии. И победа осталась за ним.
Девушку спешно выдали замуж за целителя и обоих отправили далеко на север. Генрих в ответ уехал в свой южный гарнизон и на месяц ушел в рейд за границу. Никто не надеялся увидеть его живым, потому что это была попытка самоубийства, но лорд Руци вернулся. И дал клятву, что никогда не женится.
И таких историй при дворе хватало. Получается, во всем был виноват имперский этикет. Маги красного уровня были необходимы, но как бы это сказать? Процесс их производства обставлен кучей табу. И условностей. То нельзя, это нельзя.
Сначала сезон балов. Ухаживания. Визиты-букеты. Комплименты. Родители и тетушки, замужние и нет, которые тут как тут со своими советами. И эта карусель выводила красных магов из себя. Они рождались не для политеса. Образ жизни накладывал свой отпечаток и на характер, и на ауру. К чему слова?
Юные же леди, а в особенности их родители пытались продать товар подороже. Любовь в этих отношениях не подразумевалась вообще.
Не удивительно, что счастливых пар среди магов красного уровня практически не было. Супруги жили порознь, как только родится мальчик. Лучше в разных городах. Некоторые ненавидели друг друга люто, так что Соларду еще повезло. Герцог и герцогиня Калверт были просто друг с другом холодны. Но сумели как-то договориться.
Солард был еще молод и изо всех сил тянул время. Случай с Генрихом послужил герцогу Калверту хорошим уроком. Береги свое сердце.
И Мэйт оказалась первой девушкой, которая наследника рода Калвертов по-настоящему заинтересовала. И пусть их встреча была случайностью. Солард тоже планировал договориться. И с девушкой, и с родителями, и с архимагами.
Поэтому ездил в дом Котисуров как на службу. Каждый день. И своего добился. Лердес смотрела на герцога влюбленными глазами. А он усиленно делал вид, что никто и ничто кроме младшей сестры Котисур его не интересует.
Съев тарелку печенья и выпив три чашки крепкого черного чая, без сахара и без молока, Солард предлагал дамам прогуляться. Вокруг императорского дворца были разбиты прекрасные сады. И высшие лорды могли туда проезжать беспрепятственно, а также те, кого они сочтут нужным на эту прогулку пригласить. Леди садились в открытую коляску, если погода это позволяла, герцог ехал рядом, верхом. Со стороны леди Лердес. Откуда ему открывался прекрасный вид на декольте леди Мэйт.
