Она переступила порог, и Лорд поднялся с места, указывая на свободное кресло.

– Мириам, присядь.

Она послушно опустилась в кресло и сложила руки на коленях.

– Господин Лэло, доволен тобой, ты делаешь успехи.

Внезапная похвала вызвала удивлённый смешок, поскольку леди Адалина заверяла в обратном.

– Да, у меня получается гораздо лучше.

– Я позвал тебя для серьезного разговора, – Гаэль сделал паузу и прочистил горло. – Что ж, не буду ходить вокруг да около. Фабиан сообщил, что ты уже всё знаешь.

– Он сказал? – Мириам похолодела.

Теперь лорд накажет за то, что подслушивала. И наверняка заделает тайную дверь в часовне. Она сжала пальцами ткань юбки и опустила глаза.

– Мне жаль, что ты узнала от него. Прости, я должен был сам это сделать. Но ты навсегда останешься для меня дочерью.

Мириам расправила поникшие плечи, поняв, что волновалась впустую, но следующая фраза снова заставила напрячься.

– Я выделил тебе хорошее приданое и собираюсь подыскать достойного мужа.

– Мужа?

– Ты разве не хочешь замуж?

– Я не думала об этом, – честно призналась она.

– Самое время задуматься. Возраст у тебя подходящий. Да и многие благородные господа, что присутствовали на балу, заинтересовались твоей персоной. Не буду тебя более задерживать. Иди и хорошенько обдумай, что я сказал. Недалёк день, когда какой-нибудь достойный лорд попросит твоей руки.

Заметив её смущение, отец поспешил отпустить. Обоим разговор дался легче, чем они предполагали, но всё равно оставил тяжёлый осадок.

Мириам вышла от Гаэля огорчённой и растерянной. Она всегда осознавала, что жизнь ей не принадлежит, а теперь и вовсе ощущала себя безвольной куклой. Смела ли надеется, что мужем станет тот, кому так безрассудно отдала она сердце. Тяжесть кулона явственней осязалась на коже. Захотелось найти Фабиана и вывалить опасения, позволить утешить и дать себя уверить, что непременно всё кончится благополучно. Но он уже поджидал в коридоре, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд.

– Я не успел тебя предупредить. Как всё прошло?

– Твой отец собирается выдать меня замуж, – с ходу выпалила она.

– Замуж? За кого?!

– Он сказал, что найдет достойного, – переходя на шёпот ответила Мириам.

Фабиан прижал её к себе и погладил по голове. Его объятия подарили успокоение и защищённость. От осознания, что так же будут обнимать чужие руки стало дурно. Мириам дала себе слово, что лучше умрёт, чем позволит прикоснуться к ней другому мужчине.

– Что здесь происходит? – окрик Адалины заставил их отступить друг от друга.

– Мириам узнала, что не родная нам, – спокойно ответил Фабиан.

– Тем более, не пристало обниматься с посторонним мужчиной.

Мириам захотелось провалиться сквозь землю. Хрупкие мечты разлетелись хрустальным бисером. Как могла она допустить, что им позволят быть вместе.

– Мама, – в голосе Фабиана прорезалась жёсткая нетерпимость. – Будьте снисходительны. Она ведь была мне сестрой все эти годы. И останется ей, несмотря на отсутствие кровного родства.

Адалина побледнела от внезапной отповеди сына и поджала губы.

– Что ж, занятий никто не отменял. У тебя два дополнительных часа, помнишь?

Мириам сделала книксен и поспешила уйти. Фабиан осуждающе посмотрел на мать и двинулся следом.

Адалина напряженно сверлила спину удаляющегося сына, и в памяти всплыл разговор с Дамианом, который состоялся после бала.

– Мириам распустилась точно персиковое дерево. Ни один мужчина сегодня не смог пропустить такой красоты. Но с платьем ты перестаралась, не стоило так явно выставлять её напоказ.

– Чем быстрее Гаэль найдёт ей мужа, тем быстрее избавимся от неё.

– Скорое замужество пришлось бы очень кстати. Особенно теперь, когда вернулся Фабиан. Он просто пожирал её глазами.

Адалина встревожилась ни на шутку, но предпочла не выказывать паники раньше времени.

– Тебе померещилось, она для него ещё ребёнок.

– Мириам – женщина, Фабиан – мужчина.

– Ты всё преувеличиваешь. Они росли, как брат и сестра. К тому же, у Фабиана есть невеста в столице.

– Невеста не жена, да и жена не помеха.

Дамиан наградил красноречивым взглядом, от чего по телу Адалины прокатилась дрожь.

– Известны случаи, когда между кровными вспыхивали чувства, а они всего лишь названые родственники, – вполголоса добавил он.

***

Мириам вяло перебирала струны арфы, а господин Бенигно аккомпанировал на клавесине. Беззвучно прошёл Фабиан и занял пустующую софу.

– Мириам, сколько можно этого уныния? Господин Бенигно, сыграйте нам что-нибудь повеселее.

Клавесин сменил строгую сонату на легкомысленную жигу. Фабиан улыбнулся и вывел Мириам на середину комнаты. Она поборола прежнее смущение и не противилась.

– Сегодня в деревне праздник первого урожая. Мы могли бы сходить развлечься.

– Твои родители этого не одобрят.

– Мы улизнём и никому не скажем, – заговорщически шепнул Фабиан.

– Это неправильно.

– Иногда правила стоит нарушать. И потом, ты постоянно сбегаешь в лес.

– Это другое.

– Неужели? Мири, соглашайся, будет весело. Ты ведь никогда не веселилась по-настоящему.

Мириам открыла было рот, чтобы напомнить про бал.

– Праздник, устроенный моим отцом не считается. Обещаю, мы ненадолго. Ты не пожалеешь, клянусь.

Его взгляд излучал такой заразительный задор, что Мириам сдалась.

– Хорошо.

– Начали без меня? – громко спросил появившийся в дверях Лэло.

– Доброго дня господин Анибал. Я уже ухожу. Оставляю её в ваших умелых руках.

Фабиан подмигнул Мириам и поспешно удалился.

– Так вы отдаёте предпочтение жиге? – спросил танцмейстер, как только за ним закрылась дверь.

– Нисколько, господин Анибал. Это был выбор моего… брата.

На последнем слове она запнулась. Наверняка он уже в курсе истинного положения дел. Такие новости разносятся со скоростью селевого потока. Она вгляделась в его лицо, но учитель ничем не выдал своей осведомлённости и одарил лёгкой улыбкой.

– Зовите меня просто Анибал. С чего хотите начать сегодня?

Мириам равнодушно пожала плечами.

– Что ж, раз это наш последний урок…

– Вы уже уезжаете? – удивилась она.

– Да. Мои уроки вы усвоили, стало быть – цель достигнута. Посему задерживаться нет необходимости.

– Мне будет вас не хватать, – смущённо призналась Мириам.

Она не лукавила. Пусть занятия не доставляли особой радости, но общение с учителем было ей приятно.

– Признаюсь, мне вас тоже. И напоследок разрешите дать маленький совет. Будьте бдительней, – он склонился к самому уху и понизил голос. – Леди Мириам, ваших чувств не увидит разве что слепой. Впрочем, лорд свои скрывает не многим лучше вашего, – он резко выпрямился. – Мне тут вспомнился один стишок:

Он клялся ночью ей в любви.

Жениться обещал.

Но чуть забрезжил свет в окне,

Взашей её прогнал.

Напрасно слезы лить теперь,

Раз честь не сберегла.

В «Веселый дом» иль монастырь

Дорога ей одна.

***

Душное помещение амбара до отказа заполняли люди. Мужчины в свободных льняных рубахах и женщины в пестрых платьях расхаживали по скрипучему дощатому полу. Юноши и девушки небольшими группами сидели на расставленных вдоль стен тюках с сеном. Масляные лампады, развешенные под потолком, привлекали ночную мошкару. Пахло соломой, по́том и забродившим виноградом. Мириам жалась к Фабиану как новорожденный оленёнок к матери. Тот напротив, держался по-свойски раскованно. Непринуждённая обстановка на мгновение была нарушена. Увидев сына своего господина, жители деревни приумолкли, но Фабиан весело поприветствовал присутствующих и призвал продолжить веселье. Снова наступило оживление, и праздник возобновился. Фабиан отвёл Мириам в сторону, чтобы не стоять на проходе.

Внезапно гомон голосов стих, и один из мужчин достал бандуррию[1]. Он ударил по струнам, и женщина рядом запела глубоким грудным голосом. Экспрессивная мелодия резко менялась с удалой веселости, на томную грусть. Пальцы музыканта пробегали по струнам, и те отзывались звонкой дрожью, перемежаясь со стуком кастаньет. Из толпы вышла немолодая, но красивая женщина и направилась к Фабиану. Она улыбнулась ему, словно старому другу, он ответил тем же. Ухватив за локоть, она повела его на середину амбара, плавно покачивая бедрами.