— Ну-у-у… В общих чертах… — протянул кардиец.

— Мы заплатим. — перебил его, зажжужжав, один из цутов.

— Хорошо заплатим. — подхватил второй.

Ар, зло прорычав, потянулся рукой к мечу.

— Постой! Госпожа Харита, послушайте! — Кастор в панике пытался разрядить обстановку. — Вы в долгах, а прозелиты пытаются вас найти. Подле тагаца вы будете в безопасности.

Но не успела девушка ему ответить, как Ар грубо сжал ее руку, потянув к выходу. В ответ на предложение она хотела было выкрикнуть что-нибудь напоследок, но, не сдержавшись, засмеялась громче прежнего. Смех все удалялся и удалялся, изредка перебиваясь полными злобы ругательствами кардийца, и Кастор, прислушиваясь к звукам города, тихо вздохнул:

— Прошу меня простить, господа. Дайте мне еще несколько дней.

Глава 23: Долги

Когда Харита наконец проснулась, Ара уже и след простыл. Сперва она решила, что он просто встал раньше, занялся домашними делами или приводил себя в порядок, но нет — не было ни его скромных пожитков, ни оружия, которое он не носил, будучи дома. А значит, кардиец ушел, и от одной этой мысли по телу пробежал неприятный холодок. Остаться одной в Эрхиме, где у нее, по-сути, нет никаких друзей и союзников было страшно.

— Бабу-у-уль, а вы не знаете куда этот дрын ходячий умотал? — спустившись вниз по шаткой, скрипучей лестнице спросила девушка у хозяйки дома.

Та уже вовсю хлопотала на кухне, морщинистыми, но удивительно сильными руками замешивая окалевое тесто. Изготовление простеньких, бедняцких лепешек было ее единственным способом заработка, не считая сдачи комнаты под крышей в аренду.

— Сама сказала, вопросов не задавать, — ворчливо ответила старуха. — Я и не задаю.

— Да бросьте вы, — быстро оббежав старуху, Харита выглянула на улицу через открытую дверь. — Он вообще ничего не сказал?

Снаружи было тихо и грязно. Улочка была не самой популярной, и лишь у домов по этой стороне двери выходили на нее, в то время как в домах напротив сюда сливали с окон помои. Ара не было ни на внутреннем дворике, ни где-либо поблизости. Вскоре, однако, Харита поняла, что он оставил дома все их сбережения, которых, впрочем, к этому моменту почти не осталось.

— Чего, сбежал твой мужичок? — неприятно ухмыльнулась хозяйка.

— Закрой пасть, старая, — зло шикнула на нее в ответ Харита. — В какую сторону он пошел?

Но старуха лишь пожала плечами, продолжая тихо хихикать себе под нос.

Из-за внезапного переполоха почти все утро девушка потратила на поиски своего спутника, подходила то к одному, то к другому торговцу на соседних улицах. Некоторые, кажется, и вправду видели его, но никто не смог точно сказать куда он направлялся и в каком направлении следовало искать. Оставила свои поиски Харита только к обеду, когда солнце, поднявшись до самой высокой точки небосвода, стало жарить так сильно, что находиться на улице стало просто невозможно.

Полуденная жара застала ее на одной из относительно больших улиц. Здесь дома, фасады которых были аккуратно побелены и украшены декоративными карнизами, охранялись безмолвными каменными сфинксами, чьи головы часто окольцованы острыми лучами, символизирующими местный аналог нимба. В этой части города легко было наткнуться на один из многочисленных кофейных домов, в некоторых из которых, как ранее слышала Харита, наливали, в том числе, и напитки покрепче. Не во все, впрочем, заведения пускали женщин — увы, нравы здесь пусть и несколько опережали технологическое развитие, но разделение по половому признаку все же присутствовало.

Спасаясь от жары, Харита вошла в одно из таких заведений. Название, большими иероглифами начертанное над узким входом, она прочесть не смогла, не знала таких иероглифов, хоть и пыталась в последнее время усиленно учить самые распространенные. Обстановка внутри была мало похожа на то, к чему девушка привыкла — вместо привычных раздельных столов в центре зала горел очаг, вокруг которого длинным, непрерывным кругом растянулся один длинный стол, вокруг которого на мягких подушках отдыхали редкие посетительницы.

“Прелестно”, — подумала Харита, нахмурившись. — “Курятник.”

С самого момента, как она прибыла на Эрцилль, она поняла, что это место сильно отличается от Шурраха. Отсталый, застрявший в бесконечном аграрном цикле мир не шел ни в какое сравнение с развитым, искушенным удовольствиями, идеями и обманом Эрциллем. И пусть, по словам Ара, они прибыли даже не в столицу, даже здесь народ был гораздо умнее и прозорливее, нежели на Шуррахе. Прошло уже четыре дня, а Харита так и не увидела ни единой возможности быстро заработать, и мало-помалу начала задумываться о сложных махинациях наподобие финансовых пирамид.

Она села в отдалении от трех других посетительниц, не желая вступать в их оживленный разговор, но слушая со стороны. Пересчитав свой скудный денежный запас, девушка, горько вздохнув, отдала последние деньги хозяйке заведения и заказала вино, на сколько хватит денег. После утреннего потрясения и чтобы смазать заскрипевшее от предательства сердце, ей нужно было немного выпить. Правда, много выпить бы и не получилось — денег хватило лишь на не самый большой бокал разбавленного водой кислого вина, и, жмурясь от резкого вкуса, Харита стала прислушиваться к разговору неподалеку.

— Это, конечно, правда, если мы рассматриваем только материальную сторону вопроса, — возразила одна из женщин, высокая, с тусклыми рыжими волосами. — Но существует, ведь, еще и духовная сфера. Дорогие мои, вы забываете про духовность!

— А я вот не верю в это! — писклявым, высоким голосом воскликнула вторая. — Я думаю, что никакой духовности нет. Мы привязаны к телам, и это подтверждают исследования мудрейших.

Еще лучше. Харита устало вздохнула, потирая виски. Слишком умные попались, пусть и достаточно подвыпившие для подобного разговора. Из всего сказанного девушка смогла сделать вывод, что речь шла о религии, которая здесь являлась одновременно и государственным строем. Дамочки спорили касательно превалирующей в учении тагаца стороны существования — важнее материальное, реальное благо, или духовная чистота и возвышение над материальным? Все это напоминало похожие споры на бесчисленных форумах и имиджбордах, которым Люба отдала лучшие годы своей жизни.

Когда бокал опустел, а в голову ударила приятная легкость, она отважилась подсесть поближе. Заметив приближение незнакомки, женщины замолчали, глядя на нее. Харита же, остановившись на секунду чтобы совладать со своим телом, грохнулась на мягкие подушки, заявив:

— Вы, конечно, извините, но вы все неправы. Сара из индарита Иркутск, будем знакомы.

Женщины удивленно переглянулись, но почти сразу же приняли незнакомку в разговор, предвкушая новое мнение. Одна из них, что до этого молчала, щелчком пальцев подозвала хозяйку и заказала еще вина.

— Что же вы предлагаете? — спросила она, улыбаясь и рассматривая новое лицо.

— Вы ведь здесь в паломничестве, верно? — Харита окинула их взглядом, проигнорировав вопрос. — Пытаетесь посетить дышащую гору, как и я?