Улицы города наполнили звуки битвы, крики боли и боевые кличи. Клинки звенели, рвалась плоть и по мостовой растекалась горячая кровь. Гарт, собрав отдельный отряд из не успевших затеряться в бою воинов, повел их к дозорной башне, громким криком привлекая к себе внимание кардийцев.

— Скорее, скорее! — как могла торопила оставшихся на вершине башни заложников Харита.

Веревку, что она взяла с собой, привязали к опорному столбу, и теперь женщины и дети один за другим спускались по ней вниз, пока Ар в одиночку прикрывал их отход. Но стоило кардийцам услышать клич Гарта, как их командир приказал им спускаться, защищать подходы к башне. У ее основания завязался бой, кардийцы жестким, несокрушимым рядом прорывались сквозь защитников города. Хопеши сверкали в свете Эрцилля, вонзались в плоть, рубили и ранили.

— Не отступать! За нами наши семьи! — прокричал Гарт, и воины в едином порыве подхватили его клич, напирая на захватчиков.

Кардийцев было слишком мало, недостаточно, чтобы сдержать такой натиск. Слишком многие сгинули в озарившем ночное небо взрыве.

Хё, невзирая на преимущество Ара, ловким финтом выбил из его руки меч. Было бы куда проще сражаться, будь у старого кардийца вторая рука, но кисть сейчас держалась на одной лишь плоти и кожи и использовать ее он не мог.

Командир кардийцев ворвался на вершину башни, перехватывая меч из руки в руку, хищно, хрипло вздыхая. Ар же тяжело дышал, едва в силах различить силуэт противника с помощью умирающей маски. Один за другим лапки жука-симбиота выпадали из отверстий на его затылке, дергались в предсмертных конвульсиях.

Хё бросился на него, занося меч для удара снизу вверх, под углом. Ни уклониться, ни отразить такой удар без оружия Ар не мог. Лишь в последний миг Харита накинула веревку на руку противнику, заставляя его дрогнуть, а удар пройти мимо. Ар бросился к мечу, но Хё дернул за конец веревки, притягивая девушку к себе и хватая ее за волосы.

— Брось меч! — крикнул он Ару.

— Отпусти ее, урод! — голос Ара превратился в звериный рык, изо рта шла пена от ярости.

В этот же миг Харита выдернула из-под штанины нож, ударила им, не глядя. Хё легко отбил атаку второй рукой и короткий клинок, дзынькнув, отлетел в сторону.

— Ты проиграл… — зашипела Харита.

— Что? — усмехнулся Хё.

— У меня их два!

Воскликнув это, она кинулась всем телом назад, наваливаясь на врага, и второй рукой вонзила нож ему в ногу. Кардиец, вскрикнув от боли, отшатнулся, и бросившийся вперед Ар быстрым, точным взмахом меча отрубил ему голову. Тело, потерявшее связь с мозгом, в последний раз дернулось, сделало шаг назад и, переваливаясь через бойницы башни, рухнуло вниз.

Ар упал на колени, и Харита тут же бросилась к нему, обнимая. В этот раз она не смогла сдержать эмоций, не смогла скрыть их и громко зарыдала, вжимаясь лицом в плечо своего друга. Бросив меч, кардиец крепко обнял ее здоровой рукой, стал шептать:

— Прости меня, прости, я дурак…

— Не-е-ет..! — ревела в ответ девушка. Ар прикусил губу, едва не плача сам. — Ты не дурак… Т-ты… Чибрик..!

— А ты — мыбрик… — отрывисто, сипло вздохнул Ар, прижимая ее к себе.

***

Ночь сменилась днем, и лишь обугленные обломки мельницы напоминали утром о том, что произошло накануне. Трупы кардийцев и павших защитников города уже убрали, кого на кладбище, а кого — в компостную кучу. Люди возвращались в свои дома, убирались, проверяли пожитки, а некоторые, кому не повезло, скорбели о погибших. На улицах города зазвучала музыка, предвещая большой праздник.

— Уверена, что не хочешь задержаться? Как-никак, в твою честь пируем, — Ин улыбался спасшей его город девушке. — Даже знамена ваши развесили. Их не доставали лет двести, пыли было, ух…

— Не могу, — виновато улыбнулась в ответ Харита, сжигая чертежи дельтаплана. — Нужно продолжать путь. Это наверняка не последние, кто идут по мою душу. Так, Ниля! Ты все запомнила?

— Да-а-а, — опустив голову, грустно протянула девчушка. — Ну Люб, зачем тебе..?

Буквально подбежав к подруге, девушка обняла ее, одной рукой поглаживая по голове.

— Тебе со мной слишком опасно, сама же видишь.

— Зато интересно как! — мечтательно вздохнула хвостатая. — Обещай, что заберешь меня на Эрцилль, когда найдешь свою семью!

— Обещаю. — улыбнулась Харита.

Караван готовился к отбытию. Ар, глядя на то, как юный господин щебетал с его подопечной то и дело шумно, недовольно фыркал носом. В конечном итоге он не выдержал, подбежал к девушке, мягко хватая ее за руку, и рявкнул на юношу:

— Рано ей!

Ин звонко засмеялся, запуская пальцы в золотистые кудри. Напоследок Харита подала ему руку, и юноша мягко прильнул к ней губами.

— Надеюсь на вас, госпожа Харита. — улыбка его казалось настолько теплой и искренней, что девушка ощутила жар не от лучей палящего солнца, а от его лица.

Она запрыгнула в повозку. Собравшиеся вокруг жители город провожали ее, кто-то махал платком вслед, другие слушали последние слова своей гостьи. Чуть поодаль, в тени, стояла Фарталин, мрачная, как грозовая туча, с ненавистью в глазах взирая на готовящийся к отбытию караван.

— Слушайте же! — воскликнула Харита, и весь город замолк. — Я, Харита из дома Артанитов поддерживаю притязания Ина из дома Янцар на владение этим такуратом и всеми, кто ходит по этой земле! Но с одним условием.

Она перевела взгляд на несчастную мать, осунувшуюся и, казалось, брошенную всеми. В этот момент Гарт мягко положил руки ей на плечи, женщина ахнула, бледные щеки зарделись.

— Господин этого дома обязуется уважать и чтить свою мать, заботиться о ней и прислушиваться к ее просьбам и советам так, как если бы это говорил его собственный голос. Не бросай ее, ты ей нужен, Ин.

Повозки медленно тронулись, уезжая вдаль, на север. Утреннее солнце сверкало, отражаясь от крыш домов и быстротечной реки Пайпан. Ветер, еще пахнущий огнем, развевал огненно-рыжие знамена дома Артанитов — око, украшенное серпом.

Глава 15: Мечник

— Еще раз.

Засвистели, прорезая влажный воздух, тренировочные мечи. Келеф кинулся на Гидона, занося оружие для удара, но тот быстрым, отточенным движением выбил оружие из рук юноши, почти не прилагая к этому усилий.

— Еще раз. — снова повторила сероглазая колдунья.

— Фрида, это бессмысленно! — взмолился мужчина в красном. — Нельзя научить простолюдина бою на мечах за жалкие недели!

— Еще раз. — раскрыв веер повторила она.