Отбросив мысли, она закинула звонко позвякивающие монетки в карман и выбралась из повозки на свежий воздух. Потянувшись, она побрела вдоль торговых рядов, присматриваясь к товарам, что предлагали другие купцы. В основном здесь были инструменты, что было логично для аграрного центра, но встречались и неожиданно дорого выглядящие украшения и даже оружие. Одно из таких, меч, наподобие того, что был у Ара, заинтересовал ее: работа была гораздо более искусная чем то, что носил ее спутник. На клинке не было черных следов от грубой ковки, лезвие было прямое, острое и приятно поблескивало на солнце.

— Сколько? — она указала на него.

— Пятьдесят. — лениво ответил торговец, надвинув шляпу себе на глаза.

— Пятьдесят… Калинов? — с надеждой в голосе спросила Люба, понадеявшись на то, что имеются в виду круглые монеты без отверстия.

— Ха! Калиптунов, конечно. Это же железо. Бесплатно захотела? — лишь усмехнулся в ответ торговец, еще глубже надвигая шляпу на лицо.

Увы, но металл в этом мире был явно недешевым удовольствием. Тем ценнее ощущались железные монетки в кармане, пусть они и были ничтожно маленького размера и явно имели стоимость выше, нежели их вес в железе.

Побродив еще немного по площади, Люба остановилась перед повозкой с одеждой, коих здесь было особенно много. Там, среди прочего, нашелся плащ, шестяной, с тканевой подкладкой, украшенный мехом. Конечно, пришлось бы отдать за него почти все заработанные деньги, и это заставляло Любу усомниться в выборе… Но все же она, скрепя сердцем, выложила честно заработанные и, взяв плащ под мышку, с улыбкой на лице отправилась искать Ара.

— А вы… Извините, вы не видели здесь кардийца? В маске, вот такого роста…

Не имея другого плана, она подходила к людям на улице. Большинство и знать не знали о том, что в их город пришел воин из кардийцев, кто-то даже сплюнул и быстрым шагом отправился домой, но вскоре девушке удалось нащупать нужное направление. Последний человек на опустевшей улице указал ей на невысокое здание, из которого доносилась музыка и тянулся длинный шлейф ароматного варева.

Люба вошла внутрь оживленной харчевни. В основном там заседали торговцы, среди которых был и празднующий хорошие продажи Цуйгот. До уха донеслись оды, которые ему воспевали другие торговцы тканями и одеждой, ведь сегодня всем удалось хорошо заработать на всеобщем ажиотаже. Решив им не мешать, Люба проскользнула мимо, стараясь держаться за спинами людей, и, завидев Ара за столом с каким-то мужчиной в конце зала, уверенным шагом направилась к нему.

— …обуза та еще… — вздыхал незнакомец. — Я с благородными не работаю.

— У меня нет времени ее везти, — буркнул в ответ Ар. — И так на хвосте половина Шурраха уже сидит. Надоело с ней возиться.

Люба замерла, прислушиваясь. Стараясь не попасться мужчинам на глаза, она, помрачнев, встала неподалеку, сжимая в руках только что купленный плащ.

— Ну, чего? — нетерпеливо прохрипел Ар. — Покупаешь?

— Дороговато… — протянул второй. — Скинь еще немного и по рукам.

— Сколько?

— Ну… Давай сойдемся на двадцати пяти, идет?

Ар тихо проворчал что-то себе под нос, пальцы нетерпеливо отстукивали ритм по столу. Не выдержав, он плюнул и заявил:

— Хрен с тобой. Но мелкими монетами давай.

Они пожали руки. Покупатель принялся отсчитывать монеты, выкладывая их на стол перед кардийцем. Тот, глядя на них через маску, еще и ощупывал их, чтобы удостовериться, что все в порядке.

— Ну, вот и…

— Тебя обмануть хотят. — Люба, наконец, вышла из тени, бросила холодный взгляд на кардийца. — Здесь меньше почти на целый калиптун.

Ар молчал. Покупатель недоуменно смотрел то на нее, то на кардийца, и, решив не нагнетать, быстро сгреб монеты обратно в свой кошель и встал из-за стола.

— Это тебе. Выброси уже свою тряпку с блохами.

Она бросила только что купленный плащ перед ним на стол и выбежала из корчмы в прохладные объятия ночи. Обжигающе-горячие слезы бежали вниз по щекам, губы скривились от обиды.

Над горизонтом поднимался голубой диск Эрцилля.

Глава 12: Харита из дома Артанит

Паника началась не сразу. В пространстве между планетами было достаточно мусора, то и дело бросающего отблески в ночном небе, поэтому местные к подобному привыкли. И сперва никто даже не заметил возникшую на ночном небосводе лишнюю звезду: люди на улицах разбредались кто по домам, кто по кабакам. Слишком оживленный был день, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

На небо смотрели в этот миг лишь двое. Юноша мягко приобнимал молодую девушку из бродячего юрта шурров, касался ее кожи горячими губами, но всякий раз, когда тянулся к ней за поцелуем, она, хихикая, отворачивалась.

— А ты скажи… Вон та звездочка, как называется? — улыбалась она, в очередной раз уклонившись от поцелуя разгоряченного юноши.

Шумно вздохнув, он на мгновение отлип от случайной знакомой, перевернулся на спину, вглядываясь в небо. Чуть прищурившись, он мысленно провел ряд линий от звезд к звездам, прикидывая что это могло бы быть. Однако таких ярких звезд в этой части неба быть не должно было, не в это время месяца.

— Да не знаю… Может, цепеход дохлый, — пожал плечами парень, пока его рука медленно ползла по оголенному животу девушки.

— Ну пра-а-авда! — прикусив губу, захихикала та. — О, смотри, смотри! Мерцает как…

Звезда окрасилась в алый. Юноша медленно привстал, улыбка тут же сошла с его лица. Он нахмурился, приглядываясь пристальнее прежнего, и вдруг лицо его застыло, гримаса неподдельного ужаса быстро бледнела, а руки судорожно сжимались в кулаки.

Звезда выпустила огромные кожистые плавники. Загорелась, входя в атмосферу и своим сиянием рассекая темноту ночи.

— К… К… — от страха он не мог вымолвить ни слова. Парень забыл даже про свою новую знакомую, что непонимающе глядела на него. — Кардийцы!

Он спрыгнул с сеновала, во весь опор понесся по улицам города. Сердце в безумном темпе колотилось под ребрами, вот-вот прорвет грудную клетку. Кардийцы приближались.

— Кардийцы! Спасайтесь! — обезумев, кричал он что есть сил, размахивая руками.

И, наконец, когда прочие, кто еще остались на улицах в такой час, взглянули на небо, началась паника.

Ар схватил Любу за плечи, приводя в чувство. Закричал:

— Не время! Беги за стены, живо!

— А… Что происходит? Ар?!

— Живо! — еще громче рявкнул он. — Я найду тебя, беги быстрее, не оглядывайся!

Небо все ярче сияло от быстро приближающегося корабля смерти. Огненным снарядом он, оставляя за собой длинный шлейф обгорелой роговой ткани, стремился к поверхности, пока со стороны моста в город заходили кардийцы, что преследовали Ара и Любу. Улицы наполнились криками, топотом, сотен ног, шумом и паникой. Даже запах сменился — аромат алкоголя и горячей еды теперь перебивали пот и приторный запах страха.