Мария была слегка разочарована. Она втайне надеялась на романтику, дух приключений… Студенческую жизнь нельзя назвать скучной, она полна событий, но событий привычных, будничных. А полёт, да ещё на Землю, мог превратиться в знатное приключение. Вот только… Похоже, рейс будет обыденным, как проживание в какой-нибудь рядовой гостинице. Ну, путь не рядовой, пусть очень дорогой, но всего лишь обычной гостинице. Мария улыбнулась. Наивно было бы ожидать здесь голые металлические ребристые стены, пассажиров в скафандрах, беспросветный мрак и холод космического пространства. Межпланетные рейсы уже много десятилетий никого не удивляют.

Она прошлась по каюте, нашла мини-бар, заглянула в санузел, присела на кровать. Потом обнаружила за загородкой, в самом углу, странного вида белоснежный вытянутый саркофаг с подведённым к нему толстым кабелем и трубками. Заглянула и в шкаф, в котором рядом с халатом висел белый комбинезон.

Мария успела разложить вещи в шкаф, пристегнуть их ремнями, как предписывала расположенная там же инструкция. Переоделась в тот самый белый обтягивающий костюм из шкафа, именно в нём положено было забираться в гравикомпенсатор. «Удивляюсь, отчего люди так редко читают инструкции? Я вот всегда их читаю, это устраняет множество проблем. Я бы и с транспортёром так не опростоволосилась, если бы в космопорте на видном месте повесили правила».

Автоматическая тележка затормозила у стойки регистрации, девушка за стеклом заучено мило улыбалась. Ной расплылся в широкой ответной улыбке. Сунул к датчику комм, приложил ладонь к прозрачной панели, сверяя отпечатки, посмотрел, не мигая, в камеру – привычная процедура.

– Господин Эбер, – кивнула девушка, изучая информацию на мониторе. – У вас билет первого класса на судно «Арк», вылет через пятьдесят пять минут. Где ваш багаж?

– Я путешествую без багажа, – развёл Ной руками, словно извиняясь. – Только ручная кладь. – Теперь он продемонстрировал небольшой рюкзак за своей спиной.

– О, тогда вы можете следовать на таможенный контроль и на посадку. Хорошего полёта.

– Благодарю.

Транспортёр, выдав краткое предупреждение, явно прибавил в скорости, видимо, его программа также ориентировалась на время вылета. Таможня просветила Ноя на ходу, лишь замедлив скорость движения и, не обнаружив ничего запрещённого, открыла выход в зону отлёта. Транспортёр не давал ему даже возможности оглядеться, а ведь в зоне вылета Дике он был впервые. Впрочем, все космопорты устроены почти одинаково, только торговцы, оккупировавшие пространство, менялись от планеты к планете.

Наконец его машинка выехала на взлётное поле, пропетляла между заборчиками и притормозила у выхода в посадочный рукав. Ной накинул свой рюкзачок на плечо и зашагал к челноку. Рукав был довольно длинный, но Ной умышленно не спешил: он прибыл даже раньше, чем обещал капитану. «За такие деньги, которые я заплатил за билет первого класса, можно бы и подождать пассажира. Но это, разумеется, не про капитана Бурмина. – Ной усмехнулся. – А впрочем, я несправедлив. Движение в космопорте расписано по секундам. Если челнок не стартует вовремя, он сегодня вовсе не стартует. И быть может, окно следующего старта появится только через несколько дней. А за занятую стоянку капитан будет платить немалые деньги. Всё устроено таким образом, что сколько бы ты ни был богат, сколько бы не платил за билет, никто не будет останавливать космическое сообщение целой планеты ради одного человека. У первого и бизнес-класса ещё есть привилегии, на рейсовые регулярные корабли, которые возят сотни пассажиров эконом-класса, посадка вообще заканчивается за два часа до взлёта. С тем, как раз, чтобы всех разместить и подготовить без опозданий».

У люка челнока Ноя встречал стюард в форме очень похожей на форму капитана, лишь с небольшими отличиями. Он был молод, почти юноша, и заметно нервничал, хотя и старался это скрыть. «Судя по всему, на службе он недавно, у меня ещё было предостаточно времени, чтобы не волноваться», – Ной состроил добродушное приветливое лицо.

– Добрый день, – улыбка стюарда вышла неуверенной. Он уточнил: – Господин Эбер? – и дождавшись кивка посторонился. – Добро пожаловать на борт.

Ной вошёл в светлый небольшой отсек и с удивлением учуял едва уловимый запах алкоголя. «Ого! Он что для храбрости принял?! Нет, при таком капитане – это совершенно невероятно, тут что-то другое», – Ной подобрался, как всегда, когда видел необъяснимые странности.

– Господин Эбер, – голос за спиной пассажира чуть дрогнул, словно в ожидании неприятностей, – я обязан попросить вас пройти проверку личности.

– Конечно, – спокойно кивнул Ной и решительно шагнул к встроенному в стену сканеру. Знакомая процедура: сперва коммуникатор, потом ладонь на сканер, привычно поглядеть в камеру, давая возможность провести идентификацию. Чего ему бояться, он сегодня уже прошёл несколько проверок.

Стюард едва заметно облегчённо выдохнул.

Ной, наоборот, усилил концентрацию. «У него что, были сомнения на мой счёт? С какой это стати? Что здесь происходит?» – такое внимание к своей персоне перестало Ною нравиться, поскольку причин его он не понимал. Хорошо, что коммуникатор был настоящий, от поддельного Ной избавился ещё вчера, хоть тот и стоил немалых денег. Ной повернулся к встречающему, незаметно оглядывая его и отсек. Так-так, а это что? У него царапина на шее, почти незаметная, но Ной разглядел. И китель примят. Капитан ни за что бы не выпустил к пассажирам небрежно одетого стюарда. И запах… Теперь уже Ной выдохнул с облегчением, хотя этого вздоха не заметил бы никто. Волнение космофлотовца было никак не связано с Ноем.

– Буйный пассажир? – он опередил стюарда, собиравшегося что-то сказать.

– Простите? – тот не ожидал вопроса и опять начал нервничать.

– У вас вышел конфликт с одним из пассажиров? Он был пьян, отказывался пройти идентификацию? Напал на вас? Оттолкнул?

– Откуда вы знаете? – глаза молодого человека расширились, его лицо от растерянности стало ещё более юным, он затравлено оглядел небольшой отсек. Спрятаться наблюдателю здесь было невозможно.

– Я просто угадал. По вашему виду и поведению. У вас небольшая царапина, вот здесь, – Ной прикоснулся к свой шее, показывая место. И запах, – он поднятым вверх пальцем обвёл помещение.

– Д-да, вы правы, – служащий кивнул.

– Я надеюсь, его высадили?

– Н-нет, он всё-таки прошёл сканирование, у него есть действительный билет и…

– И кто ж это такой? – прервал Ной бормотание стюарда.

– Простите, правила компании запрещают мне обсуждать пассажиров, – сразу подобрался юноша.

– Видимо, полёт будет утомительным, – сказал Ной скучающим тоном, пристально глядя на стюарда.

– Если он будет мешать другим пассажирам, вы можете пожаловаться капитану. На судне есть изолятор, – с готовностью и некоторым даже злорадством сообщил стюард.

– Я учту, – Ной подмигнул собеседнику. И взглянул на настенный монитор с обратным отсчётом времени до старта. – Так куда мне?

– Ох, простите, – вскинулся юноша. – Прошу сюда, – он приложил палец к своему служебному коммуникатору, открывая гермодверь. – Прямо по коридору салон, слева и справа двери кают, ваша по правому борту, каюта номер пять. Я подойду через несколько минут, помогу вам занять место в гравикомпенсаторе.

– Спасибо, я справлюсь сам, это не первый мой полёт.

– Отлично, тогда автоматика проконтролирует, всё ли в порядке.

– Благодарю.

Ной степенно отправился искать свою каюту. Зря капитан его поторапливал, до старта было достаточно времени, чтобы никуда не спешить. Ною было известно, челнок стартует по расписанию, если только он способен стартовать с планеты. Пассажирам предоставляются противоперегрузочные капсулы и помощь в подготовке к отлёту.

Бывало и так, что неисправная техника доставляла немало страданий. Ною приходилось видеть человека, у которого на взлёте отказал гравикомпенсатор – тому повезло отделаться несколькими лёгкими переломами. Правда корабль, принадлежащий знакомому контрабандисту, знавал лучшие времена и явно требовал срочного ремонта. Напротив, на оборудование кораблей космофлота можно было полагаться смело – контроль за ними строгий. Но если ты сам в компенсатор не залез или вылез невовремя, то это твои проблемы: лечение за свой счёт. Даже страховка не полагается. Компания об этом всегда заранее предупреждает. Никто старт челнока из-за тебя откладывать не будет. Хотя, как на этом корабле – неизвестно. Для небольших судов первого класса иногда писали собственные правила. Разумеется, усиливая безопасность пассажиров, а не в ущерб ей. Стюард сказал про автоматику. Возможно здесь, если ты не готов, отменят взлёт, потом взыщут с тебя весь ущерб, а на ходу компенсатор и вовсе не откроется.