Диана

Диана сидела на лавке перед трактиром «Горячая похлебка» и ела, заедая жирным жареным пирожком, купленную в этом же трактире похлебку, ту самую, давшую название. Ей как постоянному клиенту, а также, в какой-то степени и работнику, позволяли выносить плошку наружу – в трактире сейчас было попросту не протолкнуться.

Сюда на ужин стекались люди со всех окрестных улиц – трактир славился приличной и главное – дешевой едой, а также некоторыми потугами соблюдать санитарные нормы. Заведовала им Риона – женщина неопределенного возраста с железной хваткой.

Иногда Диана подрабатывала здесь кем-то вроде вышибалы. К сожалению, с обязанностью предотвращать заварушки одним своим грозным видом справиться ей удавалось не всегда. Те, кто видел ее впервые или, забывшись под хмелем – словно в первые, не воспринимали ее всерьез. Правда ровно до тех пор, пока дело не доходило до прямого столкновения, вот тогда-то ей удавалось быстро поменять мнение о себе.

Риона несмотря ни на что, Диану в этой должности ценила больше, чем крупных устрашающего вида мужчин: она не пила, гораздо меньше ела и не заводила «корешей», которых бы ей потом было неловко утихомиривать.

Диана не прислушивалась к происходящему за стенкой – если ее услуги понадобятся, такое вряд ли можно будет пропустить, вместо этого мысленно подсчитывала оставшуюся наличность. Выходило не так уж много – давненько не было заказов от гильдии.

Помимо мелкой, но стабильной подработки в трактире, у Дианы был еще один источник дохода. Иногда он давал шанс неплохо озолотиться, иногда лишиться головы, как повезет. Она состояла в обществе, некогда гордо именуемом «Гильдия ассасинов», а теперь сокращенном до простой «гильдии». По старому названию можно было бы подумать, что это что-то вроде конторы наемных убийц. И, когда-то, столетия назад, так оно и было.

Огромная сеть теневого сообщества раскинулась по территории всей страны. Их клиентами становился едва ли не каждый, чьи доходы превышали абсолютный минимум, необходимый для покупки базовых вещей. Кто-то платил за уничтожение противников, кто-то за свою защиту, кто-то покупал полный пакет услуг. Государство в те времена лидировало в мировых рейтингах по уровню преступности.

Затем к власти пришел Ульрих VI, который как раз и попал на трон благодаря этим самым «ассасинам», истребившим с десяток тех, кто стоял в очереди на наследование перед ним. А вот с Ульрихом они сплоховали и заказ остался не выполненным.

Ульрих никогда о троне не мечтавший, озлобленный, что кто-то покусился на него и его пусть дальних, но все же родственников, вычислил заказчика. Им оказался находившийся изначально на восемнадцатом месте в очереди престолонаследия троюродный брат Ульриха. Расправившись с амбициозным родственником, он взялся за гильдию.

В истории его называли Ульрихом Кровавым, потому что несколько десятков лет его люди выслеживали и уничтожали «ассасинов» и их заказчиков.

На удивление, не все попали под раздачу – те, кто оказывал исключительно охранные услуги, выжили, и даже сохранили свою «гильдию».

С тех пор столько лет прошло, а до сих пор, бывало, находились такие, кто всерьез считал, что можно прийти и сделать заказ на устранение неугодной ему личности, вопрос только в цене. На такой случай в гильдии был установлен артефакт вызова стражи и неудачливого заказчика самого устраняли в места особо хорошо охраняемые.

Диану гильдейщики нашли как раз в «Горячей похлебке», она произвела впечатление, когда утихомирила двух братьев Гортонов, имеющих комплекции медведей, и которые решили свои семейные разборки провести с битьем трактирной посуды.

Предложение о работе Диана приняла, и теперь время от времени ей давали заказы на охрану каких-нибудь высокопоставленных лиц или сделок с деньгами, а как-то раз она даже ходила с обозом до другого города.

В целом жизнь у нее была вполне себе комфортной: в трактире бесплатно кормили, комнату она снимала на постоянной основе тут же, и если не начинать копаться в себе о том, кто ты и откуда, то ее можно было бы назвать вполне счастливой. Только иногда при взгляде на небо, на нее накатывали приступы меланхолии, но она давно научилась подавлять их.

В гильдию вызвали, когда она уже начала думать, что ее за что-то вычеркнули из списков. Новый заказ был весьма кстати, надвигались холода и следовало подумать о зимнем гардеробе – часть вещей довольно сильно поизносилась, а доходов от трактирной подработки на такие крупные покупки не хватало.

Радостная, она вбежала по ступеням еще сохранившего следы былого богатства здания. Теперь, когда гильдия промышляла исключительно законными услугами, доходы ее значительно снизились и былая роскошь гильдейских филиалов померкла.

Диану в своем кабинете ждал Вехтон – глава гильдии, компанию ему составлял мужчина лет сорока пяти, видимо заказчик. Одет он был не броско, но у Дианы был хорошо наметанный глаз, чтобы различить качественный и дорогой пошив вещей, обратила она внимание и на статную осанку, и манеру держать себя, свойственную аристократам. Аристократы были нередкими заказчиками, но отнюдь не самыми любыми: с деньгами они расставались ничуть не более охотно, чем купцы, а вот требований у них было в разы больше.

После приветствий Диану усадили в кресло, и заказчик крайне придирчиво начал ее разглядывать. Диана напряглась, хотя это было в общем-то не ново – всем, кому ее назначали, ей приходилось сперва доказывать, что она способна на большее, чем говорит ее внешний вид.

– Она ведь совсем девочка, – как-то даже растерянно протянул заказчик. – Не старше Альберты.

Ох ты ж, Диана пригляделась повнимательнее к потенциальному заказчику – имя «Альберта» было сейчас на слуху: как же – племянница и единственная наследница графа Велле решила сбежать с охранником! Такой скандал! И, если речь о той самой Альберте, то вероятно перед ней кто-то из доверенных лиц графа Велле… или даже сам граф.

Заказчик оценил выражение лица Дианы, и кивнул:

– Сообразительная, это хорошо, но мне все же нужна именно охранница, способная защитить свою госпожу.

– Диана – полудракон, – кратко ответил на это Вехтон, умудрившись сказать это одновременно кротко и снисходительно, и как всегда чуть отклонился, наслаждаясь реакцией клиента.

Диане всегда казалось, что он получает какое-то особенное удовольствие, каждый раз, когда произносит это. В его филиале гильдии работает потомок могущественной расы! Какая удача, какой успех! Они даже в контракте у Дианы прописывали раньше запрет на упоминание ее второй работы, чтобы это не снижало их авторитет. Правда, после того как Диана, во время своего путешествия с обозом, проговорилась и ей пришлось выплатить штраф, она взбунтовалась и эту строчку из контрактов убрали.

– Что? Вы серьезно? – да реакция заказчиков всегда была одинаковой.

– Правда, вот только… – замялся Вехтон, так как тут был скользкий момент, всегда болезненный для Дианы, да и для главы гильдии тоже, хотя и по другим причинам, – Обращаться в дракона она не может, – и добавил уже более оптимистично, – Но некоторые способности ей все же передались.

Здесь обычно, удивление от информации о ее расовой принадлежности сменялось скепсисом. Этот, правда, по-прежнему смотрел удивленно.

– К тому же, – поспешил добавить Вехтон, – Диана единственная женщина в нашем филиале гильдии. Мы бы могли послать запросы к Фороскому и Альдонскому филиалам… – тут он затих – и дураку было понятно, что здесь дело деликатное, и граф Велле не будет обращаться к службам, находящимся за пределами его графства.

– Хорошо, – заказчик кивнул и повернулся к Диане, – Как вы возможно слышали, мою племянницу Альберту попытались похитить, причем это сделал человек, который должен был ее охранять.

Диана попыталась изобразить удивление от этой новости и не выдать недоверия к такой формулировке. Впрочем, слухи на то и слухи, чтобы искажать правду. Между тем граф продолжил: