– С ума сойти! – усмехнулась я. – Извиняться просто так, за то, что ничего не произошло? Всё потому что он герцог? Люси, за что ты извинилась?

– Мне не следовало мучать Его Светлость любопытством, – её глаза были опущены в пол.

– Вот как! Тогда Его Светлости стоит быть немного тактичнее и не давать оценку девушкам, – я взглянула на него. – Уж то приняла вас за благородного, столь большая ошибка.

– Юная леди, опять воспринимаете всё в острые штыки? Напомню, что у вас всего одна жизнь.

– Всего хорошего, Ваша Не Светлость.

Этим закончился разговор, и мы наконец-то покинули их компанию с омерзительным ощущением внутри. Как только мы отошли от них, то я тут же забыла о моем пошатанном самолюбии, хотя послевкусие беседы оставалось гадким. С самого начала мне было понятно, что это знакомство ни к чему хорошему не приведёт. Единственное, что в Герцоге было прекрасным – это внешность, которая уже не казалась такой на фоне его резкости. Не всегда приятно осознавать, что за красивой оболочкой прячется нечто уже давно прогнившее. Я ошибочно посчитала его благородным, но его маска быстро слетела с лица.

– Ничего, найдем тебе другого! – Люси сомкнула губы. – Давай, лучше выпьем! – она протянула мне бокал с шампанским.

Она была расстроена всем и сразу. На неё давило то, что муж не поддержал её, а пристыдил за поведение и заставил извиниться. В этом гнилом обществе не позволительно высказывать своё мнение и защищать других перед более высокими лицами. Мне было все равно на это, но я пыталась играть по правилам, чтобы не набраться лишних проблем, которых и так было много. Но мой язык в очередной раз подвёл меня.

Наш оставшийся вечер прошёл за столом с бокалами игристого вина, которые быстро пустели, один за другим. Из-за того, что я пила очень редко, моя голова быстро опьянела, а тело стало вялым и тяжелым. Когда празднование подошло к концу и мне нужно было уезжать, то поняла, что моя походка была слишком расшатана, а перед глазами немного двоилось. Я погорячилась с выпивкой и сильно переоценила свои возможности.

– Может останешься у нас? – предложила Люси. – Я попрошу предоставить тебе гостевые покои.

– Нет, что-ты. Всё хорошо.

– Ладно, но я жду тебя в выходные!

Мы с ней попрощались, и, пытаясь аккуратно спуститься по лестнице, я зацепилась каблуком о подол платья и полетела вниз. Мне не дала упасть чья-то мужская грудь, в которую я влетела. Мужчина даже не пошатнулся и заключил меня в твёрдые объятия, которые позволили мне снова встать на ноги. Когда я посмотрела на мужчину, который меня спас, то с ужасом поняла, что это был Вилмар. Его взгляд не выражал ни малейшего удивления, он был спокоен и непоколебим.

– Алкоголь – не ваш конёк, – усмехнулся он.

– Тактичность – не ваш конек, – я схватилась за поручень лестницы. – Хотя я уже вам всё сказала.

– А что тогда по вашему мой конек?

– Циничность и нахальность, – заявила я.

– Вы сделали такой вывод за пять минут нашего знакомства? – он приподнял бровь. – Не думал, что честность – это циничность и нахальство, – усмехнулся он.

– Пяти минут достаточно. Если бы мы простояли еще пять, то я бы заявила, что вы – напыщенный индюк!

– Напыщенный индюк? Меня так ещё никто не называл, – рассмеялся он. – Вы решили меня оскорбить? – его голос был словно гладкий шелк.

– Нет, что вы. Это просто моя честность.

– Это ваша глупость, – он прищурил свои серые глаза.

– Это говорите вы или ваше тщеславное эго?

– Думаю вам пора домой, Элизабет. Кажется вы плохо себя чувствуете.

– Надо же, вы даже запомнили мое имя, – удивилась я.

– У меня хорошая память.

– Вам бы лучше хороших манер!

– Это говорите вы? – снова он посмеялся. – По своей сути вы ничем не отличаетесь от тех нахальных мужчин.

– Надеюсь наши пути никогда не пересекутся. Меня так тошнит от вас, – я прикрыла рот ладонью.

Меня действительно тошнило, но я не понимала от чего именно: от герцога или от шампанского? Рукой я пыталась сдержать ком тошноты, который вырывался наружу.

– Думаю вас тошнит от алкоголя. Вы так скромно стояли, пока не заговорили, что я решил, что вы примерно воспитаны. Алкоголь до конца вытянул ваше истинное лицо, – подмигнул он.

– Боюсь представить какое у вас истинное лицо, – меня снова затошнило. – Удачных поисков красивой для вас жены! Надеюсь у неё будет большое терпение.

Я быстро спустилась по лестнице и покинула особняк, выбежав на свежий воздух. По пути домой моя тошнота отступала, и я думала о том, зачем все это ему сказала. Видимо, была слишком пьяна и зла на него из-за его бесцеремонных слов. Мне поскорее хотелось забыть этот вечер и больше никогда с ним не встречаться после этого разговора, с которым погорячилась. Ведь я всегда старалась вести себя сдержанно и не позволять дерзости без надобности. Но если бы я ему это не сказала, то никто другой бы этого не сделал. Вилмар наверняка и сам знал, что он напыщенный индюк, который строил из себя павлина. Этот вечер обернулся конфликтом со всеми, мне точно следует воздержаться от подобных мероприятий.

Отец сидел в гостиной и читал новости, не обращая на меня внимания. Я решила заварить себе горячий чай, чтобы побыстрее прийти в себя, отрезветь от выпитого шампанского и отойти от невзлюбленного мной мероприятия. Дома я сразу же почувствовала облегчение и тишину, которая успокаивала мои нервы.

– Как прошло празднование годовщины Люси? – спросил он, не отрываясь от газеты.

– Нормально, – сделала глоток горячего напитка.

– Завтра поедем к жениху, он будет подбирать невесту, пусть на тебя посмотрит, – также сказал он, не отрываясь от газеты.

– Шутка? – поперхнулась я.

– Нет, я собираюсь выдать тебя замуж, уже пора.

Чашка с чаем разбилась о пол, осколки разлетелись в дребезги по всей комнате. В груди что-то оборвалось, а в ушах стоял гулкий звон. В голове были лишь последние слова отца. Не могла поверить, что он собрался выдвигать мою кандидатуру на замужество. Едва мне исполнилось восемнадцать, как он решил избавить меня от родного дома.

– Нет! Не посмеешь!

– Что!? – его снисходительный тон сменился на грубый. – Я не потерплю такого поведения, Элизабет!

– Я не выйду замуж! Я вещь какая-то, чтобы меня отдавать? – я сдерживала слезы.

Но мои слезы, которые я сдерживала, потекли по щекам из-за переполняющей меня злости и обиды. Мне хотелось накричать на него за то, что он так поступил, убежать и спрятаться, как обиженный ребенок. Он даже не поставил меня в известность, что собирался это сделать. Если бы моя мать была здесь, то она бы не допустила такого решения.

– Господи, дай мне сил! – он взмахнул руками. – Я нашел для тебя идеального претендента, а ты смеешь перечить!

– Я не выйду замуж!

– Даже не смей! Не смей возражать! – крикнул он. – Принесите воды!

Слуги сразу же подбежали к нему с графином, и налили в стакан воду. Когда отец сделал пару глотков, то стало заметно, что он немного успокоился. Его лицо расслабилось, а губы от напряжения разжались.

Я стояла, опустив голову вниз, сдерживая царапающий ком в горле. Он не давал мне и слова сказать, совершенно не хотел слышать, что я была против его решения.

– Элизабет, хоть ты и не примерная дочь, но я желаю тебе только лучшего, и замуж за абы кого не собираюсь выдавать, – его тон снова стал снисходительным.

Я действительно была не примером, постоянно его ослушивалась и много раз действовала по своей прихоти. Но по возможности старалась с ним не спорить и прислушиваться к нему, закусив свой язык, хотя это было не по мне. Но он был единственным моим родителем и родственником, выбора у меня не было. Отношения с ним не хотелось портить, хотя хуже было некуда.

– Не нужно меня вообще выдавать замуж, издеваешься?

– Что люди скажут, когда поймут что моя взрослая дочь не замужем? Хочешь понизить репутацию нашей семьи?