1636 год, Бухарест, Румыния.

Вокруг меня был апогей скучного бала, на который мне пришлось прийти. Движимой любовью к Люси, я не могла не почтить этот праздник своим присутствием. Этот день был важен для неё, ведь прошёл год с её помолвки. С тех пор как Люси вышла замуж, мы стали видеться очень редко, а этот бал давал нам новую возможность для встречи.

Всё это время переживала за свою единственную подругу. Ведь её выдали за богатого графа, который не обладал притягательной красотой, был не в самой лучшей форме и к тому же был старше её на целых пятнадцать лет. Своим внешним видом он вызывал у меня лишь отвращение. Но Люси выглядела счастливой и смотрела на него глазами, которые были наполнены влюблённостью, доводившую трезвый разум до безумства. К счастью, я не понимала, как можно смотреть на подобных людей взглядом, таившим в себе чувственность. В моём было лишь омерзение.

– Ты чего? – спросила Люси, заметив мою брезгливость.

– Задумалась, – улыбнулась я. – Люси, скажи честно. Он тебя не обижает? Тебе хорошо с ним?

Несмотря, что по её румяному лицу было понятно, что она счастлива, я не переставала меньше переживать. Боялась, что граф мог заставлять её выдавать другие эмоции и на деле обращался с ней, как с уличной собакой. Но это были лишь мои страхи, так как очень сильно любила подругу, и это заставляло переусердствовать в моих волнениях. Люси была одержима любовью к мужу, не сводила своих глаз с него и думала лишь о нём. Мои переживания создавались всего лишь на пустом месте. Я всегда с презрением относилась к богатым снобам. В обществе строили из себя истинных аристократов, а на самом деле прогнившие души.

Когда Люси узнала, что выходит замуж, то засветилась ярче солнца, палящего в жаркий день, а я помрачнела, как надвигающаяся грозовая туча. Она всегда мечтала выйти поскорее замуж, и в тот день её мечта сбылась. Я не переставала каждый день тосковать по ней и терзать себя переживаниями за её жизнь. Мы были с ней очень близки, совсем неразлучны, а какая-то женитьба развела наши сплетённые дороги в разные стороны.

– Всё замечательно, – посмеялась она. – Уильям обращается со мной, как с королевой. Я рада, что меня выдали замуж именно за него!

Красивой внешности у него действительно не было, но, и не могла поверить, что его душа чем-то отличалась от его гнусного лица. Я надеялась, что все было именно так, как говорила Люси, и что он сдувал пылинки с неё. Этот граф не стоил и волосинки моей Люси. Если бы увидела в действительности к ней плохое обращение, то свернула бы ему шею.

– А ты не собираешься замуж? Пара бы уже, Элизабет!

– А? – я растерялась.

Я не хотела выходить замуж. Это был мой самый большой страх. Мне не хотелось жить под одной крышей с каким-то неприятным незнакомцем, который будет считаться мне мужем. Не хотелось бы видеть каждый день его надоедливое лицо. Я не собиралась быть заложницей брака. Я лишь хотела встретить свою настоящую любовь, и выйти замуж только по своему осознанному выбору и по своей воле. Но не сейчас, мне совершенно не было до этого дела.

– Присмотрись, тут много свободных мужчин, – она подмигнула. – А давай-ка я попрошу мужа познакомить тебя с его друзьями.

– О нет, Люси, давай в другой раз! – я поёжилась.

– Тебе помоложе или постарше?

Она будто не слышала моих слов и продолжала кого-то выискивать в толпе:

– Как тебе этот? – она указала пальцем на какого-то дряхлого старика.

– Ты шутишь что ли? – я рассмеялась.

За моим смехом скрывался страх. Мне даже не хотелось думать о том, что этот мужчина мог бы стать моим мужем. Моя жизнь закончилась бы в ту секунду, когда бы узнала, что выйду за него замуж. Все эти мысли о замужестве вызывали у меня омерзение, от которого хотелось выплеснуть на себя ведро воды и смыть это ощущение.

– Понятно! Значит ищем помоложе, – она продолжила обводить зал взглядом. – Как тебе вот этот?

Я взглянула на молодого мужчину, но тут же отвела взгляд, тяжело вздыхая. Мне совершенно не было это интересно. Люси сразу поняла по моему виду, что он мне не понравился, и начала искать того, кто мог бы зацепить мое отсутствующее внимание. Но она не понимала, что нужно вообще остановиться и не продолжать, потому что от одной мысли мне становилось дурно.

– Что скажешь про него? – она указала на светловолосого парня.

Мое дыхание нервно перехватило, а тело оцепенело и кинуло в дрожь от одного лишь взгляда на него. Он был необыкновенно красив. У него была идеальная внешность с острыми чертами лица и гладкой бледной кожей. Глаза сверкали серым цветом, словно выплавленным из самой стали. На вид ему было не больше двадцати пяти. Волосы были подобны жидкому шёлку, которые по длине достигали его нижней челюсти и геометрически точно выполняли её острую форму. Этот Лорд мечта любого художника, вдохновение для любого искусства. Я прошлась взглядом по его дорогим тканям. Их ценой можно было бы прокормить половину Европы. Он был одет в красивый бордовый фрак с ажурной рубашкой, которая выглядывала из-под воротника. В этих вещах он смотрелся еще безупречнее. Они подчёркивали его статус и значимость в этом светском обществе. С такими людьми я чувствовала себя не в своей тарелке, потому что они всем своим видом показывали свое превосходство и задирали свои носы. Обычно у таких с виду идеальных аристократов целый тёмный шкаф со скелетами, которые теснились друг с другом. Парень вызывал слишком странные ощущения, а таких всегда необходимо было сторониться.

– Заинтересовал! – она победно улыбнулась. – Это Герцог Вилмар Дамкелер. Он как раз ищет себе жену.

– Герцог Вилмар Дамкелер? – удивилась я. – Тот самый?

– Да.

– А что он делает здесь? – по спине пробежали мурашки.

Я лишь мельком слышала о семье Дамкелер, которые управляли во Флоренции. Поэтому была удивлена увидеть одного из семейства именно здесь. Что должно было случиться, что его закинуло прямиком в Румынию?

– Он вроде отказался от правления и отделился от своей семьи, – заявила Люси. – Кто же знает?

– Понятно, – я отвела от него свой взор, который падал на его широкие плечи.

– Точно заинтересовал, раз расспрашиваешь! – она сомкнула губы.

– Нет, просто столь неожиданный гость на вашем празднике. Всего-то удивлена.

Люси схватила меня за руку, не дав мне опомниться, и повела к нему. Я пыталась сопротивляться её настойчивому решению, но она продолжала волочить меня чуть ли не по полу. Она была одержима идеей с кем-то меня познакомить, ничто не могло её остановить. Поэтому мне пришлось сдаться и направиться к гадким знатям этого вечера. Герцог стоял в компании её мужа и его друзей, поэтому, не задумавшись, она решила меня представить им.

Когда мы присоединились к их дружеской компании, то все посмотрели на меня с неутолимым интересом, кроме герцога. Он совсем не взглянул в мою сторону. Я сразу же спрятала от всех заинтересованных лиц свои глаза. Я боялась, что они заметят мое презрение из-за которого последуют возмущения. Мне действительно не любились подобные компании. Меня смешило то, как они вечно пытались задирать носы и мерились своим состоянием. Подобный сбор вельмож – полное показушничество друг перед другом. Я пыталась скрывать, что не полыхала уважением к ним. На светских мероприятиях всегда ощущала себя шатко, но старалась не подавать виду окружающим и держалась с высоко поднятой головой.

Компания мужчин начала между собой перешептываться, а мои глаза полностью продавили мраморную плиту в полу. Если бы я взглянула на них, то они бы сразу разбежались по разным углам. У них не было никакого воспитания, раз позволяли такой жест среди незнакомой девушки.

– Господа, имею большую честь представить вам свою подругу. Её зовут Элизабет, – она расплылась в улыбке.