– Еще бы! К тому времени ты получишь вторую половину платы и снова будешь при деньгах.

– Дело не только в монетах.

– Ну да, дураков зариться на добро оборотня в том городе тоже не найдется.

Ни гном, ни эльф не рискнет завести шашни с женщиной оборотня. Волчья натура – эгоист и собственник, он не станет делиться, и сопернику грозит смерть.

– К слову о деле, – Гелиодор зацепился за возможность сменить тему разговора. – Ну-ка еще раз расскажи мне подробности этой аферы.

– Зачем же так сразу – афера? Обычное дело.

– Обычное дело – это на сезон наняться в городские стражники. А мы тащимся к самой границе. Да еще придется объединяться с другой стаей.

– Так это стая Смарага, а Острозубые нам почти братья.

Со стаей Острозубых они вместе отстояли позапрошлую зиму в Жаргороде. Оборотней осталось немного, и мелкие группы Последних всегда радовались встрече с себе подобными. Обычным делом были совместные попойки и гулянки. К тому же двуликие обменивались клановыми новостями и передавали сообщения родне.

– Все равно. Два альфы – это плохо. Придется сверять планы, договариваться. Я этого не люблю.

– Но заказчик сказал, одним нам не справиться, – напомнил Тум.

Их наняла гильдия гномов, занимавшихся добычей алмазов и железной руды. Они честно расписали всю опасность предстоящего сражения.

– Много он понимает в военном деле! – огрызнулся рассерженный Гелиодор. – Коротышки только и могут что репу сеять.

– Я думаю, он прав. Это предгорье, Гел, там даже караваны орков ходят, сбившись по несколько сотен.

– Зачем гномам вообще понадобилось отбивать ту землю, если её заселили гоблины? Им что, мало укрепленных городов?

– Алмазная руда, камни величиной с кулак… Говорят, это самая мощная жила на Широких землях. Да и не так давно там обосновались горные. Говорят, еще прошлым летом рудник работал в полном объеме. Остроухие пролезли туда зимой, когда все стояло. Наверное, подземные пещеры сильно напомнили им родной дом.

– Ну и дельце ты подобрал, – вздохнул Гелиодор. – Бой в шахте с противником, численность которого неизвестна…

Перспектива представлялась мрачной, но контракт уже подписан.

– Оплата соответствует.

– Я помню. К оплате никаких претензий нет. Никогда столько не зарабатывали за раз.

– И еще одна стая для безопасности, – подбодрил друг.

Тумит только казался бесшабашным простаком, но на деле был расчетливым и осторожным, иногда даже чересчур. Если он заключал с кем-то договор, то перед этим сто раз просчитывал все возможные ходы и варианты. Вот и сейчас, почувствовав всю серьезность предприятия, он потребовал в помощь еще одну стаю.

– Мы справимся, – уверенно заявил Тумит.

– Даже не сомневаюсь. Когда это мы не справлялись? – хмыкнул Гелиодор. – Вот только времени много потратим и еще торчать в этой дыре неизвестно сколько будем.

Смараг дорабатывал свой последний контракт – его стая подрядилась проводить караван торговцев к Зунделею и бросить это дело так просто не могла. Черные согласились подождать их на каком-то гномьем хуторе, стоявшем на краю опустошенных земель.

– Зато хорошенько отдохнем перед дракой.

– Или сопьемся от скуки, – хмыкнул Гел.

– Ты, альфа, точно не сопьешься со своими пустыми карманами.

– Разве брат не займет мне на стаканчик доброй медовухи?

– Я пообещал, что не дам тебе и медяка, если потратишь всё на ледяную стерву.

– Но ты же не всерьез? – Гелиодор состроил испуганное лицо.

– Я серьезен как никогда! Если б твой папаша узнал, сколько ты истратил на продажную девку, утопил бы тебя еще слепым щенком.

– Она не продажная девка…

Тумит выразительно хмыкнул.

– …Ну не совсем. – Еще одно обидное «ха-ха» от брата. – Ладно, бездна с тобой, пусть будет продажная. – Тум ликующе хохотнул. – Но очень дорогая продажная. Леди продажная.

– Ты еще назови ее королевой. Продажная королева! Как звучит! «Отец, познакомься, это моя королева, только вчерась купил. Дорого».

– И еще, – издевки начали надоедать, – я просил не напоминать мне про отца. Это удар ниже пояса. Всегда, когда вспоминаю или слышу о нем, чувствую себя неудачником, ребенком-разочарованием. Тем более если речь касается самок.

Его отец тоже был альфой. Его стая вымирала, и он потребовал от сына жениться на оборотнице зрелого возраста. Вернее было бы сказать – на волчице, годившейся ему в матери. Тогда Гел еще не до конца осознавал ценность семьи, юношеский максимализм лез через все щели, и он взбунтовался. Гелиодор мечтал о свободе, приключениях, любви. Зачем ему было связываться с какой-то теткой и пытаться завести приплод? Он сбежал.

– Да брось, брат, ту обиду давно пора забыть.

– Я не виделся с ним больше. Он умер, так и не простив меня.

– Извини.

Тумит редко напоминал альфе про семью, да и все в стае чурались этой темы – не у него одного все сложилось плохо.

– Он хотел продолжения рода, а я хотел свободы. – Гелиодор широкой пятерней отбросил упавшие на лицо волосы

– Никто не виноват, что ваши желания разнились.

– Но как сын вожака я должен был думать о стае. Возрождение двуликих – вот какой должна была быть цель моей жизни.

– Там есть кому поразить эту цель. Твой братец умеет думать получше – вот кого наделила мать Луна разумом. Так что хватит корежиться каждый раз, когда я чихаю в сторону Великого леса. Считай, Диким ветрам повезло избавиться от такого оболтуса. Останься ты в альфах – разбазарил бы всю казну на остроухих баб.

– Я истратился только на одну! – Гелиодор перешел от хандры к возмущению.

– Продажную леди.

– Да весь прошлый год я почти задарма драл свежих гномок! Обходился только лаской и кормежкой!

– Зато в этом спустил весь золотой запас на королеву. Удивляюсь, как и семейный раритет не остался в бездонной шкатулке Продаваны…

– Зачем Элириданне сдался мой кинжал?

Гел откинул плащ и с любовью провел рукой по висевшему на поясе оружию. Его рукоять, густо отделанную серебряной чеканкой, венчал крупный красный камень.

– О-о-о! В ее загребущих лапках эта вещица обрела бы новую жизнь! Так и вижу, как она, вооружившись пилкой для ногтей, выковыривает Драконий глаз, а потом ворожит, чтоб прилепить его к какой-нибудь брошке или булавке.

– Пусть бы попыталась. – Нарисованная бетой картинка была вполне правдоподобной. Не раз Гелиодор замечал жадный взгляд эльфийки, брошенный на сияющий камешек. – Сам никогда не отдам – не настолько я дурак.

Вложенный в ножны кинжал был старинной семейной реликвией и всегда передавался от отца к старшему сыну. Это единственная ценность, которую Гелиодор посмел взять с собой из родной стаи. Необычайно крупный кроваво-красный гранат имел своё имя и историю. По легенде, это был глаз дракона, которого победил основатель и первый альфа Диких ветров. Считалось, что камень обладал тайной магией.

– А если сопрет? Разве можно верить этим королевам?

Гелиодор развеселился, представив гордую эльфийку в роли воришки, и расхохотался. Упавшее было настроение снова поднялось до безмятежного уровня.

– Поймаю и накажу.

– Совсем не переживаешь? Спокойно засыпаешь в ее постели, не боясь проснуться с пустыми ножнами?

– Драконий глаз всегда возвращается к хозяину, – пожал плечами Гел.

– Веришь в эту легенду?

– Он возвращался к каждому из нашей семьи.

– Это могут быть враки.

– Я видел собственными глазами, как он вернулся к отцу. Его привезли в теле вора, обчистившего наш замок. И ко мне он тоже вернулся. Помнишь? Он ведь утонул, когда мы перевернулись на лодке. Но на следующий день рыбаки выловили его сетями – и он опять при мне.

Тогда им срочно нужно было попасть на другой берег. Несмотря на разыгравшуюся непогоду, стая отправились через вздутую весенним паводком реку и потерпела неудачу.

– Это просто совпадение. Тогда нам пришлось хорошенько потрепать шкуры мелкорослым, чтобы забрать твои пожитки.