Высоко в небе горела звезда. Местное солнце. Оно пылало, одаривая планету Эцилос ярким светом. Теплым, нежным, мягким. Светом жизни. Оно, как любящая мать, баюкало ее в своих лучах. Отдавало всего себя собственному творению, своей дочери Эцилос и всем живущим на ней. Чуть в стороне от материнской звезды даже в яркий солнечный день был виден гигантский змей, опоясывающий планету. Величайшее творение человека. Огромная космическая станция. Станция-вокзал. Станция, где производилась энергия для всего человечества, находилась промышленность и многие научные учреждения. Отсюда, как с космического вокзала, отправлялись корабли к другим планетам. Тут скапливались все природные ресурсы, добываемые в космосе. Здесь жили люди, поскольку на планете места уже не хватало. Несколько столетий назад на станции выросли целые города, связанные между собой такими же дорогами, что и на Эцилос. Города со своими парками, тротуарами, газонами и лавочками, домами. Между планетой и станцией, подобно нашему метро, регулярно курсировали корабли, доставляя товары и людей туда и обратно.

Где-то пролетела стайка птиц, изящных, похожих на орлов, только гораздо меньше. Они парили в воздухе, почти не двигая крыльями. Их полет был похож на волшебство. Птицы казались призрачным видением, чем-то неосязаемым, нереальным. И невероятно красивым.

– Будет дождь, – сказал один из сидящих на скамейке из мужчин. – Слишком низко летят.

– Вероятно, – ответил другой.

– После дождя рыба хорошо клюет. А может, ну это все. Поеду на рыбалку завтра. Эти, с работы, подождут. В конце концов, ничего не случится. Никуда наши булыжники не убегут. А срочного ничего нет.

– А мы завтра с женой на праздник пойдем…

Над городом сновали машины, уносящие вдаль своих пассажиров. Они беззвучно летели по воздуху, движимые неведомой энергией. Мимо тротуаров, опоясывающих большие газоны со множеством цветов. Мимо неспешно прогуливающихся людей.

Тут и там деловито проползают маленькие диски, подметающие улицу. Проплывают коробки, доставляющие заказы людям. Там, вдалеке, по воздуху в прозрачных шарах плывут подростки. Шары переливаются всеми цветами радуги. Подростки развлекаются, соревнуясь между собой. Разгоняясь в своих шарах и чуть не доехав до какого-нибудь предмета, взмывают вверх, к самому солнцу, а потом плавно и медленно спускаются к земле, паря в воздухе, словно птицы. А некоторые из подростков просто катаются наперегонки.

Не видно конца этому городу. Наверно, он бесконечен. Кажется, вся планета – это один бескрайний город, в котором мирно уживаются люди, растения, животные. Здесь человек научился гармонично сосуществовать со всем живым на планете. Здесь нет различий между населенным пунктом и природным ландшафтом. В невероятном изобилии цветы, трава, деревья, от них рябит в глазах. Вся планета как огромный белый холст какого-то художника, разрисованный самыми разными красками. Только разве что уносящаяся к звездам стела, белая с одной стороны и черная с другой, выделяется среди этой какофонии цвета. Видимо, она символизирует что-то очень важное для людей. Здесь даже небо, ярко-голубое днем, становится красным, фиолетовым или желтым к вечеру. Очень много больших и красивых островков нетронутой природы. Там слышны голоса животных и тоже кипит жизнь. Город окружает эти острова, словно бескрайнее море цвета и вечного огня. Особенно это заметно в темноте, когда вся ночная сторона планеты сияет светом фонарей. Они мигают и переливаются, завораживают и гипнотизируют. От них не оторвать взгляд. Во всей Вселенной, наверно, не найти ничего более притягательного.

Рядом с клумбой с ярко-красными, переходящими в фиолетовый оттенок цветами на лавочке сидят люди. О чем-то разговаривают и улыбаются. Здесь вообще очень много улыбаются. Это особенная улыбка. Когда улыбаются не столько губы, сколько глаза. Словно улыбается сама душа человека, его сердце. Эта улыбка как огонек в ночи. Призрачный, мерцающий, но так хочется, чтобы он не угасал никогда. Люди по другую сторону Вселенной. Мир, чей свет еще даже не долетел до Земли. Люди, пустившие в себя Бога.

Вокруг местной звезды кружат четыре планеты – со своими лунами, погодой, атмосферой. Но обитаема только одна, вторая от Солнца. Остальные же просто безжизненные булыжники, летающие по своим орбитам. Люди давно использовали их для добычи полезных ископаемых. Там строили огромные базы с горнодобывающими отделами, лабораториями, научными сообществами. Ставили эксперименты, которые опасно проводить на Эцилос.

Несмотря на совершенные технологии, перед миром стояла насущная, неразрешимая проблема. Люди достигли уровня развития, при котором родной планетной системы им стало мало. Сколько бы ни было ресурсов, рано или поздно они все равно закончатся. А создавать новые люди не могли, потому что для этого тоже требуются ресурсы, причем в еще большем количестве. Единственный выход – развиваться дальше, подняться на следующую ступень. Число таких ступеней бесконечно, двигаться по ним непросто, но человек не может стоять на месте. Чтобы не погибнуть, он должен идти вперед. Путь разума тернист, но от него никуда не деться. Любая застывшая цивилизация обречена на гибель. Единственный выход для нее – расширение горизонтов познания.

Однако для дальнейшего развития людям было необходимо выбраться из своей Солнечной системы. Все остальные варианты давно реализованы и стали частью истории. Межзвездные перелеты – тот самый необходимый шаг вперед. Но до ближайшей звезды более сотни световых лет. Они слишком недосягаемы, эти звезды. Межзвездные пространства непостижимы для человеческого мозга – так устроено мироздание. Наверно, такова воля Создателя. Путь развития тяжел, но, пока не усвоишь очередной урок, дальше не пройдешь. Пока не поймешь то, что должен понять… До этих пор не надо человеку идти дальше. Мироздание – штука хрупкая, можно и сломать. Да и мало долететь до ближайшей звезды. Надо еще вернуться оттуда. А глупости, придуманные писателями-фантастами, не работают. Человек же не лягушка, чтобы его можно было заморозить, а потом оживить. И даже если б было можно, человек ли ожил бы? А летать быстрее света люди не умеют. Движение быстрее света – это движение в прошлое. Это движение, противоречащее законам мироздания. Такое умение подвластно разве что только Богу. Существовать вне рамок времени и пространства для человека… Возможно ли это?

Примерно такие мысли крутились в голове доктора Н. Он шел по длинному широкому коридору космической базы на одной из планет между первой и последней. По силе гравитации она была сходна с Эцилос, но атмосфера состояла из метана и углекислого газа. Всегда темная, черная поверхность планеты пугала его. Черный – цвет смерти. Цвет страха, боли. И доктор старался не думать об этой планете. В памяти всплыл образ красавицы-жены в розовом платье. Они гуляли с ней по берегу реки, закованной в камень. Среди цветочных клумб, впечатляющих каменных мостов, которые иногда разводили, чтобы пропустить какую-нибудь яхту, а рядом на тротуаре какой-то чудак в смешном костюме показывал фокусы с шариком, который то исчезал, то появлялся в самых неожиданных местах. Эти воспоминания были для доктора Н. отдушиной. Они грели своей любовью, тоненькой ниточкой связывали его с домом среди бесконечного космоса. Бесконечного ничто. Космическая база, как гигантский спрут, расползлась по поверхности планеты. В центре, в огромной полусфере, находилось горнодобывающее предприятие. От нее расходились ответвления с полусферами поменьше. В некоторых располагались жилые помещения, где проводил свой досуг персонал базы. Другие же были научными или горнодобывающими отсеками. Сейчас доктор Н. спешил в самый дальний конец базы. Именно там, как правило, ставились научные эксперименты. Сегодня должен был состояться очередной.

Эксперименты проводились довольно часто, это была привычная часть работы научных сотрудников базы. Собственно, для того они и находились там, чтобы двигать развитие вперед, чего бы оно ни стоило. В этот раз какому-то умному человеку там, на Эцилос, пришла в голову очень интересная мысль. Если в одном из старых экспериментов, проведенном примерно сто попыток назад, использовать новый, недавно придуманный механизм, то можно будет приблизиться к скорости света вплотную, а возможно и превысить ее. Мысль, конечно, по мнению доктора Н., чрезвычайно оптимистичная. Похожая на бред. Крайне маловероятно, что это вообще может как-то повлиять на результаты, но пока не проверишь теорию на практике – не узнаешь истины. И доктор торопился. Коридор тянулся, кажется, вечность. Каменные стены, как в тоннелях метро, давили на него. По своду вдоль всего тоннеля горели светильники, разбрасывая рассеянный свет, а в воображении рисовались не очень приятные картины. Но вот наконец-то заветная дверь. Большая, металлическая, с маленьким окошечком, как в старинных фильмах. За ней экспериментальный отсек. Доктор Н. с силой толкнул ее. Неожиданно легко поддавшись, дверь распахнулась, и взгляду представилась фантастическая картина. Отсеком была огромная комната – полусфера. Ее стены, несмотря на бетонную монолитность, казались прозрачными. Сквозь них хорошо был виден мрачный черный пейзаж мертвой планеты. Изогнутый полукругом монитор в самом центре отсека показывал, что происходит в разгонном аппарате прямо сейчас, в реальном времени, вплоть до мельчайших подробностей. Сам разгонный аппарат находился далеко от базы, где-то там в непроглядной темноте планеты, глубоко под землей, чтобы избежать несчастных случаев. Игра в бога – это не шутка.