– Какая тварь? Здесь нет никого. – Коэн огляделся по сторонам.

– Сбежала наверное, я ее чуток кулаком приложил. – предположил Альдо, продолжая натирать раскрасневшуюся физиономию.

– А где Стиг? Стиг! – не обнаружив на месте караульного, позвала Лиара.

– Стиг! – крикнул Альдо – Где черти носят этого гнома? Небось завалился где-то и дрыхнет, покуда в меня мерзопакость разная плюется.

– Сюда, скорее. – Коэн поднял валяющийся под деревом молот гнома. Самого Стига поблизости не было.

– Это плохо. Очень, очень плохо. Он никогда его не оставляет. – запереживал Альдо. – Стиг! Стииииг!

– Смотрите! – Лиара указала на исполосованный глубокими бороздами ствол.

– Вот еще, и вон там выше. – Коэн, обойдя вокруг дерева, заметил еще несколько отметин.

– Смотрите. – Альдо нагнулся и провел рукой по траве. На пальцах появились липкие следы крови.

– Судя по всему, Стига забрал тот, кто оставил эти отметины. – предположил Коэн, потрогав края выемки. – Совсем свежие.

– Карритáр. – взволнованно промолвила Лиара.

– Кто? Карри… что? – ошеломленно переспросил Альдо.

– Карритáр. Падальщик. – ответила Лиара внимательно рассматривая ствол дерева. – Не могу утверждать, но следы похожи.

– Падальщик? Разве они не питаются падалью? Стиг конечно давно не мылся, но чтобы его с мертвяком спутать? – стараясь не впадать в отчаяние, нервно пошутил Коэн. – Зачем тому кто пожирает падаль такие когти?

– Это древние создания. Уже несколько столетий о них никто не слышал. Считалось, что они вымерли. Карритары не совсем падальщики, в традиционном понимании. Они охотники. Жертву убивают сразу, но съедают намного позже. Свежим мясом не питаются. – Лиара поморщилась от отвращения. – Живут в гнездах либо пещерах. Нападают с деревьев. По земле передвигаются лишь при крайней необходимости. Это все, что я знаю.

– Карритар это плохо? Насколько плохо? Ты сказала, что они убивают сразу. – голос Альдо задрожал. – Оно убило Стига?

– Я не уверена, что это был именно он. Но другой твари, лазящей по деревьям и оставляющей на нем такие следы, я не знаю. – Лиара сочувственно положила руку на плечо гнома. – Альдо мне очень…

– Эй, Стиг жив, мы его найдем! – Коэн перебил волшебницу, не дав ей договорить. – Этот гном без боя не сдастся. Тем более какому-то падальщику.

– Конечно. Тем более мы пока точно не знаем карритар это или нет. – опомнилась Лиара, поймав на себе укоризненный взгляд Коэна.

– Для начала нам надо его отыскать. И как это сделать в огромном лесу? Оно может быть где угодно. – Альдо понемногу приходил в себя.

– Можно попробовать отследить по отметинам не деревьях. – предложил Коэн.

– Придется ждать до рассвета, в темноте мы ничего не увидим. Да и при свете не факт. Думаю оно перемещается в верхнем ярусе леса. – отвергла эту идею Лиара.

– Тогда можно поискать следы крови. Стиг был ранен. Но для этого тоже нужен дневной свет, факел не вариант. – Коэн напряженно нахмурился.

– Подождите! А это мысль! Что если я попробую подсветить кровь от раны Стига? Думаю связывающее заклинание может сработать. – оживилась Лиара.

– Подсветить? Ты так уже делала? – спросил Альдо. – У тебя есть для этого специальный шарик, экзальт, или как его там?

– Это ритуальная магия, экзальт не нужен. Джекилл меня учил связывать люминесцентные вещества с жидкостью, по этому принципу он подсвечивает ров с водой вокруг своей башни. – Лиара замолчала, погрузившись в раздумья.

– Зачем? – Коэн не мог сдержать любопытства.

– Зачем подсвечивать ров? Может для красоты или еще чего, это же Джекилл. Но сейчас это неважно. Важно то, что я могу постараться провернуть подобный трюк. Но кровь это другое, она неразрывно связана с человеком. Здесь вопрос биолюминесценции. – стала размышлять вслух Лиара.

– Вопрос чего? – Альдо потерял нить мысли волшебницы.

– Дайте подумать. Нужен светлячок. В его организме вырабатываются определенные вещества, которые при взаимодействии с кислородом начинают светиться… Ай, неважно. Должно сработать! – воодушевилась Лиара.

Альдо и Коэн, прекратив расспросы, ринулись на поиски светящегося насекомого.

Прошло немного времени и раздался сдавленный выкрик Альдо.

– Нашел! – гном подбежал к Лиаре, держа в руке крохотного светлячка. – Такой подойдет?

– Любой подойдет. – Лиара аккуратно взяла насекомое двумя пальцами и опустилась на колено там, где Альдо нашел следы крови Стига. Проведя ладонью по траве, она принялась что-то чертить лезвием ножа и шептать заклинание.

Через несколько мгновений на месте, где были найдены кровавые пятна, вспыхнуло несколько желто-зеленых огоньков.

– Кажется получилось. – Лиара медленно поднялась, всматриваясь во тьму.

– Смотрите, здесь еще. – Коэн указал на другие пятна, сияющие в нескольких шагах от первых. – И вон там.

Судя по всему, Стиг потерял немало крови, поэтому найти место, где следы обрывались, не составило большой сложности. Светящаяся вереница желто-зеленых огоньков тянулась к исполинскому, поражающему воображение шириной обхвата ствола, дереву.

– Кажется мы на месте. – в темноте Коэн споткнулся о череп неизвестного животного.

– О, боги, здесь повсюду кости! – Альдо осмотрелся вокруг – Похоже логово на этом дереве.

– Тише. Надо говорить очень тихо. Возможно эти твари разумные. Если это карритар, то наверху должно быть гнездо. – Лиара пристально посмотрела на гнома и добавила. – Альдо, надо быть осторожными и все взвесить. Оно может убить нас всех.

– Лиара, я понимаю, что это опасно и не прошу мне помогать. Но Стига я не брошу, пока своими глазами не увижу, что он мертв. – слова давались Альдо с большим трудом.

– Я с тобой, это не обсуждается. Стиг не просто друг, он мне как брат. – Коэн положил руку на плечо гнома. – Уверен, он бы поступил так же.

– Разумеется, надо попытаться спасти его. Речь не об этом. – Лиара была явно обеспокоена. – Карритар – чудовище размером с буйвола и когтями длинной с его рога. Это древний убийца. Ходят целые легенды о его свирепости. Считается, что нельзя даже упоминать его имя.

– Ну тогда нам точно нет дороги назад. Мы его имя упомянули не раз. Карритар, слышишь меня, тварь поганая, я иду за тобой. – прорычал Альдо высматривая логово чудовища в кроне дерева.

– Надо торопиться. – Коэн нетерпеливо взглянул вверх. – Мы теряем время.

Альдо ощупал рукой кору дерева, которая по виду напоминала потрескавшуюся, высохшую глину.

– Можно попробовать забраться. Ничем не хуже отвесной скалы, по которой мы карабкались за яйцами рептодона. – Альдо ухватился за чешуйки коры и немного поднялся над землей.

– Можно. – Коэн ловко проделал тот же трюк. – Лиара, тебе лучше подождать нас внизу. Не хватало, чтобы ты сорвалась с высоты.

– Хорошо. Не хочу быть для вас обузой. – согласилась Лиара. – Будьте осторожны и постарайтесь вернуться побыстрее, со Стигом. Иначе полезу за вами.

– Тебе не придется. – натянуто улыбнулся Коэн и поспешил за гномом.

Коэн и Альдо старались карабкаться крайне тихо, надеясь, что карритар или, кто бы там ни был, их не услышит. Едва они достигли нижнего яруса веток, как откуда-то сверху донесся громкий шорох листьев, вслед за которым по стволу прошла легкая вибрация от толчка.

– Оно или спрыгнуло, или вернулось – прошептал Коэн. – Судя по всему, та еще туша.

– Когда я до него доберусь, эта туша станет мертвой. – зло прошипел Альдо.

– Альдо, посмотри на меня. Мы должны действовать спокойно, если хотим вытащить Стига. – Коэн взглянул гному в глаза. – Сглупишь – и мы трупы. Тогда спасать брата будет некому. Ты понял?

– Понял. – стиснув зубы, Альдо решительно полез дальше.

Изнурительное восхождение, сопряженное с постоянным риском падения, усложнялось необходимостью издавать минимум шума. Довольно быстро ладони Коэна и Альдо покрылись болезненными, кровоточащими порезами, оставляемыми острыми краями коры.

Густая листва дерева еще скрывала логово чудовища, однако на ветках стали встречаться останки его жертв, которых по мере приближения к верхушке, становилось все больше: изглоданные кости, клочья гниющей шкуры, засохшие ошметки внутренностей. По этим фрагментам сложно было разобраться в рационе местного обитателя, но он явно не был особо переборчив.