Пищевой автомат, работающий когда-то на Службу Галактического Питания, прогуливался неподалеку и подмигивал разноцветными огоньками, выражая готовность обслужить каждого, у кого найдется хоть немного мелочи. Доу порылся в карманах и не найдя ни одной монетки проговорил в приемник:
– Кафф с сахаром и молоком. В кредит. Капитану судна.
Автомат, повысивший в словесных баталиях с механиком «Лахудры» лингвистический опыт, отреагировал мгновенно:
– Сначала гони монету! Тоже мне придумал, в кредит. Я и слова такого не знаю.
Доу остолбенел. Его лицо залилось краской. Поправив съехавшую на затылок фуражку, Гат треснул кулаком по говорильнику:
– Что ты сказал? Что ты сказал своему капитану?
Автомат захлопнул монетоприемник и тут же выпустил аварийный огни:
– Внимание! Неуправляемый потребитель! Угроза грабежа! Всем устройствам от Галактического питания, немедленная эвакуация!
Встав на маленькие колеса и голося, он покатил от разъяренного капитана. В дверях атомат столкнулся с ухмыляющимся Сопли.
– Проблемы, кэп? – нахально спросил цверг – Железный паскудник не желает подчиняться? Сейчас мы это уладим.
Ловким движением Сопли опрокинул кибернетического служашего на пол и принялся рыться у него в потрохах.
– Это нарушение договора о потреблении за наличные – верещал повергнутый истукан – Вторжение в дебет расценивается как тяжкое преступление и карается тюремным сроком… Убери руки, грабитель!..
– Сейчас, – плотоядно ухмыляясь проворчал Сопли, отбросив в сторону крышку приборной панели – Где-то тут была кнопка сброса. Сейчас я тебя обнулю…
Автомат в последний раз вскрикнул, дернулся и затих. Цверг выгреб из кассы монетки, поставил устройство на колеса и удовлетворенно отметил:
– Всего и делов. Пусть мошенники из Галактического питания наживаются где угодно, но еще не было случая, чтоб цверг прошел мимо такого безобразия, когда бездушный автомат отказывает капитану в кредите.
Он ссыпал монетки закрепленный на поясе кошель, пинком включил обездвиженное устройство и проговорил:
– Босс, попробуй-ка еще раз что-нибудь у него заказать. Все долги списаны и можно снова хавать в долг.
– По-моему ты забыл поделиться выручкой – мрачно заметил Доу – Из нас двоих только я всегда ему платил наличными.
– Выручкой? – удивился Сопли – А, ты имеешь в виду ту крохотную сумму, которую мне удалось заработать на маленьком гоп-стопе?
Цверг почесал себя за ухом, ухмыльнулся и виновато развел лапами:
– Извини, шеф. Это не в моих правилах. Дельце-то я провернул в одиночку. Значится и весь выигрыш мне. А со свидетелями делиться не полагается. Правда, если они собираются настучать легашам…
Немного поразмыслив Сопли стукнул истукана по железной спине:
– Впрочем, ты прав. Две чашки каффа. С сахаром и молоком. Я плачу.
Еще не вполне включившийся автомат вяло огрызнулся:
– Псы помойные! Это вам даром не пройдет! Молока нет. Будете пить черный, чтоб оно у вас в глотке застряло.
Отлив в пластиковые стаканы две порции каффа автомат обиженно отъехал в сторону и принялся ругаться последними словами.
– Хлебаем по-быстрому и по местам! – Распорядился Сопли, которого пугала мысль о предстоящих маневрах «Лахудры» – Как бы нам не проскочить свою станцию. Вот будет номер, если на полном ходу мы влепимся в какой-нибудь мусоровоз.
Покончив с делами, экипаж космояхты расселся по креслам. Для цверга спинка сиденья была несколько высоковата, передние конечности едва дотягивались до подлокотников. Обвязав себя страховочными ремнями, он испуганно затих. Гат уцепился обеими руками за пульт и принялся считывать с экранов служебную информацию.
Путешествие подходило к концу. Успех всего предприятия зависел от того, насколько удачным будет торможение. Удастся ли «Лахудре» вынырнуть из временного потока в расчетной точке? Успеет ли Доу увернуться от внезапно возникшего препятствия, если вдруг перед «Лахудрой» материализуется метеорит или другой космический корабль? Гат был уверен, что не допустил ошибок в расчетах, но червячок сомнения все же его беспокоил. За несколько лет звездных странствий случалось всякое, Доу привык к неожиданностям. «Главное – считал он – не мельтешить, не менять своих решений и твердо исполнять то, что задумал». Эта мысль несколько успокоила капитана. В самом деле, сколько сложено голов при попытке что-нибудь улучшить в последний момент. Уж лучше положиться на судьбу и делать вид, что план почти сработал.
Доу бросил взгляд на своего спутника. Цверг корчился от страха, зажмурив глазки. капитан посочувствовал товарищу – Слияние Сопли переносил гораздо хуже чем Раздвоение. Наверняка цверг опять перепачкает кресла. «Так ему и надо, паскуднику – решил Гат – не будет зажиливать общую выручку». Затем капитан «Лахудры» еще раз сверился с данными бортового самописца, положил правую ладонь на рукоятку «газа» и резким рывком вывернул ее в положение «обратная тяга».
Корпус яхты испуганно скрипнул. Хотя искусственная гравитация немного смягчила перегрузку, в глазах у астронавтов запрыгали белые мячики. Цверг повис на ремнях. Корма призрака-двойника, маячившая неподалеку, приблизилась настолько, что Доу смог разглядеть заклепки на стальных бортах. Нечто не имеющее осязаемых очертаний набросилось на астронавтов и принялось исполнять неистовый танец на костях. На стеллажах позади астронавтов жалобно завыли предметы. «Это конец!» – пропищал насмерть перепуганный Сопли. Доу почувствовал, как холодеют его руки.
В момент слияния Гат ощутил, как это нечто врывается в его сознание и расставляет все по своим местам.
И все закончилось.
Это произошло.
Словно невидимый волшебник сбросил черную накидку.
Яркий блеск звезд на секунду ослепил астронавтов. Сирос-Солнце – заполнило собой пространство. Корона гиганта редкими всполохами развлекала астронавтов, а черно-бурые пятна на теле вспучивались и испускали пугающие языки пламени. Сирос Малый – крохотная холодная планета вынырнула сбоку и поплыла, словно приглашая повнимательнее рассмотреть ее щербатую поверхность. Сирос Средний, небесное тело побольше, качнулось в волнах звездного моря и скрылось за пламенеющим диском. Сирос Большой – единственная обжитая планета, появилась прямо в центре горящей звезды, ее ночная поверхность мерцала бесчисленными огнями.
Включился радиоприемник, который забыли обесточить перед прыжком. Громкий жизнерадостный голос привел экипаж «Лахудры» в чувство:
– …зафиксирован станциями дальнего наблюдения. Правительство Эллурии не подтвердило сообщение о гибели крейсера. И это не единственная новость на сегодняшний день. Оставайтесь с нами, и вы будете в курсе всех событий, происходящих в галактике…
Доу решил, что «Лахудра» прибыла, наконец, на место. Радостно залаял Сопли:
– Черт, тебе это снова удалось. Не представляю, как ты это проделываешь. Дьявол тебя побери, босс, ты лучший из тех, с кем мне приходилось расхлебывать звездную баланду…
Мимо «Лахудры» пронесся межпланетный рудовоз. Пасти его ковшей равнодушно оскалились, а осколки перевозимой породы стеганули яхту по днищу.
– Куда прешь? Глаза что ли дома забыл? – завопил цверг.
Маленький каботажный катер вынырнул откуда-то снизу. Его пилот, обнаружив возникшее препятствие, выполнил такой глубокий вираж, что судно еще несколько секунд вращалось вокруг своей оси.
– Скрутило, как пружину – заметил Сопли. – Берегись, капитан. Тут полным-полно желающих нас протаранить. А впереди, по-моему, скоростной хай-вей.
Кольцо Врат мгновенного перемещения было повернуто к «Лахудре» тусклой мерцающей гранью. Из него словно искры из разведенного в бочке костра вылетали космолеты самых разных конструкций: толстые колбаски почтовиков, слегка приплюснутые шары грузопассажирских маршруток, космобаржи, тащившие за собой огромные связки неуправляемых металлоконструкций. Стремительный поток звездолетов описывал вокруг Большого Сироса светящуюся дугу и по мере приближения к орбитальным стоянкам рассеивался как туман. «Лахудра» успешно избежала столкновения с неповоротливым контейнеровозом, которого было не разглядеть из-под нацепленных ящиков и цистерн. Доу, перевел рукоять «газа» на «малый полный» и направил яхту вдоль транспортного потока.
