– ГОР! – открываю глаза и сталкиваюсь с гневным красным взглядом Тумана, в его ручище схвачено хрупкое запястье, и брыкается дикая кобылица.

– Отпусти меня, мужлан! – прыскает ядом бешеная кобра, оставляя на нежной коже красные отметины. Она избивает ногами и второй рукой моего советника, но больше причиняет вреда себе, ибо тело нашего бойца закалено словно сталь и не ощущает боли… да и практически ничего. Поднимаюсь и хватаюсь за виски, их сдавливает с лютой силой.

– Сучка отравила тебя твоим же ядом и пыталась сбежать. Вот как ей это удалось? Я говорю тебе, Гор, она ведьма… и вчера она спровоцировала нападение. Ты же знаешь, никто бы не осмелился нарушить твой…, – я поднял руку в знак протеста. Туман тут же закрыл рот, а я ощупал свой пояс, не досчитавшись одной из склянок. Мы носили яды с собой, имея усыпляющее преимущество перед врагом. Именно одним из них я усыпил Алоли у оазиса.

Хитрая бестия, отомстила… – я сканировал замершую девушку. Да, она боялась. Я чувствовал, как дико билось ее сердце, ведь эта чертовка проникла в мои вены, залезла под кожу. Я поднял клинок и вставил в ножны, вспоминая и запоминая его реакцию на нашу близость. Я знал, что ее тянет ко мне ровно также, как и меня к ней… но это не помешало ей обмануть меня и бросить.

Еще бы, Гор, ты ведь собираешься продать ее в чужие руки – мысль о том, что ее может коснуться другой медленно и мучительно меня убивала. И между ребер зачесалась и зажгла она, лютая всепоглощающая ревность.

– Оставь нас, – отдал приказ я, а девушка вырвала руку и толкнула Тумана, недовольно фыркая. Товарищ вышел, не обронив ни слова. Он знал, что от своих слов я не отступаю и просто вспорю его глотку за непослушание, как сделал с десятками до него.

– Поговорим? – медленно я подошел к пыхтящей змеюке, которая упорно не смотрела на меня. Я аккуратно поднял ее лицо за подбородок, но она дернула им и отвернулась вновь.

– О чем говорить рабыне со своим тюремщиком?

– Ты не рабыня, – я снова предпринял попытку взглянуть в лицо прекрасной упрямице, которая начала глубже дышать. На этот раз она не отвела взгляда, отважно смотря мне прямо в глаза.

– Везешь меня на продажу? Вези. Мне не о чем с тобой говорить, – выплюнула Алоли мне в лицо и вышла наружу, пряча от меня свои губы и чувства за черной непроницаемой шалью.

Ну и пусть! Таких как она сотни! Тысячи! – я взял в руки зажженную лампу и смял ее в кулаке, впивая в ладони осколки хрупкого стекла. Кровь пролилась на верблюжью шерсть, я вышел следом.

****************************************************

Алоли.

Больше Гор не говорил со мной и не прикасался, а мне хотелось этого больше всего на свете. Я смотрела на него, и мое тело болезненно реагировало на огромное расстояние, разделяющее нас. С каждым шагом между нами вырастала непробиваемая стена, которую я сама возводила.

Да как вообще можно захотеть сближаться с таким человеком, – я безумно боялась его, я не знала, кто он такой и все его люди, но не сложно было догадаться, что они были варварами, бандитами… или того хуже. Но другая моя сторона страстно желала пройтись вновь по этому тонкому льду и не останавливаться. Я не различала, что между нами было реально, а что лишь плодом воображения, но с ним меня одолевали самые грязные мысли и опасные желания. Я потеряла память, но мне казалось, что я обрела себя в той пустыне, словно я была пленницей своих иллюзий.

Мой верный пернатый друг периодически маячил в вышине. В небе раздался птичий вскрик в тот момент, когда вдали показалась река, а мы подходили к Столице.

Ну вот и все, Алоли, прощай свобода. Пусть и такая непродолжительная, но прекрасная, – я почувствовала на себе испытывающий взгляд карих глаз. Гор сравнялся со мной и снова заговорил.

– Почему ты такая упрямая? Гордая? – он перерезал мне путь, а караван прошел мимо, даже не останавливаясь. Словно черные тени они вошли в город и растворились в нем. Впереди нас осталось пару всадников и мой ненаглядный Тушканчик.

Тушкан – так и буду называть гада.

– Так и будешь молчать? – не унимался мой искуситель, а моя лошадь начала бить копытом, ибо мой сип начал заходить на понижение.

– Да что ты пристал ко мне вообще?! Не смей ко мне приближаться!

Гор усмехнулся и потянул ко мне руку. По всей видимости, он ожидал, что я буду у него в ногах валяться, умолять о пощаде, обещать золотые горы, клясться в вечной любви. Обойдешься! Поздняк метаться! И в момент, когда наши пальцы почти соприкоснулись мой клюватый кавалер оглушил его и вороного скакуна огромными крыльями. Гор едва удержал равновесие, а гигантская птица заняла место на валуне неподалеку, угрожающе гаркнув.

– Вы с ним похожи, – едва сдержала хохот я, разглядывая навязчивого грифа. Такие же карие глаза, черный пушок на затылке под цвет немного выгоревших перьев. Черный кривой клюв… ну просто одно лицо.

Гор пробубнил какие-то ругательства себе под нос, вновь теряя свой авторитет, бегая за едва знакомой женщиной, и пришпорил лошадь. Я подмигнула сипу, который занялся клеванием какой-то падали на камне, и поехала следом.

Мое игривое настроение быстро иссякло, стоило нам войти на узкую грязную улицу, заваленную мусором и людьми без сознания. Те, кто еще передвигался вдоль полуразрушенных стен разбомбленных бараков, не поднимали своих лиц. Ветхие заброшенные лачуги, полное запустение и нищета… мое сердце сжалось от этого пейзажа из руин и ландшафта из абсолютной бедности. Люди испражнялись на дорогу, а кто-то просто обмочился под себя прямо на наших глазах. На пыльной разрушенной улице не было ни одного ребенка. Лишь старики и немощные мужчины, пара скукоженных женщин. И даже многослойность лохмотьев, в которые они были одеты, не могли скрыть их иссушенной худобы. На моих глаза женщина упала замертво, и я спрыгнула с лошади.

– Что с вами? Господи! ГОР! – позвала я предводителя, который и без того летел на всех парах в мою сторону.

Но вместо того, чтобы помочь умирающему человеку, он потащил меня в сторону обратно к транспортному средству.

– Куда? Надо помочь, Гор! Прошу тебя!

– Им не поможешь. Это отребье. Идем. Здесь опасно останавливаться, они могут напасть на тебя. Не заставляй меня убивать этих обреченных.

Мое тело вздрогнуло от одной только мысли, кто мог довести их до такой жизни, и сколько они страдают каждый божий день. Я так хотела помочь им, но Гор тащил меня силой, буквально забрасывая на лошадь, когда нас обступил круг из мумий.

– Черт! А, ну, назад, – выругался мужчина, – Алоли, закрой глаза! – приказал Гор, надевая на лицо повязку и натягивая на глаза капюшон. Он обнажил скрытый в рукаве клинок поверх пальцев, раня свои кисти и раздирая костяшки, и прикрикнул, – ЗАКРОЙ!

Но я не выполнила приказ. Один его взмах и на каменную дорожку упала человеческая нога ниже колена. Я вскрикнула, Гор, снова ругнувшись и запрыгнув ко мне, подстегнул кобылу, и мы рванули с места, догоняя остальных. Я обернулась и увидела, как один из местных жителей подобрал ногу и унес в неизвестном направлении, а остальные растащили тело, разрывая его на куски словно стервятники. Голод. Он даже в самых немощных пробуждает последние силы.

От этого зрелища я спряталась в мужской груди, обнимая напряженного всадника за талию. И вот теперь то мне захотелось взмолиться, лишь бы он меня здесь не оставил. Но картинка кардинально изменилась. Ровные прямоугольные высокие дома с белоснежными куполами на их вершине и золотыми шпилями, выложенная мелкой мозаикой дорожка, ведущая к небольшому прудику, вокруг которого цвели малиновые благоухающие бусины, высоченные деревья и сочно зеленые кустики, аккуратно выстриженные в самые разнообразные причудливые формы… все это контрастировало и резало мои заплаканные глаза.

Как мы попали сюда? – подъехав под нежно фиолетовые луковки роскошного кремового цвета дворца с величественными колоннами, мы спешились и молча прошли под куполообразными арками над начищенным до блеска голубым мрамором. Но перед этим мужчины открыли свои лица, а «торговец» снял с моей головы все тряпки, видимо, чтобы сразу представить товар лицом.