Паркуюсь на стоянке недалеко от галереи и выхожу из салона на теплый майский воздух, стуча по асфальту каблуками высоких шпилек. В последнее время я так редко хожу на каблуках, что ногам приходиться привыкать заново. Я решила, что сегодня подходящий случай надеть черные лодочки и такого же цвета элегантное платье футляр со спущенными плечами.

Я должна была приехать с Крисом. Мы договаривались еще за несколько недель, что он придет поддержать меня. Но утром он заявил, что сегодня будет финальный матч какой-то его любимой команды по футболу, и он останется дома. Я не стала возражать или выяснять отношения, но его поступок в очередной раз дал мне почву для размышлений. За эту неделю в его поисках работы совершенно ничего не изменилось. Он все также кормит меня завтраками. И, честно говоря, меня все чаще посещают мысли, что пора с этим что-то делать. Как бы жаль мне ни было, но я не хочу потратить свою жизнь на мужчину, которому это не нужно.

Вхожу в помещение галереи, где уже собрались другие посетители, прохаживаясь по залу и рассматривая висящие на стенах картины. Из колонок тихо льется ненавязчивая мелодия. Воздух наполнен приятной расслабляющей атмосферой, но волнение никак не дает мне до конца расслабиться.

– Диана, – слышу знакомый голос и замечаю направляющегося в мою сторону владельца галереи.

Мужчина сорока пяти лет, непримечательной внешности, чуть выше меня ростом, одетый в коричневый костюм с бордовой рубашкой под пиджаком. Его стиль в одежде всегда выделяется из толпы и вызывает улыбку.

– Добрый вечер, Джон.

– Добрый вечер. Добро пожаловать.

– Спасибо. Поздравляю с открытием нового сезона.

– Спасибо. Сегодня у нас как никогда людно.

– Это замечательно.

– Между прочим, у меня уже интересовались твоими картинами.

– Правда? – дыхание перехватывает.

– Правда. А чему ты так удивляешься? – смеется.

– Просто не ожидала, что все так сразу завертится.

– А я был уверен, что надолго они не задержатся. Поэтому и взял тебя в этот сезон.

– Мне приятно это слышать.

– Ты настоящий талант, Диана. Тебе нужно просто побольше уверенности в себе.

– Да. Наверно, ты прав.

– Еще как прав. Мне нужно встретить других важных гостей. Хорошего вечера. Не скучай, – подмигивает мне.

– Хорошего вечера, – желаю в ответ, и мужчина оставляет меня одну.

Для начала прохожусь по залу, чтобы посмотреть картины других художников, и не могу не восхищаться их творчеством. Джон отобрал для своей галереи поистине замечательные работы. Но почему-то не нахожу, чтобы кто-то использовал такую же технику нанесения, как и я. Я вижу работы, созданные с использованием послойной техники. Техники лессировки, когда краска наносится тонким слоем сразу на основу или по подсушенному слою. Эта техника характеризуется прозрачностью. Слой лессировки как бы закрепляет поверхность картины, придает выразительность и глубину слоям краски, лежащим под лессировкой. Кто-то из художников использовал плоскостную технику, когда цвет наносится на холст небольшими пятнами, после чего они обводятся, подчеркиваются, а изображение не выглядит таким объемным, как в моем случае.

Когда уже все работы мной рассмотрены, с замирающим сердцем подхожу к стене, на которой висят мои. Становлюсь позади других людей, с интересом рассматривающих созданные мной картины, и меня просто переполняют эмоции.

– Интересно, кто этот Ди Лонго? – женщина напротив обращается к своему спутнику.

– Безусловно, кто-то очень талантливый, – впитываю приятные слуху слова в свой адрес.

– Интересно, это мужчина или женщина?

– Мне кажется, мужчина.

– Почему мужчины все большие заслуги относят к себе? – женщина явно возмущена.

– Вряд ли женщина смогла бы передать такую глубину.

– Хм…а я вот как раз считаю, что эти картины написаны именно женщиной.

Слушаю их дискуссию и не могу не улыбнуться. Когда я только начала профессиональную художественную деятельность, я решила, что буду писать работы под псевдонимом, взяв за второе имя девичью фамилию мамы. Таким образом, я хотела почтить ее память. А для первого имени просто сократила свое настоящее.

– Как думаете, талант можно развить или человек уже рождается с ним? – рядом со мной раздается низкий бархатистый голос, и я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на его хозяина.

Даже стоя на высоких каблуках, мне приходится приподнять голову, чтобы посмотреть на его лицо. Сердце замирает, когда я встречаюсь с почти прозрачными глазами, словно сканирующими меня своей серой глубиной, с необычной черной радужкой вокруг зрачка. С густой копной аккуратно уложенных темных волос их цвет создает сильный завораживающий контраст.

– Я думаю, что любой человек может создать что-то красивое, если ему попадется хороший учитель, – отвечаю, околдованная его взглядом.

– А я всегда считал, что талантливым нужно родиться. И картины этого художника тому подтверждение, – указывает взглядом на мои работы.

– Откуда вам знать? Может, их создал новичок-любитель? – решаю не раскрывать ему правды.

– Я немного разбираюсь в живописи. Уверен, у этого художника прирожденный талант, – такая похвала не может не вызывать трепет внутри.

Только сейчас обращаю внимание, что мужчина одет в идеально сидящий на его широкоплечей фигуре дорогой темно-синий деловой костюм. Под пиджаком угольно-черная рубашка с верхними расстегнутыми пуговицами натягивается от мощных мышц груди. Весь его вид просто кричит статностью и какой-то невероятной мужской энергетикой. Думаю, ему около сорока, а может чуть больше.

– Возможно, вы правы. Безусловно, здесь проделана немалая работа.

– Безусловно, – его внимательный взгляд в сочетании с низким бархатистым голосом действуют на меня слишком странно, и я отвожу глаза, устремив их на стену с моими картинами.

Наступает безмолвная пауза, но я чувствую на себе его взгляд.

– А вам какие работы больше понравились? – он первым нарушает тишину.

– Мне нравятся все.

– Неужели? – в его тоне слышатся странные нотки.

– Я тоже немного разбираюсь в живописи, и все работы здесь настоящих профессионалов своего дела, – набираюсь смелости снова посмотреть на него.

– Вы просто не хотите никого обидеть. Я правильно понял?

– Нет. Вы ошиблись.

– Я никогда не ошибаюсь, – его голос чуть охрип, отдавая волнующей вибрацией.

– Вы очень самоуверенны.

– Не могу отрицать.

– Мне бы поучиться у вас.

– Вам это совсем не нужно. Вы очаровательны в своей естественности, – от внезапного комплимента по телу проносится приятное тепло.

– С-спасибо.

– От кого вам достались такие глаза? – вдруг задает вопрос.

– От мамы, – замираю, не в силах отвести взгляда.

– Потрясающе… – понижает голос почти до шепота, блуждая странным взглядом по моему лицу.

Прежде чем ответить что-либо, замечаю подошедшего к нему просто огромных размеров мужчину в строгом черном костюме. Даже несмотря на высокий рост моего собеседника, этот точно под два метра ростом.

– Босс, есть новости… – наклоняется и что-то шепчет на ухо мужчине.

Замечаю, как точеные скулы становятся еще острей. Мужественный подбородок с темной двухнедельной щетиной напрягается, а чувственных губ касается какая-то устрашающая ухмылка.

Мужчина возвращает взгляд на меня, и по позвоночнику бежит холод от того, какими ледяными стали его глаза. Но на доли секунды его взгляд снова теплеет.

– Приятного вечера, мисс, – произносит отстраненным тоном и уходит.

Провожаю мужскую спину и замечаю, как к подошедшему здоровяку присоединяется еще один, все это время стоявший у входа. Все дружно выходят из галереи.

Только сейчас понимаю, что почти перестала дышать.

***

На следующий день освобождаюсь с работы пораньше, решив сделать себе небольшое послабление в честь дня рождения. Даже не верится, что через каких-то два года мне будет уже тридцать. Сажусь в машину и набираю номер отца, чтобы поздравить и его, ведь по счастливому совпадению мы родились с ним в один день. Папа всегда говорил маме, что я его лучший подарок.