– Хорошо. Меня не будет несколько ночей, а когда вернусь, познакомлю тебя с новым наставником. Смотри, он строже во много раз всех здешних, даже меня.

Дверь захлопнулась. А Ненаш не мог никак отпустить радость в сердце. Она большой кошкой все пыталась вырваться и уйти, но мальчик крепко-крепко держал её в своих руках.

* * *

По обещанию Бояна пришла на третий день. Не дожидаясь вечера, разбудила мальчишку и рассказала :

– Договорилась, вечером уже пойдешь в лес. А пока отдыхай.

На что рассчитывала старуха, не понятно, но сон в комнату Ненаша в тот день не вернулся. От беспокойного любопытства мальчишка маялся. В итоге достал палку из под кровати и постучал по потолку. Мстивой прибежал на зов мигом, ворвался в комнату , как только надзирательница скрылась из коридора, и забрался под кровать.

– Меня вообще никто не видел! – довольно сообщил младший.

– Рассказывай! Сейчас придет Нанка и первым делом поверит под кроватью.

Мстивой выглянул:

– А что тогда делать?

– Не знаю. Прикинься псом, вдруг не узнает.

– И что делать?

– Ну повой, Вой! – сказал старший брат и довольный своей шуткой рассмеялся.

Жаль не рассчитал, что сразу после его слов младший брат дико завопит на весь дом, подражая волкам. Ненаш от неожиданности и испуга грохнулся с кровати и принялся затыкать руками рот баламута.

– Тссс-Тссс, – он пытался остановить вопли брата. Нужно было срочно прятаться.

Братья залезли в кровать, чтобы виднелся только старший и он притворился спящим. Настолько “спящим”, что не мог унять смешки под одеялом и лупил сам себя по ногам во сне. Нана стояла в дверях и раздраженно смотрела на этот бедлам.

– Что же делать…, – наигранно сказала женщина, – коли после моего обеда не вернется к себе в комнату Мстивой придется доложить хозяйке. Ай-ай-ай, а так не хотелось, – и дверь закрылась с другой стороны.

– Она прознала.

– Та нееет, – сказал младший брат, – сам же слышал. Она не знает, где меня искать.

– Я тебе точно говорю.

Мстивой вылез из укрытия и пожал плечами:

– Ну время то у нас есть. Слушай, а может станешь тоже ночью спать?

– Я не могу.

– Кто сказал? Сейчас ведь не спишь.

– Так ты мне мешаешь! Я вообще сегодня в лес пойду!

– Ночью? В Лес? – младший брат удивился. Он сам выбирался за частокол только с местной детворой к реке, и то потом наказанным стоял в углу за такие шалости.

– Ночью.

– А зачем?

– Наставник там мой новый походу.

– Медведь что ли?

– Сам ты медведь. Иди давай.

– Ну удачи тебе, – Мстивой выскочил за дверь.

К вечеру Бояна вернулась и, не переступив порог, поманила Ненаша за собой. Вывела его на улицу и повела к воротам. Там велела сторожам открыть небольшую дверцу, которая была в одной из створок.

Вышла вместе с мальчишкой, показала левее и положила руки на его плечи.

– Что ж, а теперь иди сам, там есть тропинка, иди прямо и не сворачивай. Выйдешь на поляну, а там тебя будет ждать Ратибор. Уж найдите общий язык.

Не давая шанса даже одуматься, Бояна со всей своей старческой спешкой направилась обратно в город.

– Но бабушка, а как же…

– Утром здесь встретимся, не теряй времени, – старуха указала на закатное краснеющее небо.

Вечерний лес, словно злая собака, лежал неподвижно, выжидая. Стоило сделать хоть шаг, всюду слышался хруст и треск, походивший на рык. Солнце уже пряталось за горизонт. Чем меньше оставалось света, тем причудливее казались фигуры, поджидающие в глубине, и тем сильнее затягивался узел страха в груди, сковывая ноги и руки. Но время не ждало, а впереди был новый наставник. Нужно только успеть, только добежать, и он защитит. Ненашу почудился тот раз с Гораздом. Он обхватил рукоять меча на поясе, повторяя “защитит, защитит” как заклинание, и рванул с места к тропинке. Ветки чесали его по рукам, ногам, голове, оставляя совсем пустяковые царапинки. Птицы взлетали из едва задетых кустов громко хлопая крыльями, шум этот оглушал, становилось еще страшнее. Вдруг он не услышит чего-то важного, опасного, но продолжал спешить к поляне, которая мерцала впереди последними лучами закатного света, с огромной фигурой посередине. И чем ближе была фигура, тем страшнее было позади, тем яростнее темнота гналась за мальчиком.

– Дяденька, – закричал Ненаш.

Вылетев на поляну, он остановился возле нового спутника и согнулся пополам, чтобы отдышаться. Мужчина, больше походивший на медведя, особенно перед ребенком, медленно повернулся. Ненаш увидел порванные грязные ботинки, перемотанные и перештопанные чем только можно: и канатиками, и тряпками, и где-то кожей. Штаны и рубаха с жилетом – слепленное из чего попало подобие одежды. Ткань сверху перетянута несколькими слоями кожи, на руках металлические пластины. Ненаш поднял голову. Сверху его сверлили два черных глаза, больше похожих на вороньи, чем человечьи. Сам Ратибор здоровенной рукой провел по впалым щекам, потом по черной бороде с проплешинами. Тонкие длинные волоски, оставшиеся от бровей, приподнялись, а морщины на лице, похожие на древесный узор, едва разгладились. Он перекинул из руки в руку посох, что служил ему опорой и походил на молодое деревце вырванное с корнем.

– Совсем же малявка, что б я еще раз её послушал, – мужик поднял с земли до верха наполненный мешок, закинул его на плечо и направился в глубь леса, – Пойдем.

Страх отступил, Ратибор выглядел как, хоть и злой, но сильный и бывалый в здешних местах. Он уверенно ступал по тропам, точно зная куда держит путь. Перед трухлявыми бревнами или ямами немного тормозил и вполоборота предупредительно стучал по ним палкой. Следов солнца оставалось все меньше. Ратибор достал из своего мешка обмотанный тряпкой черенок и поджог. Темнело, нужно было видеть, что под ногами.

– Белехонький ты, конечно, как бельмо на глазу. Из-за этого из дома погнали? – спросил мужик, походивший на лешего.

– Не гнали меня. Наставник прошлый попросился Мстивоя учить.

– Это кто?

– Брат мой младший …

– Та я про наставника.

– Горазд.

Ратибор остановился, повернулся и, нахмурив брови, посмотрел на мальчишку:

– Шутишь?

– Не шучу.

– Да он же меча в руках не держал против кого, только и знает что тюки соломы бить. Братцу твоему не позавидуешь.

Мужик двинулся дальше. Ненаш едва улыбнулся обидным словам про Горазда, но все равно добавил:

– Меня всему что знаю научил. Отец о нем хорошо отзывается.

– Это смотря чему он тебя учил. Если мешки выбивать, да кору с бревен снимать, то самый раз. Я его тоже похвалить могу, – тихий смешок послышался от Ратибора.

– Вы меня ничему пока не научили, только бродим по лесу и все, – чуть осмелел Ненаш.

– Удачно подметил, я тебя пока учить ничему и не буду.

– Так что же я тогда пришел?

– Ну хочешь иди обратно.

Мальчишка повернулся откуда вел их путь, тьма сомкнулась прямо перед глазами. Он вытянул шею и прищурился. Видны только очертания веток и кустов, а среди темноты то тут, то там беленькие точки, словно глаза, все смотрящие прямо на него. . По спине пробежала дрожь. Единственный источник света удалялся.

– Подождите, – крикнул мальчишка, осекся и прибавил шаг.

“Пусть потешается сколько вздумается, до утра дотяну, а там сам разберусь. И без него управлюсь” – успокаивал он себя. Шли молча. Сколько именно, да и в какую сторону, было непонятно. Только вот и злость уже прошла, и усталость не давала оглядываться на каждый шорох. Ноги сами ступали на убегающий островок света. Думалось только об уютной кровати и вспоминалось, какие книжки старуха принесла последний раз, да откуда знать она может такого бирюка. Почему она оставила его с таким чурбаном? А еще говорила, что долго уговаривала этого Ратибора, да только зачем? Чтобы ночью по лесу шастать? Ненаш посмотрел на широкую спину провожатого, на его огромный мешок, набитый, под стать внешнему виду, всякой всячиной. “Поладить? Да тут кажется чем угодно сдобрить можно, хоть палкой по прямее” – хмыкнул себе под нос мелкий. Ратибор, как будто услышал мысли мальчишки, в тот же миг остановился, задрал голову к небу и спокойно заговорил: