С карманами, ломящимися от вкусняшек, он направился к группе детей, которые весело играли на центральной площади. Разложив на ладонях цукаты, кусочки пастилы и сушеные яблочки, он начал угощать остальных. Его лицо светилось от улыбки. Одна девочка не выдержала, завопила:

– Не трогайте его! – и бросилась прочь.

– Иди отсюда! – старший мальчишка схватил камень и замахнулся.

Ненаш растерялся, он удивленно поднял брови и робко начал заговор, который хотя бы сегодня работал на всех:

– А вы знаете что скоро мои папа с мамой приедут… совсем скоро.

– Иди отсюда, урод! – повторил мальчик с камнем.

– … и привезут моего брата, – Ненаш улыбнулся и сделал маленький шаг вперед.

Голос девочки вдруг разрезал воздух ещё громче, заставив всех вокруг мгновенно разбежаться в разные стороны. Резкий удар в лоб, так что мальчик на ногах еле удержался. Кровь тут же начала струиться в глаза, слепя Ненаша. Он инстинктивно вытер лицо рукой и, не в силах сдержать эмоций, разрыдался.

– Бежим, – заорал кто-то, но сын посадника уже не слышал криков, боль, гул в голове и собственный плач заглушали все вокруг.

Из соседнего дома вышел кто-то взрослый и разогнал всех. Он осмотрел рану, прижал рукой мальчишки мокрую тряпку ко лбу и крикнул девице, бесцельно сидевшей на лавке:

– Лейка, отведи его домой.

– А чего я то?

– Живее!

Она подошла, недовольно посмотрела на мальчика, который тянул к ней свободную руку.

– Пойдем, нытик.

Развернулась и быстрым шагом направилась к посадническим хоромам. Встретила их Бояна, осмотрев рану, она запричитала и потащила его в дом.

– Ба… – позвала девица.

– Чего?

– Та ничего, – и Лейка пошла обратно.

Она уже не могла вспомнить, когда в последний раз виделась с Бояной у знахарок. Теперь они обе лишь периодически останавливались в том доме, чтобы переночевать, а днем она постоянно проводила время с Малушей, а старуха занималась тем доходягой. Бесед между ними уже давно не было. Старуха, когда-то принявшая её под своё крыло и воспитавшая, теперь, словно чужой человек, уводила мальчишку за дверь.

– Меньше сюсюкайся с ним, – сказала она закрывающейся двери и пошла прочь.

Мальчик проревел всю ночь, не мог остановиться. Обессиленный только на утро уснул под топот копыт и радостные звуки. Бояна затянула тихую грустную песню и не оставила его тем днем ни на миг, пока весь город ликовал от возвращения посадника, его жены и наследника, подаренного городу великим Хо.

* * *

С заходом солнца Ненаш очнулся. Праздник перед домом всё ещё продолжался, но уже не так ярко и оживлённо. Мужчины, наслаждаясь напитками, горячо обсуждали, насколько сильным и умелым вырастет сын Остромира. Женщины лениво ходили между столов, а то и вовсе больше стояли по парочкам и решали чья дочурка пойдётся в жены завидному жениху. Малыша, ради которого всё и затевалось, давно уложили спать – долгий путь утомил новорождённого. Родители же занимали почетное место за столом, отвечая на каждое поздравление и принимая благословения от старших. Все здесь наслаждались долгожданным торжеством, которое должно было случиться так давно. Но у богов на все свои планы.

Мальчишка незаметно выскочил, подлетел к отцу, замер нятанутой струной и подал голос:

– Отец, с возвращением! Матушка, я так рад, что вы приехали!

Малуша даже не повела взгляд, она сделала глоток вина из своего бокала и продолжила мило улыбаться всем вокруг.

Одной рукой захмелевший Остромир загреб сына к себе, широко улыбнулся и потрепал мальчишку по голове.

– Как ты тут справился?

Ненаш пожал плечами.

– Ну что же. А с братишкой готов повидаться?

– Готов, батюшка, – мальчик взял отца за руку и потянул в сторону дома.

– Так пойдём, – посадник засмеялся.

Не успел он подняться, как Малуша вцепилась мертвой хваткой в его руку. В глазах её сверкала злость. Губы в натянутой улыбке и нос, слегка подрагивали от напряжения.

– Не стоит беспокоить сына.

– Мы и не будем, – Остромир перехватил руку супруги и приложил её к своей щеке, – скоро вернусь, – он хотел было поцеловать жену в лоб, но та отвернулась.

Посадник беззаботно пожал плечами, взял старшего сына за руку и повел в дом. Комната младшего брата оказалась совсем рядом с родительскими, на втором этаже, прямо над комнатой Ненаша. В тусклом свете единственной свечи за люлькой ухаживала молодая девушка. Завидев гостей, она жестом показала быть тише. Огонёк раскидывал теплые тени по стенам, а младенец сладко спал. Ненаш, затаив дыхание, осторожно на цыпочках приблизился. Его братишка совсем не был похож на него – чернобровый, с курчавыми волосами, совсем кроха, но уже предвещал стать точной копией их матери. Ненаш был настолько очарован малышом, что едва сдерживался, чтобы не прикоснуться к нему. Повернувшись к отцу, он увидел его улыбку и услышал тихие слова:

– Мать и тут проскочила вперёд меня, назвала его Мстивоем.

– Мстивой, – повторил старший брат.

Может отблеск свечи, а может и в самом деле, но младенец будто улыбнулся в ответ. Полный нежных чувств, Ненаш осторожно наклонился над люлькой и с лёгкостью, боясь потревожить младшего брата, поцеловал его в лобик.

– Ну что же, пора всем отдыхать. Кому-то ещё ночь сторожить, – он поклонился девице, оставляя её с ребенком наедине.

* * *

Малуша с того дня строго на строго запретила пускать к сыну Ненаша. Однако все няньки, хоть раз ухаживавшие за Мстивоем, в конечном итоге обращались за помощью к старшему брату. Бояна даже удивлялась этой необъяснимой связи между братьями: как только Ненаш оказывался рядом, все плачи и капризы младшего тут же прекращались. Узнав, что её приказы игнорируются, Малуша начала сама проверять сына по ночам. Но няньки были изобретательны и прятали Ненаша в шкафах или под столами.

Мать была на пределе, высказывала всем вокруг, но изменить ситуацию не могла. Отец лишь радовался такой братской гармонии, а для слуг главным было облегчение их повседневных забот. Ненаш был полностью поглощён общением с Мстивоем, беззаветно отдавая ему все своё время и силы. Он неустанно обнимал младшего, носил его на руках, целовал. А перед сном тихо рассказывал удивительные истории – о медведице, строящей лестницу к небесам за мёдом, или о смелом воине Гойнике, спасшем деревню от высохшего колодца. Последний был особой гордостью Ненаша. Он придумал его сам специально для брата. И так полюбился им этот герой, что с радостью один сочинял все новые сказки, а другой слушал.

Потом уже Мстивой расходился, разговорился да взялся хвостом старшего брата. Так и росли, старший проснётся раньше вечером и идёт младшего укладывать. А после этого уже своими делами заниматься. Ночь пройдёт, он брата разбудит и сам спать идет, только перед этим нужно историю додумать, чем Мстивоя завтра удивлять. А тот и рад от всего удивляться.

Бояна ученика гоняла для виду, её обучение уже закончилось. Не так рьяно старуха рассказывала про знахарское мастерство, носила ему старые и новые книги. Больше нянькой стала, чем наставницей и первой слушала его бесконечные истории. А тот все скачет и показывает, руками машет, голосом кривляется и на глазах рисуются картинки из его воображения.

– Дурашливый, не могу просто, – через смех говорила старуха когда заканчивалась очередная история.

И то была самая искренняя реакция, самая понимающая, самая желанная самим мальчишкой.

* * *

С Гораздом все было не так гладко. Чем старше становился Мстивой, тем сильнее наставник придирался к Ненашу . Руки у мальчишки сразу стали дырявые, удары слабые, а голова пустая. Когда управляться с мечом учил, синяки такие оставлял, что переливались те от красного до зеленого и сходили по месяцу.

В конюшне Ненашу разрешалось только убирать и мыть лошадей; седлать коня или держать поводья ему позволяли лишь при отце. От волнения у мальчишки получалось все из рук вон плохо, а Горазд и рад сетовать да одергивать.

Другие мальчишки прознали, что по раннему утру Ненаш домой возвращается, и принялись провожать его насмешками и оскорблениями. Пусть кричали, но близко не подходили, все косились на Горазда, что взглядом провожал ученика до дома