Поле сплошь уставлено игровыми автоматами. Некоторые из них такие огромные, что занимают чуть ли не ползала. По потолку струятся «живые огоньки». Служащий мрачно восседает за контрольным пультом – как большой черный паук. Его пальцы перебегают по контактным схемам. Хорек, проходя мимо каждого игрального автомата, выдает Александру его характеристику:

– Это «Клавесин Боба». Приятная штуковина. Нет никаких шансов. У нее жесткий ограничитель по выигрышу. После первой сотни пускает в ход «гипнограбли», так что сам выкладываешь свои денежки. А это «Визитер-36», тоже порядочная сволочь. Не заметишь, как он одной рукой уже в твоем кармане. «Шутник Рэд» – эта скотина каждый раз брызгает на тебя водой, когда начинаешь выигрывать. «Крошка Вампа», «Черный катер», «Торпеда» – ничего себе агрегаты, только если выиграл – тебе дают не деньги, а всякую там гадость-жвачку, шевелящееся чучело или какую-нибудь маску. У меня в боксе весь шкаф забит этой дешевкой. Вот «Рулетка-43»! Она самая! Ее смастерили, наверное, лет 150 назад. В нее почти никто и не играет. Ну и дураки. В то время автоматы еще не умели жульничать, так что контролеру приходится каждый раз вмешиваться в игру. Нам остается только отыскать этот проклятый кабель.

– Ни черта у вас не получится, – мрачно заявляет Стаунтон.

– Иди отсюда, тебя не спросили. Прокатись вон на «Чертовом велосипеде», – ворчит Хорек. Он считывает что-то со своего секретного карманного терминала и шевелит губами. Затем произносит:

– Черт его знает. Давай сегодня попробуем этот проводок. А вот эти два -в следующий раз.

Он показывает Александру на жгут слипшихся от времени нитеообразных кабелей, целые гирлянды которых свисают со стен и стелются по полу. . – Только отойди подальше. Вон сыграй в «Мясорубку». Когда я постучу себя по лбу – дави вот этот красный проводок. И забери с собой Пипетку. Он действует мне на нервы. »

В эту минуту Виктор действительно похож на хорька. Его сморщенная крысиная мордочка еще больше вытягивается. Он теперь не обижается, когда его так зовут – Хорек. Он сказал, что ему на это наплевать.

Александр и Стаунтон отходят в сторонку. Александр покупает на два кредита десяток жетонов и начинает скармливать их большому красному мигающему ящику на колесах под названием «Мясорубка». Иногда он оборачивается и посматривает на колдующего у рулетки Хорька. «Стригущий жучок» неприятно скрипит в ноге.

Проходит минут сорок, прежде чем Хорек внезапно стучит себя по лбу. Он бьет с такой силой, что в первую минуту Александру кажется, что ни черта у него не получается, и Хорек решил проделать в своем черепе дыру. Только потом он соображает, что пора наступить ногой на нужный провод. «Жучок» тут же принимается за дело. Через пару минут он выжрет всю волокнистую проводящую ткань вплоть до металлических контактов. А снаружи провод будет выглядеть как целый.

– У Хорька на кону 800 кредиток. А он все еще повышает ставки, – едва слышно шепчет Стаунтон. – Он просалит все деньги, боже!

Служащий за пультом волнуется. Его пальцы бесцельно мечутся по управляющим схемам, стараясь предотвратить крупный выигрыш на одном из автоматов. Но все без толку. Терминал «Рулетки-43» не отвечает на запросы. Что-то там вышло из строя.

– Полторы тысячи, – шепчет Стаунтон. Он уже прекратил играть и крутится возле Хорька. Там же собираются еще несколько неудачливых игроков. Они как зачарованные наблюдают за призовым табло.

– Две тысячи, две с половиной. Все, хватит, Хорек! – кричит Стаунтон, хлопая его по плечу. Александру еще необходимо вернуть «жучка» на место.

– Три тысячи, четыре… – шепчет Пипетка. Он морально разбит и уничтожен.

– Пять.

На этот раз Хорек решил, что достаточно для первого раза. Он улыбается счастливой улыбкой. Он прекращает игру. Ослепительным потоком сыплются в корзинку жетоны.

– Стоп! Прекратить игру! Автомат вышел из строя! Это ошибка! – к «Рулетке» спешит служащий, заподозривший неладное. Он начинает пере-проверять информацию на игровом табло. Все в порядке. Никакого подвоха. Но аппарат не реагирует на команды с центрального пульта. Скорее всего, перебило кабель. Это бывает. Но как не вовремя!

У раздаточного столика толпятся игроки. Они видят такое первый раз в жизни – какой-то парень кладет себе в карман пять тысяч кредиток. Уму непостижимо!

Это час триумфа. Хорек больше не похож на хорька. Его плечи разверну-ты. Его ноги попирают этот мир. Он был уверен в себе и в своих способностях, и ЭТО, наконец, произошло.

Удача Хорька вызвала большой переполох во всем Лицейском центре. Каждому хотелось поглядеть на счастливчика. Все бросились играть в «рулетку». Но потом мало-помалу пыл иссяк, когда иссякли денежные сбережения. «Рулетка» безошибочно обирала простаков.

Хорек зажилил почти все деньги, выплатив Александру всего триста кредиток. Он заявил, что рассчитывал выиграть пятьсот, следовательно, должен Александру двести пятьдесят плюс пятьдесят долгу. Он же не виноват, что ему так крупно повезло. Пипетка, слушая это, долго хохотал и потешался над Александром. Потом он сам вызвался резать провода.

В следующие два раза у Хорька ничего не получилось – владельцы Игрового круга раскусили трюк с контрольным кабелем и установили на автоматы дистанционное управление. Это обошлось Пипетке почти в сотню кредиток. Он страшно разозлился на Хорька и грозился его убить.

После всего Хорек почему-то охладел к этим забавам и всю неделю ходил как в воду опушенный. Он сказал, что у него эмоциональный стресс. Но Пипетка прознал, что Мириам просто отказалась иметь с Хорьком дело, потому что у того крысиный нос, и он разболтал об этом всем ребятам.

Тогда Хорек взял деньги, накупил на них какой-то сладкой восковой дряни и стал ею всех угощать. Многие простаки набросились на дармовое лакомство и набивали им свои карманы доверху. А эта гадость быстро растаяла, так что есть ее стало невозможно, и теперь валялась повсюду на этаже, липла к каблукам и не желала счищаться с многочисленных задний. Хорек заявил, что это – его маленькая месть тем, кто любит поживиться на дармовщину, заперся в боксе и стал потрошить Третий мир, который ему на время уступил Александр.

«Ты пришел в Третий мир. Он твой. Услышь его. Покори его и положи к ногам своим!» – такая надпись была выбита на камне перед воротами в Третий мир.

Это была самая крутая игра, в которую Александру приходилось играть. Она требовала полной отключки на несколько часов.

Флик вставлялся в персональный терминал № 7, электронные заглушки блокировали сенсорную подачу, и игрок, ослепший и оглохший как мертвец, погружался в мир лабиринтов, монстров, летающих замков, планет и островов, а также врагов и друзей, отличить которых друг от друга, как и в жизни, не всегда возможно. Про Третий мир поговаривали, что каждая тварь, попадающаяся тебе на пути – не просто какой-нибудь компьютерный

мутант, а вовлеченное в игру «эго» другого игрока, для которого ты – тоже какое-нибудь невероятное чудовище. Поэтому узнать друг друга здесь практически невозможно. В этом мире каждый выживает в одиночку и каждый стремится к тому, к чему стремишься и ты. Все стараются овладеть магической чашей, испить из которой – значит получить допуск во все тайные информационные магистрали. Испей из чаши – и ты можешь двигать горами, управлять страной Рок, вызывать дожди и пожары. Ты станешь истинным властелином Третьего мира, и здесь тебе не будет равных.

Первый мир был покорен 18 лет назад каким-то парнем с Земли. Этот гад устроил там везде свои порядки: выставил тройную стражу, понастроил городов, наплодил гоблинов и троллей, так что теперь никуда не сунешься. Каждого зазевавшегося игрока тут же хватают и волокут в темницу. Поэтому нет смысла продолжать игру. Наверное, этот парень, властелин, очень боится потерять свой мир и поэтому так свирепствует.

Второй мир кто-то захватил всего полгода назад. Но чего-то недоглядел, упустил чашу, и вот тут-то появился еще один властелин. Теперь там идет бесконечная война. Когда у обоих противников в руках одинаково сильное оружие – весь мир летит к чертям. Они там уже поуничтожали у себя три планетные системы и теперь рубятся за какой-то оставшийся невредимым астероид. В любом случае, искателю приключений там делать больше нечего.