– Вы только посмотрите на неё! Эта особь явно хочет настоящий вызов! – яростно надрывался голос, созывающий всех на кровавое зрелище. На небольшом помосте показался «Хвост», он всё ещё размахивал раскалённым жезлом, показывая на Беатрис. – Делайте ставки, мои серые братья! А мы позовём сейчас ваших любимцев! «Стая»! – «Хвост» взял в свободную руку громадный рупор и заорал в него.

– «Стая»! «Стая»! – раздался кровожадный рёв множества глоток. Заведённая толпа мгновенно подхватила брошенный клич, и вместе с этим заскрипел какой-то механизм.

Беатрис оглядела пространство вокруг себя, провела ногой по песчаному полу, а затем увидела широченную стальную пластину, прибитую к деревянной балке. Ржавый фрагмент арены был длинной больше двух метров и прибит на несколько десятков гвоздей. Толпа весело засмеялась, когда Беатрис схватилась за края прибитой детали.

– Боюсь, наша мышка думает всех перехитрить! Мы приняли кое-какие меры, чтобы подобного не происходило! – злорадно прокомментировал событие «Хвост».

Толпа удивлённо ахнула, когда Беатрис с громким треском оторвала длинную железную пластину. Она схватила импровизированное оружие двумя руками, готовясь нанести страшный удар любой возможной угрозе. Всё это время скрипящий механизм медленно поднимал ворота, за которыми топталось несколько суетливых фигур. Как только лаз достаточно увеличился, на песчаную арену просочились трое мужчин, одетых в серые меховые накидки. Между нелепо намотанными серыми шкурами просматривались грязные, почти чёрные тела, покрытые многочисленными шрамами. Толпа радостно взревела и начала выкрикивать напутствия, приветствуя своих любимцев. Троица увидела свою жертву, кровожадно переглянулась и начала неспешно расходиться в стороны: один боец развёртывал плетёную сеть, второй сжимал в руках длинное копьё, третий орудовал громадной двузубой вилкой.

Почуяв надвигающуюся бойню, к краям арены начали стремительно отползать раненые ловцы живого товара. Не имея возможность опереться на переломанные конечности, они яростно цеплялись руками за зыбкую, песчаную поверхность. Слушая крик толпы, женщина начала стремительное и яростное наступление на своих злорадствующих соперников. Словно разъярённая кошка, она пронеслась по песчаной арене к ближайшему противнику. Боец улыбнулся кривой улыбкой, обнажив несколько жёлтых зубов, а затем красиво перехватил своё оружие, кинув его в другую руку. Толпа засмеялась, понимая глупость и наивность атаки ржавым куском железа. Беатрис сделала замах, вложив в него всю свою ярость, злость и накопившуюся ненависть. Толпа сначала замолкла, не понимая, как расценивать происходящее, а затем радостно вскипятилась, взорвалась бурным восторгом. На песчаный ковёр упал первый соперник с рассечённой головой и кусками оружия в онемевших руках.

– Что? Что такое? – грубая, невнятная речь снова долетела до зрителей. – А у наших любимцев начались проблемы, как я погляжу. Держитесь за свои хвосты, мои серые братья!

Дикая кошка не успокоилась, и, мгновенно сменив направление, побежала ко второй жертве. Второй боец, шокированный происходящим, растерянно искал поддержки у своего напарника и слишком поздно понял стремительный манёвр. Когда он поправил свои нелепые очки, защищающие глаза от песка, кошка Беатрис уже настигла его. Длинная багровая струя выплеснулась на зрителей, а следом по песчаному полу покатилась удивлённая голова. Опьянённая кровью толпа на миг примолкла, а затем заорала с утроенной силой. Оставшийся боец, словно требуя объяснений и поддержки, вопросительно посмотрел на «Хвоста». Толпа радостно рассмеялась, ведущий лишь иронично развёл руками и помахал на прощание громадным рупором. Оставшись без напарников, крысиный боец отбросил сеть, встал на колени и успокоительно выставил вперёд ладони.

Беатрис тяжело вздохнула, вытерла кровь с лица, подняла голову и посмотрела на ревущую толпу. Воспользовавшись моментом, оставшийся соперник резко сократил дистанцию, а затем швырнул в лицо горсть песка. Обманный манёвр сработал, Беатрис получила песчаный заряд в глаза, но рука выставила вперёд ржавое орудие. Кусок железа проткнул обидчика насквозь, намертво застряв возле позвоночника. Беатрис шипела все знакомые ею ругательства, яростно протирая глаза окровавленными руками.

– Что это за создание? – «Хвост» снова начал кашлять в свой рупор, раззадоривая ликующую толпу. – Нашим крысам она явно не по зубам! Вы знаете, что это значит?

– «Шкуродёр»… – послышался чей-то робкий голос. По толпе пробежал испуганный неуверенный ропот, взорвавшийся ликованием через секунду.

– «Шкуродёр»! – радостно заорал «Хвост», поддерживая гомон бушующей толпы.

Беатрис с трудом открыла набухшие веки и успела увидеть, как из открытого тёмного лаза на неё смотрят два светящихся глаза. Темнота заколыхалась, на арену выползало что-то огромное и тяжёлое, покрытое жёстким мехом. Проступили очертания громадной крысиной головы, в голове Беатрис вспыхнул образ человекоподобной крысы. Она потеряла дар речи от страха, а ноги завязли в песке, голова начала кружиться. Жуткая вытянутая пасть показалась из лаза, толпа радостно завизжала, а Беатрис почувствовала, как силы покидают её. Но затем человеческая рука дотронулась до песчаного дна, и на арену выполз боец невероятного роста. На его голове торчала нелепого вида крысиная маска со вставленными глазами-стекляшками. Высоченное тело бойца скрывалось под мешковатой серой робой, а сзади свисал длинный серый хвост. Руки соперника сжимали длинный шест, заканчивающийся крючковатым наконечником.

Беатрис радостно улыбнулась, оскалив окровавленный рот, из её красных глаз струями текли слёзы. Словно окрылённая отступившим страхом, она грациозно подбежала к неподвижному, уверенному в победе врагу. Громила не счёл нужным защититься от крошечной женщины и великодушно позволил ей нанести первый удар. Беатрис навалилась всем телом и ударила ногой в колено соперника. Раздался оглушительный треск, нога выгнулась в обратную сторону, над головой Беатрис что-то оглушительно заревело. Соперник не смог устоять на одной конечности и нелепо растопырив руки, грохнулся на песок. Женщина хладнокровно сорвала крысиную маску и брезгливо отшвырнула её в сторону. Перед ней, обнажая три жёлтых зуба, орала громадная голова, испещрённая шрамами, ожогами и ссадинами. Беатрис застыла на секунду, затем засунула руки в ревущий слюнявый рот и напряглась. Цепкие пальцы вцепились во влажную добычу и с лёгкостью разорвали кричащий зёв, случайно свернув нижнюю челюсть в сторону. В образовавшейся воронке булькнул кровавый фонтан, влажный окровавленный язык безвольно вывалился на песок. Беатрис медленно поднялась с колен, глядя на онемевшую толпу свирепым прожигающим взором.

Шокированная толпа молчала, «Хвост» не верящими глазами смотрел на труп чемпиона арены. Затем он несколько раз оглянулся, словно спросить совета, а после одарил присутствующих мерзкой улыбкой.

– Новый чемпион! У нас новый чемпион арены! Эта дикая кошка отгрызла сегодня немало крысиных голов!

Откуда-то сверху сползла громоздкая лестница, перед которой сидела довольная физиономия «Бритвы». Толпа начала рассасываться, но многие бросали на Беатрис пугливые заинтересованные взгляды. Чемпионка схватилась рукой за ржавую ступеньку и резко отдёрнула руку: на ржавом металле заалела багровое пятнышко. Вылезая из ямы, женщина прожигала гневным взором своего нового коллегу.

– Ну не смотри так на меня. Ты разбиваешь мне сердце! – издевательским насмешливым тоном «Бритва» поприветствовал свою новую напарницу. – Во всём есть свои плюсы. Я заработал нам много денег и увидел тебя в деле. А ещё знаешь что? Я придумал тебе прозвище – «Бестия»!

«Бритва» протянул «Бестии» свою руку, и та через несколько секунд раздумий попыталась схватить её. Но в последний момент наёмник ловко убрал распахнутую кисть, сопроводив действие довольным смешком. Беатрис ждала подобного исхода, схватила приятеля за ногу и стащила мужчину на арену. Напарник полетел вниз, но вовремя сделал хитрое движение и ловко приземлился на ноги, почти сохранив равновесие. Его правое колено и дорогой ботинок увязли в багровой жиже.