– Зачем ты читаешь эти глупости? – тихим голосом проговорила Беатрис, чувствуя, как её желудок протестующе рвётся наружу.

– Это не глупости! – обиженно крикнула Клея, нежно сворачивая газетный лист.

– Ты в это веришь?

– А фотография!

– Фальшивка. Ну, или подделка.

– Вот всегда с тобой так! А между прочим, произошло это где-то поблизости. Неужели тебе не страшно?

– В этой глупой статье сказано, что они делали с мясом? – Беатрис кулаком прикрывала свой рот, изо всех сил сдерживая рвотный рефлекс, а её глаза болезненно заслезились.

– Тебя интересует, продавали ли они его? Тут про это не говориться. Так ты поверила! – радостно воскликнула Клея, почти подпрыгивая от восторга.

– Я выросла из того возраста, когда верят в людоедов. Меня ваши городские страшилки не пугают.

– Ах, да. Я и забыла, что ты в нашем городе новичок. Но боюсь, что в нашем городе это не только страшилки, но и возможная действительность.

– Я не знаю, что тебе ответить, – честно ответила Беатрис, хмуря уставшие брови.

– Посмотри на столб, за который ты всё ещё держишься.

Беатрис с удивлением обнаружила, что её рука всё ещё держится за прочную опору фонарного столба. Но теперь её внимание привлекла его странная поверхность, сплошь заклеенная небольшими, пожелтевшими от времени листовками. Листки были наклеены в несколько слоёв и нагло перекрывали друг друга, создавая дикую и неопрятную мозаику. Только сейчас Беатрис стала различать изображённые на этих объявлениях серые, навсегда застывшие лица. Она поспешно отдёрнула свою руку, почувствовав новый озноб в теле. Из небольшого ступора её вывела Клея, резко врезавшаяся в мрачные мысли.

– Как думаешь, кто это такие? Сколько их? Этих объявлений тут несколько сотен. И наклеены они в три, а может и четыре слоя. Это люди, которые вышли из своих домов и никогда больше туда не вернулись. И сделали они это не по своей воле. Они пропали. Навсегда! – Клея явно наслаждалась произведённым эффектом и откровенным ужасом в глазах собеседницы. – И как знать, может, кого-то из них поймали, выпотрошили и подвесили на крюк, – закончила женщина и игриво пощекотала пальцем несколько пожелтевших страниц.

– Было приятно поболтать, Клея. До встречи, – быстро выпалила бледная подруга, почти отбегая в сторону и натягивая капюшон на голову.

– Увидимся, Беатрис. Отличного тебе вечера! А ещё мне понравились твои ботинки! – кричала вслед удаляющейся напарнице Клея, нелепо подпрыгивая от переполняющих её чувств.

Отделавшись от назойливой напарницы, Беатрис начала стремительно набирать скорость, выветривая из головы неприятный мерзкий разговор. Она ловко врезалась в людской поток, смешалась с неспящей странствующей массой горожан и бодро поплыла по нему. Женщина старательно обходила даже небольшие по размерам лужи, стараясь не срезать путь и двигаться только по знакомым улицам. В эту ночь ей повезло не привлекать к себе внимания, не считая нескольких слишком назойливых перевозчиков, которые желали её подвести. Дорога заняла у неё привычные полчаса и три нервно выкуренные сигареты. Дойдя до знакомой двери зелёного цвета, девушка поднялась на три ступеньки, насторожено оглянулась по сторонам и стремительно скрылась в здании. Только оказавшись в закрытом помещении, Беатрис сняла капюшон, сделала несколько глубоких нервных вздохов и немного расслабилась. Вместе с ней расслабленно вздохнула изрядно вспотевшая кисть, выпуская из тесных объятий отполированную рукоять револьвера. Подъезд дома поприветствовал её привычными запахами, знакомыми каракулями на стенах и несколькими пустыми бутылками, разбросанными по полу. Затем, разливая тяжёлое эхо неподъёмных сапог, девушка добралась до второго этажа и ловко открыла дверь своей квартиры.

Помещение, в котором оказалась Беатрис, было удивительно просторным. Высоченные окна были полностью заклеены газетами и частично заложены кирпичом. Из мебели была только широченная кровать, состоящая из одного матраса, и небольшого размера тумбочка, стоявшая возле неё. Оказавшись под защитой нескольких дверей, женщина медленно сползла по стене, вытянув от усталости ноги в тяжёлых башмаках. Привычным жестом она достала из кармана тяжеленный револьвер и начала сдирать с себя верхнюю одежду. Через несколько минут страданий непослушный плащ полетел в сторону, Беатрис нашла в себе силы встать на ноги. Её сил хватило ненадолго: она с грохотом упала на скрипучий отсыревший матрас и несколько минут лежала на нём неподвижно. В этот момент что-то громко закричали соседи, автомобили за окном задорно врезались в мусорные баки, распугивая орды жирных крыс. Словно получив мысленный приказ, Беатрис бодро вскочила на кровати и яростно начала стаскивать с себя громоздкую обувь. Закончив непростое действие, она прижала ботинки к груди и звучно поцеловала носок каждого сапога. На её лице просияла радостная улыбка, а следом раздался щелчок: широченная подошва сапога открыла потайной карман, из которого с большим трудом выпала жёлтая пачка. Второй сапог принёс пачку тёмно-серого цвета. Схватив свои трофеи двумя руками, Беа начала прыгать на кровати, радостно молотя руками воздух. Спрыгнув на пол, она подбежала к кирпичной стене и приоткрыла ловко замаскированный тайник.

– Значит, это правда?! – раздался довольный мужской голос из дальнего угла тёмной комнаты. – Если бы не увидел, не поверил!

– Попалась крыса, – прокомментировал увиденное зрелище второй мужской силуэт.

Комнату охватил свет настенного светильника, от тёмной стены отделились два мужских силуэта. Лысую голову первого гостя Беа узнала сразу, голос второго пришельца не требовал опознания. Женщина беспомощно смотрела на неожиданно появившихся мужчин, глядя на гостей шокированными глазами.

– Я проспорил тебе деньги, Руфус, – холодно пробормотал неторопливый мужской голос.

– Я же говорил! У меня проверенные источники, – раздался довольный смех и хруст сминаемой купюры.

– Гловер, – едва выдавила из себя Беатрис, чувствуя, как силы покидают её, а кровь отливает от лица. – Гло…

– Не надо. Не говори ничего, – спокойно прошептал мужчина, медленно приближаясь к своей напуганной работнице. – Тайник в подошвах сапог! Комплимент изобретателю! Кто это сделал? Познакомишь нас? Ты должен был обыскивать её тщательней, Руфус.

– Могу обыскать её сейчас! – кровожадно прошипел мужчина, а после поддался своей мерзкой привычке и облизнул покусанные губы.

– Не стоит напрягаться! К тому же, мы не хотим навредить нашей бывшей коллеге, верно? – Мужчина с брезгливостью посмотрел на кровать, а затем снова вонзил взгляд в сжавшуюся на полу женщину. – Не могу поверить, что ты продала меня за пачку вонючих лусков! Ты ведь знаешь, на кого я работаю? Ты знаешь, перед кем я отчитываюсь? Знаешь, что бывает за подобные проступки? – выплюнув свой вопрос, мужчина присел на корточки и указал пальцем на свой повреждённый глаз мерзко-белого цвета. – Как ты могла так меня подставить, Триси?! – яростно прошипел начальник, затем скорчил гримасу, наморщив вспотевший лоб, и стукнул работницу пачкой купюр по носу.

– Я признаю, – попыталась робко возразить Беатрис, но испуганные губы не желали формировать связные фразы.

– Вспомни о том, как ты пришла ко мне, Беатрис. – Единственный глаз Гловера яростно вонзился в напуганную жертву. – Тогда ты выглядела как ободранная кошка. Ты приехала в этот враждебный, мерзкий город без денег и без плана на будущее! Кто тебе помог тогда? Кто тебе помог тогда?!

– Позволь…

– Заткнись! Я помог тебе! Я помог тебе! Я увидел в тебе потенциал! – Гловер явно не жалел своих лёгких, яростно надрывая глотку. – Я разглядел в тебе скрытые возможности, о которых ты и сама не помышляла! Мерзкое ты создание, – сквозь зубы процедил мужчина, хватая бывшую работницу за волосы. – Ты… Ты укусила руку, которая тебя кормила.

– Я всё верну…

– Я пригрел тебя! Я дал тебе работу и средства к существованию! Я проявил к тебе доброту и дал работу, а не продал тебя первому встречному. И вот этим ты мне отплатила? – Гловер резко встал и со всей силы ударил лежащие на полу башмаки.