– О, Солнечная дева, какая красота! – причитала женщина. – Как внимателен король, миса, он точно доволен вами!

Радости служанки я не разделяла. Дар больше напоминал аванс. Чем я обязана такой чести и что мне за это надо отдать? Так и вовек не расплатишься. А может, Дракон так меня покупает? Берет в аренду лет на пятьдесят-сто?

И как я могу это носить? Куда? Я же… не та.

Я решительно закрыла сундук.

А потом вновь открыла.

Колечко со скорпионом я решила взять, так и быть, как свой символ. В качестве компенсации за моральные страдания. Надела массивное кольцо на левый указательный палец, полюбовалась. Глаза скорпиончика загадочно переливались темно-зелеными камнями. А хвост был выложен прозрачными.

«Бриллианты?» Я оценивающе прищурилась, наблюдая за россыпью солнечных зайчиков на гранях камней.

Захлопнула сундук. Пора на учебу.

Я собиралась к верховному магу с невольным трепетом, представляя как мудрый старец поведает мне тайны мироздания, откроет силу, научит всему, что знает сам. А я буду с трепетом ловить каждое слово учителя, и во мне проснется истинный Скорпион. Ну, точнее, вряд ли проснется, но я узнаю тайны мироздания.

Жаль, что все вышло немного не так.

Совсем не так.

Мы находились в библиотеке храма высшей магии. Я внимала словам учителя за столом как послушная ученица, одновременно краем глаза рассматривая впечатляющие многомерные своды потолка.

– Сила собирается по крупинкам и взращивается годами, – торжественно продекламировал маг, специально для речи приподнявшись над заваленным книгами столом. Затем он отвел глаза от потолка, обращая внимание на мои округлившиеся глаза. – Что?

– Простите, а «годами» – это сколько лет, верховный? Научусь к пятидесяти? – вопросила я, прикидывая, сколько лет займет школа Скорпионов. – Я думала, будет достаточно прийти в какое-нибудь святое место, тут же получить всю полагающуюся силу и всех тварей расшвырять по мирам.

Верховный маг от души рассмеялся.

– Нетерпение – знак того, что ты молода, – отхохотав, усмехнулся он. – Из разных источников мы получаем Силу. Представь, как ручейки вливаются в реку, как реки вливаются в море. Так и тебе предстоит найти свои ручейки и тогда они сольются в один мощный поток.

«Звучит непросто». Я тоскливо подперла щеку рукой, в очередной раз ощущая, что амулет привел Таора не к тому.

– То есть мне еще надо искать ручьи?

– Доброго утра, верховный, – раздался доброжелательный мужской голос.

– А, Наяр, – оглянулся маг. – Проходи, познакомься.

Обернувшись на голос, я увидела подходящего к нам широкоплечего скуластого брюнета. Аристократично-бледное лицо украшал крупный, но тонкий нос с характерной породистой горбинкой. Черные прямые волосы зачесаны и собраны в хвост на затылке. Одет незнакомец был во все черное: длинный строгий мундир, черные брюки; он не имел при себе никакого оружия, в отличие от Волков, увешанных клинками.

Я сразу предположила в нем научного работника высокой квалификации.

– Доброго утра великому роду, – мягко поклонился мне незнакомец. – Князь Наяр из рода Воронов.

Слегка растерявшись и опять забыв про местный этикет, я помедлила, лихорадочно думая: «Вставать или не вставать? Подавать руку или делать реверанс?» В итоге встала, скопировав поклон мужчины.

– Очень приятно, князь. Я – Катерина… Из рода Скорпионов.

Впервые произнесла свое новообретенное звание официально и вслух. Странное ощущение тут же отозвалось приятным теплом в районе груди – где-то в той области у меня располагалось самолюбие.

«Из рода Скорпионов»… Неправда, но какая приятная!

Наяр обаятельно улыбнулся. Кажется, он был чуть старше меня.

– Рад встретить вас, Катерина. – Черные глаза смотрели открыто и дружелюбно.

– Взаимно! – честно ответила. Наяр внушал симпатию с первого взгляда. Я склонила голову переводя взгляд с него на мага.

Полагаю, мы знакомимся не просто так.

– Князь Наяр будет курировать твое обучение, – объяснил маг, подтверждая мои подозрения. – Я стар, и мой график бывает достаточно… оригинальным. – Он засмеялся, обращаясь к Наяру. – Я объясняю Катюше, откуда появляется сила.

Я села на место, князь Воронов также сел в ближайшее кресло. Маг тем временем продолжал.

– Итак, на чем я остановился? А! Ручьи!

Кивнула.

– Во-первых, тебе нужны знания. Во-вторых, ты должна развить концентрацию. В-третьих, умение управлять своим разумом. В-четвертых, управлять своим телом. – Мое лицо уже вытянулось, а маг все азартно продолжал, загибая пальцы. – В-пятых, посетить родовое место силы. Да, твои предположения насчет святого места верны. По-хорошему, глава Рода должен передать преемнику Силу… – пробормотал маг, погружаясь в свои мысли. – Жаль, что придется обойтись без этого. Самое главное, ты должна поверить.

Я моргнула.

– Здесь и сейчас, дитя, ты веришь в то, что ты Скорпион, потомок великого рода, способный управлять Хаосом и остановить войну? – Прозрачные глаза мага испытующе вперились в меня.

Такая постановка вопроса рождала большие сомнения. Тем более я ощущала неловкость из-за изучающего взгляда князя Воронов.

– Не очень верю, – созналась. – Точнее, совсем не верю. Ничего волшебного в себе не ощущаю. Да я даже не знаю, что именно должна ощущать! А насчет разума и тела… Верховный, я не отличница, не спортсменка, вы уверены, что у меня вообще есть, что развивать?

Краем глаза я увидела, как князь Воронов не сдержал улыбки.

– Поищем, – не смутившись, ответил Кирел. – А начнем со знаний.

Учитель выдал восемь томов книг: по одной книге на каждый великий род. Прочитать рекомендовал все до послезавтра, потому как узнавать еще много.

Я оценила толщину стопки книг, оглядела окружающую меня библиотеку, плотно от пола до потолка заставленную книгами, и заметно приуныла.

– Вы не должны ощущать что-то неестественное, миса Катерина, – подал голос Ворон. – Сила у вас в крови. Обладать ею – как дышать и говорить. Ведь вы естественно дышите и говорите?

– Да… Только говорить я училась, ходить – тоже… – почти согласилась я и еще раз оглядела гору книг на столе. – Можно я начну со Скорпиона?

Через пару часов я почувствовала, что голова готова расколоться частей на шестнадцать. Язык, которым были написаны книги о житии родов, был настолько специфичен и витиеват, что внезапный инсульт начал казаться мне избавлением, а пробуждение Силы – как минимум недостижимым.

В те дни приходит Арон Железный и вещает в пустыне Торгоской. И говорит рати бычьей: сдавайтесь, ибо приблизился ваш черед попасть в руки Вара. Ибо он тот, о котором сказал старец Игон: глас земли Торгоская, приготовьте путь Вару, прямыми сделайте стези Ему. Сам же Арон имел одежду из бычьей кожи и пояс кожаный на чреслах своих, а пищею его были кровь быков и дикий мед. Тогда рать бычья, и весь Атон, и вся окрестность Торгоская выходили и бежали от гнева его.

«Ужас».

В библиотеке храма царила тишина, Кирел и Наяр увлеченно читали.

– А если я обрету силу, что я смогу делать? – оторвалась от пергамента, бесцеремонно нарушая тишину.

Верховный маг побарабанил пальцами по столу и ненадолго задумался.

– Ты сможешь командовать тварями Хаоса, они будут полностью повиноваться тебе, – авторитетно заявил он.

«П-ф-ф. Это я уже слышала».

– Так, а еще?! – Я нетерпеливо воззрилась на мага.

– Сможешь открывать порталы в другие миры, – пробормотал он, спокойно продолжая чтение.

Я недовольно нахмурилась.

– И все? А физически я могу стать какой-нибудь сильной, опасной, ядовитой?

– Насколько мне известно – нет, – отрезал Кирел.

– Почему? – огорчилась я. – Если мне нужно будет сразиться, как же я это сделаю? – От возмущения я окончательно бросила книгу и воззрилась на мага.

Тот не повел и ухом.

– Миса Катерина, зачем же вам сражаться? – деликатно произнес сзади голос Наяра. – И с кем?