– Кирел, – произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.

– Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, – произнес верховный маг. – Они забудут тебя и не будут страдать.

– Забудут?! – ужаснулась я, на ходу забывая большую часть всего, что хотела спросить. – Но…

– Обсудите это наедине, позже. – Синеглазый властитель поморщился. – Еще вопросы?

– А… А где я буду жить?

– Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении. – Величество не думал ни мгновения. – Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?

Ускоренный темп беседы начисто выбил из головы все, что там еще оставалось.

– С-сколько вам лет? Вы умеете выпускать огонь? – ляпнула, еще пытаясь провалить собеседование.

Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.

– Ты очаровательно непосредственна, – заметил он и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. – Да, мой род может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы сотни лет. Конкретно мне – триста пятьдесят два года.

Услышав цифру, я округлила глаза. Дракон довольно улыбнулся.

– Изучи магические роды, Катерина, и узнаешь, как щедры Драконы, когда им верно служат. И как беспощадны в случае неповиновения и предательства.

Тонкие губы улыбнулись мне намекающе.

– Я и не думаю… – растерялась.

Неповиноваться хотелось все меньше.

– Кстати, если говорить о годах, у нас здесь не двадцать четыре часа в сутках, как на твоей планете. – Король дипломатично сменил тему. – Тридцать три, Катерина. И минут не шестьдесят. Тебя ждет много новой информации. Ты должна больше узнать о своем мире, чтобы принять и полюбить его. Я лично покажу тебе несколько мест.

Он помолчал, разглядывая меня с каким-то исследовательским интересом.

– А если я не хочу принимать и любить? – осмелилась спросить я. – Если я хочу назад?

Кирел укоризненно покачал головой. Король и тут не помедлил с ответом ни на мгновение.

– В этом случае мы тебя не держим. Но сначала ты закроешь порталы.

Ответ звучал как приказ. Я сглотнула.

– Но…

Я хотела сказать, что не умею, да и не научусь никогда.

– Пробуди Силу, и получишь желаемое, – властно оборвал меня Дракон. – Если вопросов больше нет, можешь идти.

Не выдержав сверлящего взгляда, я опустила глаза, отчетливо понимая, что мои желания не особенно интересуют монарха.

– Так я пленница или гостья? – Собрав все свои силы, я не пошевелилась на повелительное «можешь идти».

Дракон сощурился. Прищур я выдержала стойко. Мужчина тонко улыбнулся.

– Не пленница, – четко произнес он.

«Но и не гостья?» – мгновенно пронеслось в голове.

– Если не пленница, вы можете убрать от меня охрану? – настойчиво вопросила я, махнув рукой на дверь, за которой остались Волки. – Мне с ними неуютно.

На несколько секунд в кабинете повисла тяжелая тишина.

Сердце опустилось уже в самые пятки, когда Дракон щелкнул пальцами.

– Можешь иди свободно, миса, – произнес он со строгой вежливостью.

Удовлетворили мою просьбу или нет, я не поняла.

– Встретимся завтра, дитя, – доброжелательно махнул мне Кирел. Неловко кивнув им обоим, я поспешно вышла за дверь, ощущая одно:

«Это провал».

Когда дверь за Катериной закрылась, король мотнул головой и задумчиво рассмеялся.

– Забавная крошка… Ты говорил, что можешь найти только сильнейшего. Это значит, что мы сможем найти другого Скорпиона только после ее смерти?

– Верно, ваше величество, – подтвердил маг. – Если другие одаренные вообще существуют. Надеюсь, до смерти не дойдет.

– Нежелательно терять время, – согласился Дракон, о чем-то думая. – Верховный, а ведь она единственный Скорпион, в роду некому составить ей пару.

Маг пожал сухими плечами.

– Да. Зато девочка может обогатить кровь любого другого рода. Если она, конечно, сильна.

Золотой коготь мерно стукнул по столу несколько раз, синий взгляд Дракона затуманился.

– Если… Как думаешь, Кирел… Что захотят сделать со Скорпионом великородные?

Старик недолго подумал.

– Это просто, ваше величество. Скорее всего, пожелают отомстить…

– …или использовать, – медленно завершил фразу король. – Вряд ли они останутся равнодушны к этому роду.

Маг улыбнулся.

– Они уже очень неравнодушны, мой король. Полагаю, вы вряд ли действительно сняли охрану?

– Конечно, нет. – Король был серьезен. – Она же нужна живой.

На волне растущей злости от неудачи я ракетой пролетела зала три и только после поняла, что моя волчья охрана исчезла. Несколько утешившись тем, что добилась хоть чего-то, я отправилась бродить по королевскому замку, намеренно ныряя в любые понравившиеся двери и поднимаясь по произвольным лестницам. В груди бурлила жуткая смесь из негодования, гнева, возмущения, непонимания…

«Закрыть порталы! А сколько времени мне потребуется на порталы? Да и как? Что они от меня хотят? Чуда?! А если я не смогу? Если никогда не закрою порталы, тогда что? Как он смеет мне приказывать? Я не получала гражданства! Он мне не король!».

До краев пропитавшись злым адреналином, я бродила по замку с час, не меньше. Потом решила вернуться. Увидела вроде бы знакомый коридор, но оказалось, что ошиблась. Вернулась, но не туда. Еще через полчаса я абсолютно пожалела о собственной самонадеянности. Как и о том, что попросила отпустить охрану.

По пути я встретила нескольких великородных незнакомцев. Высокий мужчина с узкими зрачками, кажется, из рода Змей, сделал вид, что не понимает моих слов. Пара других даже не стали меня слушать, прошли мимо, демонстративно не глядя в мою сторону. Третий встречный посмотрел на меня так, что я сама побоялась к нему приблизиться.

И ни слуг, ни стражи.

Я растерялась. Найти собственные покои в хитросплетениях громадного королевского дворца оказалось делом непростым. Солнце неумолимо садилось, вокруг мелькали только незнакомые залы, коридоры, комнаты, статуи, картины и ни одного указателя. Стены уходили ввысь, я сама себе казалась маленькой букашкой на бесконечной экскурсии, которая никак не закончится.

Порядком струхнув, я зазевалась в очередных дверях и едва не врезалась во входящего черноволосого мужчину. Он оказался с лучшей реакцией и придержал меня за плечи.

– Извините! – поспешно воскликнула я. – А вы…

Знакомые доспехи… Подняв глаза, я встретилась с янтарными глазами своего первого похитителя – того самого, который вытащил меня из-под стола и втолкнул в портал. Сердце мгновенно перешло на сверхскоростной режим.

– Доброго вечера юному Скорпиону, – спокойно произнес черноволосый, внимательно пробежавшись по моей фигуре и лицу цепким звериным взглядом. Янтарные глаза чуть светились.

«Волк. Точно Волк», – мгновенно поняла я.

Аксала меня проинструктировала: при встрече с великородным следует поздороваться, представиться, сказать несколько общих фраз. Ничего сложного, почти как у нас. Но то, что передо мной оказался сам «похититель», заставило меня действовать по-другому.

– Кому добрый, а кому не очень, – насупилась я, отступая от вооруженного мужчины.

Нет, я не буду представляться похитителю. И не буду просить его о помощи. Ни за что.

Ухмыльнувшись, мужчина понимающе поклонился и небрежно проследовал дальше.

Колеблясь, я несколько секунд смотрела, как широкоплечая мужская фигура тает в начинающемся сумраке вечера.

«А скоро совсем стемнеет…»

– Стойте! – выпалила я, бросаясь следом. – Вы…

Он не останавливался.

– Остановитесь же… Просто скажите… – отчаянно заговорила я, пытаясь поравняться. – Скажите мне… Куда идти, чтобы выйти?