Правда, у та-кеметцев нет големов… зато у них грифоны. Их примерно столько же, и одно другого стоит. Так что остаются только маги, и шумерские кудесники сильнее та-кеметских, это все знают… но настолько ли сильнее?
— Хозяин, а почему вообще считается, что ваша Гильдия сильнее, чем их? — тихо спросил Хубаксис, сидя у Креола в волосах.
— Потому что это так, — отрезал Креол.
— Но вы как-то проверяли? Соревнования какие-то проводили, турниры?..
— Это и так все знают.
— Но откуда?
— Молчать, раб.
Креол поймал на себе ехидный взгляд Троя. Ублюдок стоял далеко, но судя по тому, как он приложил ладонь к виску — сказал заклятие Чуткого Уха. Слушает, о чем говорят в стане врага… ну и Креола, видимо.
Вот уж войска сблизились настолько, что стали видны зеленые полоски под глазами та-кеметских колесничих. Возничими у них были простые люди, зато копьеметателями — сплошь аристократы. Эти на битву разоделись, ровно на торжество — в плащи из леопардовых шкур, богато украшенные воротники-пелерины и высоченные черные парики с длинными буклями, под которыми у этих безумцев скрывается обритая голова.
— Тетивы!.. — гаркнул лугаль Ескерту во всю свою бычью глотку.
Лучники надели тетивы на рукояти и положили на них стрелы. Стоя за спинами щитоносцев, они выцелили та-кеметцев, и те со своей стороны наверняка делают то же самое. Лугальбанда сошел с колесницы, вытягивая из ножен меч. Креол повел рукой, и маги выставили жезлы, готовясь грюкнуть единым залпом…
— Эй, шумер, мир тебе!.. — раздалось с той стороны. — Как дела⁈
— Жив, цел, здрав! — крикнул Креол, узнав голос. — А ты сейчас сдохнешь, Тхомертху! Маги-и-и!..
— Погоди!.. — прокричал снова Тхомертху. — Дай скажу кое-что! Есть предложение!
Креол посмотрел на императора, на Лугальбанду. Поймал взгляд Хиоро. Пожал плечами и зашагал вперед, прямо на ряды копьеносцев, на ряды длинных луков и наверняка тоже готовых грюкнуть та-кеметских магов.
С другой стороны выходил Тхомертху. С блестящей на солнце головой, тремя золотыми обручами на каждой руке и такой широченной улыбкой, что хотелось врезать в эту сытую харю.
Тхомертху раздобрел за последнее время. Годы сказались на нем — он обрюзг, лицо покрылось морщинами, а бородка-кубик из черной стала белой. И однако выглядел он моложе истинного возраста, да и маги-жрецы Та-Кемет предпочитают задерживаться в преклонном возрасте, а не юности. Гор-Тутмос прожил сто тридцать лет, и добрую их половину был стариком.
— Сколько мы не виделись, друг мой шумер? — спросил Тхомертху, подойдя почти вплотную. — Лет пятнадцать?
— Да, с твоего помазания в Верховные, — кивнул Креол. — Как там сфинксы поживают?
— У них все хорошо, спасибо, что поинтересовался, — кивнул и Тхомертху. — Слушай, друг, у меня есть к тебе предложение. Не к твоему государю, а конкретно к тебе.
— Я не предам императора и не стану служить твоему фараону, — осклабился Креол. — Даже не надейся.
— Не-не-не-не! — замахал руками Тхомертху. — И в голову бы не пришло такое предлагать! Я же тебя знаю. Нет, послушай вот что. Мы с тобой вдвоем стоим целого войска, согласен?
— Это всем известно, — хмыкнул Креол.
— Ну и зачем нам задавать Анубису лишнюю работу? Очевидно же, что исход битвы будет решен, когда один из нас убьет другого. После этого выживший может провозглашать своего государя победителем, согласен?
— С тобой не поспоришь, — снова хмыкнул Креол, глядя на Тхомертху с одобрением.
— Так давай сразу же все решим. Проведем дуэль, только ты и я. Если я погибну, государь Мена сдастся, он поклялся. Погибнешь ты — сдастся твой Энмеркар… если он хоть иногда ел грецкие орехи.
Креол поразмыслил. Предложение Тхомертху ему сразу понравилось. И в самом деле — к чему эта возня, если заранее ясно, что победит тот, у кого сильнее маги? И Хиоро порадуется.
— А давай, — кивнул он. — Как в тот раз, только теперь всерьез.
— Конечно. Давно хочу посмотреть, на что ты способен, шумер.
Маги подняли руки в ритуальном жесте. Благословляя друг друга на дуэль, обещая сражаться честно и показывая всем, кто видит — сейчас между ними будет сражение, на которое оба согласны. Никто не должен вмешиваться, никто не должен влезать в поединок благородных магов.
С обеих сторон донеслись нестройные выкрики. Воины и маги славили своего поединщика и осыпали бранью чужого. Но Креол не слышал их и не слушал — он медленно пятился, не сводя глаз с Тхомертху. Следил за аурой, изучал ее всполохи, пытался предугадать первое заклинание.
Это очень важно в магической дуэли. Аура противника. Почти все чары срабатывают мгновенно или почти мгновенно, так что выставить контрчары или просто увернуться нужно до того, как противник щелкнет пальцами или выкрикнет слово-ключ. За одно мгновение до — иначе умрешь бесславно.
Понять намерения, узнать заклятие прежде, чем его применят — чуть ли не первое, чему учится дуэлянт.
Сразу две вспышки!.. Креол и Тхомертху атаковали одновременно! Креола едва не сбило с ног элементарным Броском, Тхомертху едва не снесло голову Стальным Диском!
Оба устояли. Оба отразили заклятия. Это пока самые простые фокусы — пристреляться, оценить противника, рисунок его ауры. Креол и Тхомертху уже сходились на дуэли, но это было почти полвека назад, и оба с тех пор сильно изменились.
— Ты постарел! — воскликнул Тхомертху, возжигая вокруг огни. — А я заматерел! Сдавайся, шумер!
— Все верно, только все наоборот! — ответил Креол, поднимая мощный ветер.
Огни Тхомертху сразу погасли, а Креол аж хохотнул, увидев его лицо. Он метнул с живота Огненное Копье, и та-кеметец лишь чудом успел вскинуть Ледяной Щит. Во все стороны брызнула вода, поднялось облако кипящего пара, и маги совершенно скрылись от чужих глаз.
Они ускорялись, оба. Заклятия летели все быстрее, на каждое действие возникало противодействие, Креол и Тхомертху колошматили друг друга, как безумные, а два войска следили за этим, как зачарованные.
Взрыв!.. молния!.. в дыму вырастает огненный великан!.. дрожит земля!.. страшный грохот!.. чей-то безумный вой, вопль твари потусторонней!.. вспухает сизая туча, тут же проливаясь жгучей водой!..
О, то воистину была битва архимагов!.. Феерия стихий, ураган бушующей маны! Шумеры и та-кеметцы не видели двух дерущихся людей — они видели только череду вспышек, клубы дыма и трескающуюся землю! Люди отступали, пятились, онагры истошно кричали, грифоны хлопали крыльями… казалось, что весь мир сейчас обрушится в царство Нергала!
А потом взметнулся гигантский столб пламени, градом посыпались мелкие камешки, растаяла кислотная туча… и все стихло. Повисла такая тишина, что изданный каким-то онагром треск прозвучал раскатом грома.
Несколько человек с той и другой стороны медленно двинулись вперед. Земля меж двумя войсками вспучилась, поднялась широким кратером, и из ран на ней выступал жидкий огонь. Бесстрашный Лугальбанда и верный лугаль Ескерту перемахнули через широкую трещину и завидели впереди две фигуры.
Они не лежали мертвыми, как думал царевич. Креол и Тхомертху были грязны, они почернели от дыма, и Креол держал в руках собственную голову, а Тхомертху скрючился так, словно переломал все ребра… но они были живы, они стояли на ногах, и до Лугальбанды донеслись дружелюбные речи!
— … До капли, — произнес Креол. — Обезманен полностью. Но ты ведь тоже?
— Даже каплю воды не могу сотворить, — кивнул Тхомертху. — Похоже на ничью, а, шумер?
— Похоже, — согласился Креол, беря голову под мышку и доставая ритуальный нож.
Лугальбанда выдвинул из ножен меч. Вражеский Верховный маг — прямо перед ним, беззащитный! Один рывок, один удар — и силы Та-Кемет будут урезаны на добрую четверть!
Но царевич не завершил движения. Он вспомнил, как пощадил котят мантикоры, и что из этого вышло… вспомнил, но все равно не завершил движения. Просто выдвинул меч, готовый защитить Креола, если уже того вздумают убить… вот эти!..
