Правда, восторги поутихли, когда Креол поведал, что Луна пуста и безлюдна, что на ней нет ни людей, ни растений, ни воды, ни золота.
— Вообще ничего нет, кроме камня и пыли, — сказал Креол, высыпая на ладонь горсточку песка. — Я принес немного лунной земли, но она самая обычная. Впрочем, для ритуалов сгодится.
— А встретил ли ты там бога Сина, что зовется еще Нанной⁈ — жадно спросил жрец Сина.
— Да, встретил, и он просил передать, что ты старый жирный дурак, — равнодушно ответил Креол.
Жрец аж вспыхнул от негодования и затряс бритой макушкой. Стоящий рядом Тхомертху мелко рассмеялся.
Маги и жрецы еще несколько времени расспрашивали Креола, и император тоже задал несколько вопросов, но с каждым ответом их интерес слабел, пока не угас совсем. Креол повертел головой, спросил, может ли он еще чем-нибудь кому-нибудь тут помочь, и услышав лишь молчание — зашагал прочь, напряженно о чем-то размышляя.
Перед ним расступались. Народ стоял так плотно, что нельзя было руку протиснуть, но зашагал архимаг, и свершилось чудо — такой сразу растворился широкий коридор. Взирали на Креола с почтением и ужасом, а ловя его взгляд — прижимали ладони к лицу… но за спиной он слышал шепотки — и отнюдь не лестные.
— … Я ничего и не видел!..
— … Он просто исчез, потом появился…
— … Незачем было и торчать тут всю ночь!..
— … Да это афера, я вам говорю, маги всех обманули, не был он на Луне!..
— … Да Луна же размером с тарелку!.. врут они всё!..
— … Лучше бы беднякам еды наколдовали!..
— … Дождешься от них!..
Креол не слушал. Что эти рабы могут понимать? Им лишь бы животы набить. Наколдуй им гору еды — они ее съедят и попросят еще. А наколдуешь еще — начнут не просить, а требовать. И все закончится тем, что Креолу придется жечь их Цепью Молний.
А он не любил такие беспокойные дни. Он уже не молод… и у него почти закончился лимит продления жизни…
Времени остается все меньше.
Маг в политике
Это был полуразрушенный храм, затерявшийся в песках. Много лет здесь не отправляли ритуалов, да и иных людей эти стены уже давненько не видали. Лишь изредка сюда являлись тайные адепты Нергала, чтобы принести жертвы своему темному владыке.
Но сегодня здесь снова стоял человек, и не просто человек, а жрец… ну, все маги Шумера — еще и жрецы Мардука, так что Креол имел полное право именовать себя жрецом.
Три недели назад ему исполнилось восемьдесят два года. Простой авилум в этом возрасте был бы дряхлым старцем. Креол… Креол пока еще сохранял крепость рук, твердую походку и ясный взгляд. Он ощущал себя лет на шестьдесят, не больше.
Но старость уже дышит ему в затылок. Смерть уже приближается. А лимит исчерпался, ему больше не продлевать жизнь магией. Еще лет десять, в лучшем случае двадцать — и он умрет.
А потом…
— Чтоб ты сдох, Элигор!.. — процедил Креол, чертя на песке линию. — А хотя… я сам виноват.
Как можно было быть таким идиотом?.. Продал душу ни за хер бычачий. И даже пожаловаться некому. Такого дурака едва ли кто пожалеет и уж точно никто не поможет.
Кроме, возможно…
Древние стены содрогнулись, услышав слова заклинания. Страшного, могущественного призыва, которого на памяти Креола не совершал еще никто. Он сам создал этот ритуал, сам составил текст.
Абсолютно мертвая лунная земля очень здесь пригодилась. И в самом деле — многие ли найдут различия между ней и землей Кура? Креол тонкой струйкой сыпал лунную пыль, создавая тропу в запредельные пространства, и если в мире материальном это была просто линия из серого песка, то вне материального она превратилась в торную дорогу.
Широкую и светлую, достойную поступи царей, архимагов… и богов.
Дух Кровавой Планеты, Помни!
Нергал, Бог Войны, Помни!
Нергал, Попиратель Врагов, Ведущий Сонмы, Помни!
Нергал, Убийца Львов и Людей, Помни!
Во Имя Договора,
Подписанного Меж Тобой и Родом Человечьим,
Я Взываю К Тебе! Внемли Мне И Помни!
Из Великих Врат Владыки Шамаша,
Сферы Солнца
Я Взываю К Тебе!
Нергал, Кровавожертвенный Бог, Помни!
Нергал, Властелин Битвоприношений,
Градоразрушитель Врагов,
Телопожиратель Человека, Помни!
Нергал, Повелитель Могущественного Меча, Помни!
Нергал, Повелитель Оружия И Армий, Помни!
Дух Зарева Полей Брани, Распахни Свои Врата!
Дух Вхождения К Смерти, Раскрой Мне Свои Врата!
Дух Летящего Копья, Пронзящего Меча,
Парящего Камня,
Открой Врата В Свою Сферу Тому,
Кто Не Имеет Страха!
Врата Кровавой Планеты, Откройтесь!
Врата Бога Войны, Разверзнитесь!
Врата Бога Победы, Завоеванной В Бою,
Откройтесь Мне!
Врата Властелина Защиты, Откройтесь!
Врата Властелина Арра И Агга, Откройтесь!
Именем, Полученным Мной В Сфере Шамаша,
Я Заклинаю Тебя, Открой!
Йа Нергал-йа! Йа Зи Аннга Канпа!
Йа Ннга! Йа Ннгр-йа! Йа! Ннгийа! Йа Зи Дингир Неенийа Канпа!
Йа Канталамакакийа Тарра! Канпа!
Наконец-то. Заклинание получилось чудовищно длинным, и на последней строке Креол очень боялся оговориться, споткнуться на каком-нибудь слоге. Он сам составил этот зубодробительный текст, но короче не получалось, более простой ритуал не имел шансов на успех.
Все-таки это призыв бога. Перед богом нужно как следует расшаркаться. Раскланяться. Проявить безмерное уважение — и как можно больше пышных эпитетов. Вспомнить их все и добавить от себя.
И заклинание сработало. Храм содрогнулся. Исписанные печатями стены затряслись. Креол не начертил круга призыва или пентаграммы — он превратил в клеть сам храм, сделал сами стены ограничителями для бога смерти.
Но когда призываемый явился на зов… о, в храме сразу же стало очень тесно. Наполовину засыпанный песком алтарь раскололся надвое. Все еще торчащие кое-где держатели для факелов расплавились и стекли вниз. В худые окна задул жаркий суховей, и Креолу обдало лицо горячим воздухом.
А в центре залы, занимая почти две трети ее, сидел… бог.
Нергал явился в звероподобном обличье. Огромный, массивный, с гигантскими передними лапами и довольно короткими задними, с клыкастой мордой ящера и дубленой черной шкурой, он молча сидел и смотрел на мага. Аура шибала по мозгам так, что тряслись поджилки… но все-таки оказалось не так невыносимо, как опасался Креол. Нергал был скорее удивлен, чем разгневан, и в его глазах читалось любопытство.
— Итак, — первым заговорил бог смерти, пронизывая мага таким взглядом, что мясо отслаивалось от костей. — Смертный муж призвал Нергала Месламтеа. Не помню даже, когда такое случалось в последний раз.
— Не просто призвал, но и запечатал, — произнес Креол, с вызовом глядя на Нергала. — Ты останешься в этом капище на бессчетные века, если не исполнишь моей воли.
Морда Нергала исказилась яростью. Шкура покрылась чешуей, потом густой черной шерстью — и она встала дыбом. Бог смерти обдал Креола волной гнева, и тот пошатнулся — но устоял. Стоял в двух шагах от того, чье имя в Шумере произносят шепотом, смотрел ему прямо в глаза — и был спокоен, словно надевал ярмо на быка.
Но богам нравятся бесстрашные. Нергал смягчил взор и снисходительно произнес:
— За такую наглость не сыскать тебе легкой смерти. Асугали будут вечно рвать тебя… хотя погоди-ка. Они и так будут тебя рвать. Понятно… объясняет, почему ты такой отчаянный. Ты уже продал все, что мог.
Креол дернулся, как от резкого укола, но заставил губы растянуться в улыбке. Конечно, бог смерти сразу же увидел все ясно, как на ладони. Кому еще, как не ему?
