Креол вошел, держа руку на жезле, потому что в таком заведении можно встретить даже Нъярлатхотепа. Но тут были в основном каджи. Невысокие и субтильные, с обилием волос на теле и вытянутыми мордами о длинных носах, они ели и пили, болтали и смеялись. При виде человека все на миг замолчали, но тут же вернулись к чашам и блюдам.

Креол тоже сначала замер, пристально изучая каджей. Магические существа. Не настолько магические, как джинны или демоны, но все-таки каждый — немножечко чародей, даже если его никогда ничему не учили. В одних набедренниках, зато увешанные всякими браслетами, кольцами, цепочками и серьгами, каджи отдаленно все-таки похожи на людей, только носов таких у людей уж точно не бывает. С копнами всклокоченных волос, с пышными усищами и остроконечными ушами, каджи бормотали на своем языке, звучащем словно птичье щебетание.

Впрочем, тут были и люди. Даже хозяйка выглядела человеком — очень толстой женщиной с грубым лицом. А еще тут были существа, которых в обычных питейных домах уж точно не увидишь — огромный рогатый дэв, эстри в истинном обличье, покрытый хвоей лесной дух, бородатый подземный карлик…

В питейном доме было сумрачно и чадно, от огромного котла валил пар, хозяйка орудовала поварешкой, трое каджей бренчали на зурнах и чунири, а за одним столом играли в шек-трак. Креол сразу шагнул туда. Тем более, что досок было две, а игроков только трое, и третий скучал, качая вино в глиняной чаше.

— Сыграем? — предложил Креол.

— Отчего бы и нет? — сразу оживился незнакомец.

Он казался человеком. Не имел длинного носа и выпирающих клыков каджи, был молод, высок, хорошо сложен, щегольски одет, опоясан мечом и не по-мужски красив. Аура же выдавала очень непростое происхождение, и Креол пристально в нее уставился.

— Обожаю эту игру, — радостно поделился незнакомец, тряся зары. — Ну что, для начала по дюжинке?

Он бросил на стол двенадцать сиклей… не меди, и даже не серебра, а сразу золота. Креол хмыкнул, снимая с пояса снизку. Парень не беден, раз так швыряется деньгами.

— Золото — дрянь! — широко улыбнулся тот, поняв мысль Креола. — В нем нет прока, оно послано богами в насмешку, чтобы будить в нас алчность и заставлять враждовать за никчемный металл!

Креол снова хмыкнул. Похоже, чаш его новый приятель опорожнил уже немало… но он говорит истину, Креол тоже всегда так считал.

Зары покатились. Креол привычно подтолкнул их взглядом, вылавливая шестерки. Но его воля столкнулась с чужой, и выпали единица и двойка.

Креол поднял на незнакомца тяжелый взгляд. Шулер. Плутует в игре. Креол тоже, конечно, но он-то просто потому что так интересней. С Шамшуддином они всегда играют, перетягивая зары взглядом — это добавляет особый азарт.

— Вижу, у тебя большой опыт вражды из-за золота, — произнес Креол, двигая фишку. — Морду тебе били уже?

— А тебе? — ухмыльнулся незнакомец.

Креол задумался, проткнуть ли этого типа Ледяным Мечом, наслать ли Мозговой Паралич или просто шарахнуть по голове доской для шек-трака. Все варианты одинаково нравились, он не мог выбрать.

— Можно, конечно, прекратить игру или дать зарок не плутовать, — задумчиво продолжил незнакомец. — Но это скучно. Давай лучше проверим, кто лучше катает зары.

И те покатились по доске сами собой.

Креол хмыкнул в третий раз, и теперь одобрительно. Ну что ж, он его за язык не тянул.

Следующие пять минут стали яростной борьбой воль. Через несколько ходов маги перестали пить вино, забыли о закусках. Они бешено тянули зары каждый к себе, так что те аж задымились, угрожая рассыпаться.

Креол вошел в такой азарт, что даже швырнул в противника проклятье-мамит, наслал ему сухость на пальцы. Однако тот отбил заклинание жестом и сам тоже проклял Креола чем-то мелким. Игра на глазах превращалась в дуэль.

Воздух вокруг них стал нагреваться. Сидящие рядом каджи отодвинулись подальше. Одной рукой маги двигали фишки, другой проклинали друг друга, а зары катали взглядом. Все быстрее, быстрее, быстрее!.. вот!.. последняя фишка Креола в доме!..

— Эх, — цокнул языком незнакомец. — Ладно, твоя взяла. Ты победил нечестно и несправедливо. Можешь забирать свой выигрыш.

— Это… это фальшивое золото! — сразу понял Креол, взяв сикли. — Они… это твердая иллюзия!

— Какая игра, такое и золото, — опрокинул чашу незнакомец. — Ладно, я пошел.

— Сидеть! — рявкнул маг, скрючивая пальцы. — Ты кем себя возомнил⁈

— Я просто странствующий чародей, — улыбнулся незнакомец, спокойно глядя на руку, готовую швырнуть проклятье.

— А не слишком ли ты молод для мага? — прищурился Креол.

— Это я-то молод⁈ — заливисто рассмеялся незнакомец. — Мне триста лет, друг.

Креол откинулся на спинку стула и прищурился еще сильнее. Непонятные отблески в ауре обрели смысл.

— А, вижу, — произнес маг. — Ты… полубог?

— Поднимай выше — богорожденный, — равнодушно ответил юный старец. — Мой батюшка — бог Кумарби, а матушка — богиня Царпанит.

Креол постучал пальцами о стол. Непростой паренек. Понятно, почему он так бесстрашен, дерзя архимагу.

Конечно, богорожденные — это не боги. Они обычно даже не бессмертны, хотя и стареют куда медленней простых людей. Этот, вон, выглядит лет на двадцать пять, а то и моложе.

Но дети таких родителей — это все равно больше, чем обычные смертные. У них часто есть особые способности, а уж дар к Искусству небывало сильный почти всегда.

— Царпанит… — задумчиво повторил Креол. — А это не та ли, что у нас зовется Нинхурсаг?

— У нее много имен, — пожал плечами незнакомец.

— Так это получается, что ты брат Мардука и Инанны?

— Получается так. Только мне от того родства ни жарко, ни холодно. Богам нет дела до смертной родни.

— Даже если так… Раз ты богорожденный… у тебя должно быть настоящее золото! Гони его сюда!

— Рад бы, да поистратился, друг, — с искренним сожалением усмехнулся богорожденный. — Едва хватило вина испить на дорожку. Хочешь, забирай мою палицу — сам мастачил, да для друга не жалко.

— На что мне твоя палица? — даже не глянул на узловатый сук Креол. — Засунь ее себе в колпак. И я тебе не друг.

— Ишь, зазнайка какой, — искривил губы богорожденный. — Ну давай иным чем услужу, чтоб в долгу не остаться. Злата правда нет, а драться не в радость. Что ты делаешь в стране каджей, куда путь держишь?

Креол задумался. После путешествия в Праквантеш он не слишком доверял таким вот доброхотам, но проводник из местных — дело всегда полезное. Тем более, что язык каджвархвали Креол знает плоховато… а здесь наверняка не все говорят на шумерском.

— Каджвархвали знаешь? — спросил маг.

— Как же мне его не знать? Проживешь с мое — тоже узнаешь все языки всех краев.

Креола невольно взяла зависть. Только сегодня утром он думал, насколько не повезло с рождением Мей’Кнони, и насколько повезло ему, ан вот — тут же встретил того, кому повезло еще сильнее.

Стал бы Креол слушать медовые речи Элигора, если б мог жить столетиями, не старея? Да ни в жизнь!

— А места эти знаешь? — спросил он еще. — Ты здешний?

— Разве я похож на каджи? — улыбнулся богорожденный. — Я вечный странник, друг. Я бывал и в краю пирамид, и в вашем Вавилоне. Сейчас здесь вот живу… вино тут хорошее.

— А откуда будешь? Где родился?

— Где родился, там не пригодился. Я с севера, с великой полуночи. Из того края, где была когда-то Гиперборея.

— Была?.. Теперь нет?

— Давно уж нет, одни леса да болота. Когда я был мал, кое-где еще остатки городов встречались, но сейчас их днем с огнем не сыскать. Все в землю ушло.

Креол медленно кивнул. О Гиперборее он слышал, конечно. Древняя держава, последний обломок допотопного мира, где жили бледные люди с белыми волосами. Но ему почему-то казалось, что она и сейчас есть там, на далеком севере, где зима длится почти весь год. Хотелось иногда даже отправиться туда, взглянуть своими глазами, поискать что-нибудь ценное.