– Какое еще вам желание, когда мне жить не осталось, – Нина встала на цыпочки, судорожно подергала за щеколду, пытаясь преодолеть преграду, но она не поддавалась. Детских сил на тугую задвижку не хватало.

– Не знаю, не придумал еще, но ничего сверхсложного. Так, по мелочи, что-нибудь. Лады?

Влад помог ей с защелкой, но дверь не открыл, встав на пути. Она возмущенно уперла кулачки в бока.

– Лады – малады, дайте, пожалуйста, выйти.

Он заговорщически поманил ее к себе пальцем.

– Скажи сестре, что я ей передал гостинчик, – всучил в ручонки полную банку ягод. – А еще скажи, что я велел ей передать, что очень огорчусь, если она пустит мои труды насмарку… Нет, не так… Очень обижусь, если она заставит тебя возиться в земле с болячками. И что если она будет тебя ругать или хлестать крапивой, то я не буду с ней дружить.

– Ой, да нужны вы ей сто лет! Клубнику слопает и не подавится, а мне все равно попадет!

– Сделай так, как я говорю. И сама все увидишь.

– Тоже экстрасенс?

– О, еще какой! Покруче Кашпировского. А еще я знаю четыре волшебных слова, которые спасут тебя от нее в любой опасной ситуации. Заклинание безотказное. Хочешь узнать?

– Хочу…

– В случае чего говори ей: «Я пожалуюсь дяде Владу». Но будь осторожна. Их магия будет работать только пока я здесь. Как уеду, их действие испарится.

Нина скептически скривила ротик, заглянула ему в лицо, а потом так заливисто расхохоталась, будто услышала самый забавный анекдот в мире.

– Я никогда не жалуюсь. Жалуются только маленькие, – произнесла просмеявшись.

– Так ты и есть маленькая.

– Большая.

– Маленькая.

– Большая!

– Хорошо, большая. Как хочешь, мое дело предложить, – он сдался и легонько щелкнул ее по точеному носику. – Но сестру не слушайся и в грязь не лезь.

Она в обнимку с банкой выскочила наружу и через улицу со всех ног побежала к дому. Свету нашла в огороде. Та с остервенением ковыряла землю и что-то невнятно шипела. Нина нервно сглотнула и приблизилась к ней с боку. Заметив ее сандалии, сестра резко дернулась к ней и схватила за волосы, больно потянула на себя.

– Ты где была? Дрянь ты такая! Я тебе русским языком сказала валить…

– Это тебе дядя Влад передал, – перебила ее Нина, протягивая банку с ягодами. – А еще он сказал, что обидится и не будет с тобой дружить, если ты будешь меня бить.

Света машинально забрала из ее рук клубнику, и на мгновение, будто и вправду услышав волшебное заклятие, окаменела. Ослабила хватку, а потом и вовсе извиняюще погладила по растрепанной шевелюре. От резкой перемены в настроении сестры Нина опешила. По ее сценарию события должны были разворачиваться совсем иным образом. Она несмело подняла глаза на Свету и поразилась. Та молчала, но ее грудь ходила ходуном, выдавая крайнее смятение. Щеки порозовели, словно от мороза, и кожа на руках покрылась пупырышками, хотя жара стояла неимоверная. Немного осмелев от такой реакции, Нина продолжила:

– А еще мне нельзя лезть в грязь. Он так сказал… Он полечил мне болячки. Мне вообще нельзя сегодня ничего делать. И завтра тоже… А может даже и потом.

– Так сказал, говоришь… – грубоватый голос сестры понизился до хрипоты.

– Да, да, так и сказал.

– Иди тогда, раз сказал… Я сама тут все…, – ответила, словно через силу, не договаривая предложений. – Мать отсыпается после смены… Не буди, она не в духе… И там… Бабка Галька твоя приходила… Принесла тебе кулек с голышками.

– Правда? – радостно переспросила Нина.

– За батареей… В спальне найдешь.

«Сработало!» – слово, сладкое, как леденец, громкое, как звон колокольчика на шее у Степана, здоровенного быка Косолаповых, зазвучало в голове.

«И впрямь, чудеса чудесатные» – удивилась не на шутку, заходя под прохладную тень дома. Как и сказала Света, конфеты находились в тайнике за чугунным радиатором. Зачем она спрятала их туда, не было ни малейшего представления. Про тайное место знала даже мать.

Остаток дня прошел обыденно. Нина была предоставлена самой себе. К вечеру мать затеяла стирку и не обращала на нее внимания, а сестра больше не проронила ни слова, мечтательно витая где-то не здесь.

Глава 5

Света ловкими движениями маститого шулера тасовала изрядно потрепанную колоду карт, готовясь в десятый раз разложить гадальный пасьянс. Исходившие от нее напряженные флюиды было можно пощупать пальцами. Она, словно истеричный ботаник – студент, не доучивший один билет перед экзаменом и молящий высшие силы простить его за эту неслыханную дерзость, с опаской вытянула из стопки первые три комбинации и облегченно выдохнула.

– Хватит маяться ерундой! – не выдержала Наташа, наблюдая за ней. – Сколько можно тебе талдычить, мать твою за ногу, что чихать он хотел на тебя!

Они сидели за открытым столом в палисаднике у дома подруги и были скрыты от посторонних глаз кустистым ясенелистным кленом.

– Даже картишки не врут. Он меня любит. Натах, смотри… Жить без меня не может!

– Ага, всю жизнь не любил, а тут, раз такой, и влюбился за парочку слов. Вот что ты за дурында-то такая, Свет? Давай, заканчивай с этим. Я тебе, как подруга, говорю. Не ходи к нему в хибару в субботу. Пожалеешь.

– Да что ты заладила-то!? Надоела, как горькая редька! Завидки жмут?

– А кто тебя прозрит, если не я! Думаешь, ты единственная туда лыжи намылила? Бывали там уже некоторые и до тебя…

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, и все! Рассказывали.

Наташа привычно сложила на груди руки. Ее щеки почему-то запылали алым цветом.

– И чё?

– А ни чё. Развлекаются они так. Понимаешь? Поржут над тобой, а потом еще растрезвонят по селу, что ты сама туда притопала за кое-зачем.

– Кто они-то? Меня только Влад пригласил.

– Кто, кто… Егор с Максом! Ты что, всерьез думаешь, что буратин тебя позвал к себе компотика попить? От большой вселенской любви?

– А те двое тут причем?

– Да при всем! Придурки они конченые. Особенно Егор. Разведут тебя, как лохушку, не отмоешься же ведь потом, а тебе здесь еще жить!

– Я не понимаю, причем тут Киселев, если меня позвал Вишневецкий? Я, может, и сама не прочь с ним пообжиматься.

– Ох… Как же с тобой трудно… Владик тебя и утопающую не спасет, потому что вломы. Ну, не посмотрит он никогда на такую, как ты. А Егору самое то…

– Что «то»?

– Короче, Свет, я тебе в последний раз говорю: не ходи!

Света замолчала и опустила мечтательный взгляд на карточный расклад. Червовый король снова выпал сверху на даму бубей, зазывно подмигивая синими очами.

– Дашь мне свою майку погонять до воскресенья. Ну, ту, что с «Титаником»? – выпалила она.

Наташа закрыла глаза и опустила подбородок. Отрицательно покачала головой.

– Нет. Не дам.

– Ну, дай, пожалуйста. Не жмоться.

– Нет, Свет. Закрыли лавочку.

– Ты завидуешь, да? Поэтому жмёшься? Конечно, и ежу понятно…

– Думай, что хочешь, но майку не дам. И если пойдешь, то, мать твою за ногу, прощевай. Я общаться с тобой больше не буду.

– Да ты с дуба рухнула что ль, Натах? – Света, не поверив, криво усмехнулась и смешала карты в кучу.

– Не рухнула, Свет, не рухнула! Это последний шанс тебя вразумить! Выбирай: Вишневецкий со своими прихвостнями, или я! – с нажимом выкрикнула подруга, подскочив с чурбака – своего импровизированного табурета.

– Эй, ты чего разошлась? Не шути так. Мы же дружим с первого класса, – она, наконец, подняла на Наташу подернутые легкой дымкой тревоги глаза.

– Если понадеешься, что я не узнаю, то спешу тебя расстроить. Наутро о твоих похождениях будут знать все, кому не лень. Если уж не сам его величество – лучезарная задница Владюша, то Киселев с Евсеевым, мать их за ногу, уроды всех времен и народов, постараются за него.

– Ты ведь знаешь, как он мне нравится… Зачем ты так?

– Затем, что ты дура конченая, а я все сказала, – отчеканила каждое слово. – Хорошенько подумай над этим. Утирать твои сопли и подставлять жилетку больше будет некому!