– Пошли, раз идешь, – ответил, вздыхая. – Только следить за тобой я не буду. В лягушатнике сиди. Там, где по колено, а то потонешь еще чего.

Она радостно улыбнулась, кивнула подбородком и взяла его за ладошку.

– Плавать-то еще не научилась? – мальчик улыбнулся в ответ.

– Нет, но по-собачьи умею. А ты?

– Я уже давно по-всякому умею, – гордо ответил он, выпятив грудь.

– И даже на глубине? – Нина искренне удивилась, округлив чуть раскосые глаза.

– Вот же глупышка, – Пашка рассмеялся. – Везде!

– А баллон тебе зачем тогда?

– Плавать конечно. Зачем же еще?

– Ааа…

– Бэ, тоже витамин.

– А покатаешь меня? – она без обиняков перешла к интересующему вопросу. Привлек ее внимание не сам Пашка, а то, что он нёс с собой.

– А если свалишься, мне тебя спасать что ли? – он цокнул языком. – Вот больше мне делать нечего.

– Не свалюсь, клянусь. Честно-честно, – она сложила ладошки в молитве, и приподняла бровки, сделав, по ее мнению, ангельское личико.

– Ну ладно, только один раз, – согласился мальчик ухмыляясь. – И в кустах, чтоб никто не увидел.

Они обогнули посевы тыквы и картофеля, спустились с пригорка к небольшой речушке, мелкой змейкой, огибающей небольшой кленовый лесок. У Малашки их поджидала неприятность в виде необычайного оживления.

– Гляньте, вся Советская тут собралась. Мы им сказали сюда не соваться. Самим места мало. Всю воду взбаламутили, – прошипел Пашка, снимая с себя надувную акулу.

В мутной воде барахтались по меньшей мере человек десять и столько же загорало на берегу.

– Эй, Юрка, – он признал одного из купающихся. – Ну, как водичка? Теплая?

– Да, давай к нам, – ответит тот, опрокинувшись на спину в воду.

Мальчик молниеносно стянул с себя майку и шорты и собрался прыгнуть к нему, но Нина остановила его, придержав за предплечье.

– А я как же? – она обиженно поджала нижнюю губу и сделала щенячьи глазки. – Ты обещал покатать.

– Обещал, не обещал… вот упала же ты мне на голову. Смотри, сколько тут народу? – ответил тихо, но руку не одернул.

– Ну, пожалуйста… – слезливо попросила тоненьким голоском.

Акула срывалась с крючка. Она закинула последнюю наживку.

– Ню, позялюста, – передразнил мальчик. – Иди за мной, Нинелька-карамелька.

Он увел ее на несколько десятков метров от пляжа в кусты. Здесь берег был обрывистым. Осторожно спустился в водоем по черным узловатым корням. Стоя по пояс в воде, пощупал дно ногами и воровато огляделся.

– Здесь вроде никого. Кидай мне круг, – приказал шепотом и протянул к ней руки. – Вот здесь, где я, спускайся. Тут не глубоко. Не бойся… Не спеши, а то грохнешься.

Нина быстро скинула обувку и ухватилась за выступающее из-под воды корневище остролистой ивы, но не успела даже коснуться воды ножкой, как за ее спиной раздался язвительный смешок.

– Тили-тили тесто, жених и невеста! Ха-ха-ха!

Пашка испуганно посмотрел на нее. По его взгляду она поняла, что свершилось то, чего он так опасался. Нина обернулась. Какой-то незнакомый ей мальчишка тыкал в них пальцем и зло смеялся.

– Что ты прицепилась ко мне!? Отстань, чучело! – акула утащила соседа по течению. Да и фиг бы с ними, но он обидел ее смертельно, обозвав так, как никто еще не называл. Обзывалась только Светка. Друзья всегда звали ее по имени. А Пашка был другом!

Она подхватила сланцы и бросилась бежать. Шумный детский хор остался позади. Нина, спрятавшись в зарослях репейника, дала волю слезам. От рыданий открылась икота и соленая пелена размыла кругозор – не сразу заметила, что возле ног, поскуливая, сидит какая-то рыжая собака с кудрявыми ушами.

– Прр-и-вет, Шарик, – поздоровалась, всхлипывая. – Приш-ш-шел меня пожалеть?

Погладила ее по голове, и собака в ответ доверчиво облизала ее руку.

– Такер, иди сюда, – послышалось где-то совсем близко. – Где ты? –требовательный мужской голос издал свист.

Животное рядом с ней перебрало передними лапами, мотнуло хвостом, и гавкнуло пару раз, но не сдвинулось с места.

– Ты что там нашел? – спросил голос прямо над ее головой. – Царевну-лягушку…

Нина подняла зареванное личико из-под раскидистых побегов лопуха и, стерев кулачками влагу с мокрых глаз, столкнулась взглядами с каким-то мужчиной. Он показался ей смутно знакомым, но она не смогла припомнить, где видела его раньше.

– Ты потерялась? – спросил он.

– Нет, – буркнула и отвернулась, снова прячась под широкие листья.

– А почему плачешь?

– Потому.

– Тебя кто-то обидел?

– Нет.

–Ок-э-эй… Тебе домой не пора? «Спокойной ночи, малыши» пропустишь. Родители будут ругать.

– Не будут.

– Тяжелый случай. Так, давай-ка вылезай оттуда, иначе я прикажу Такеру укусить тебя за ногу.

Вылезать не хотелось. Хотелось еще поплакать. Нина отползла от него чуток подальше, надеясь, что приставучий мужчина уйдет.

– Вылезай, и я угощу тебя жвачкой. Клубнично-банановая. Ммм, вкуснятина, – он сократил расстояние одним шагом и присел рядом с ней, протягивая на ладони брикетик «Love is…» – Хочешь?

«Клубнично-банановая… Банановая!!!»

Бороться с таким соблазном не было ни желания, ни сил. Он произнес заклинательное слово. Бананы она любила больше конфет. Бананы ее тоже любили, только признались в этом всего однажды. Бабушка Галя как-то угостила её райским фруктом и это была любовь с первого укуса. Нина дернула ручонку за жвачкой, но он быстро спрятал ее в кулаке.

– Не-а. Обмен.

Она стрельнула горящими глазками на его кулак, затем отвела их в сторону. Снова посмотрела и снова отвела. Хитрющий искуситель дразнился, но ради банановой жвачки стоило пойти на уступки. А может у него их целых две! Или больше! Тогда стоило вообще… подружиться! Но не раньше, чем выяснить, есть у него ещё жвачки или нет. Нина медленно встала в полный рост, расправила подол новенького тёмно-зеленого сарафанчика. Сложила на груди руки и, не глядя на него, надменно спросила:

– А наклейка-то там хоть есть?

– Нет, простой фантик.

– Простая обертка?!

– Главное – не обертка, а содержимое.

– Вот еще. Жвачку ты быстро сжуёшь, фантик выкинешь, а наклейку можно прилепить на холодильник или зеркало.

– Сдается мне ты, продуманка мелкая, решила со мной поторговаться? –он ухмыльнулся.

Она не ответила. Когда тебя раскусили, лучше молчать с умным видом. Это положить голову на плечо, уставившись на что-нибудь вдалеке. И ни в коем случае не улыбаться и не дёргать ногой! Он пошарил по шортам и достал зелёную бумажку из переднего кармана. Покрутил ею перед ее носом.

– А если еще и так? Купишь себе жвачки с наклейками. На сто штук должно хватить.

Коварный человек дразнился не на шутку. Предлагал деньги. А бумажные ценятся больше монеток! Явно не обманывал. Сто точно больше десяти.

– Спасибо, – довольно пролепетала сквозь поджатые губы. Улыбка все равно рвалась наружу. – Так-то, конечно, другое дело.

Нина сложила ладошки лодочкой-кошельком, а новый друг всунул в него купюру и «Love is…»

– Конечно, это тебе не халам-балам. Какая ты хорошенькая…

Она, наконец, тоже решила рассмотреть его, как следует. Мужчина был не старым. Обычный парень. Как брат, только не лысый, а черноволосый и с глазами, как у мамы, только ярче. Глядел на нее с прищуром, вытянув чуть полноватые губы в трубочку.

– Где-то я тебя видел… Постой-ка… Живешь напротив баб Вари Вишневецкой? Так?

– Угу.

Он, разгребая мясистые побеги руками, помог ей выбраться на широкую тропинку. Участливо повторил вопрос:

– Так почему ревела?

– Пашка Косолапов обозвал меня чучелом.

– Да ты что!? – удивление вперемешку с осуждением в его голосе расположили на «поболтать».

– Да.

– Это он зря. Ты совсем на чучело не похожа. Скорее на лягушонка.

Она насупилась. Такое сравнение ей пришлось не по душе. Они дружили всего ничего, а он уже начал обзываться.

– Меня зовут Нина. Запомните, если хотите со мной дружить, –высокомерно посмотрела на него снизу-вверх и мотнула спутанными каштановыми прядями.