Гусев, деловито оседлав крыло, вырубал крышку крыльевого бензобака, приспосабливая его под чашу для сбора дождевой воды. Конструкция бака размещалась внутри крыла, между его нервюр, занимая всю его площадь, поэтому при дожде воды должно было задерживаться вдоволь.

– Да, к тому, Мстислав Сергеевич, что я – сколько на войне был – никогда не боялся ни в атаку с шашкой наголо лететь, ни от пуль не прятался. Зато тех, кто прятался, они доставали, мать их раз так, ей-ей, Мстислав Сергеевич, доставали! Пуля – она же дура, умного любит, а такого, как я, дурака, обходит стороной….

– Хм? – усмехался Лось, наблюдая за изобретательным по части выживания Гусевым.

– Вот вам и «хм»! То-то и оно! Да, вспомните, хотя бы Марс! Сами видели, что с ентими гугенотами сталось. Уступки им подавай, а не борьбу! Вот и получили сполна уступок! Да и мне мало чем подсобили! Один – в поле не воин, даже если герой. Ему команда нужна, отважная, такая же, как он! Но таких среди несознательного населения Марса практически не оказалось. Вот и результат! -

Гусев деловито настукивал зубилом, изредка поглядывая на небо, откуда его голый торс нещадно жарило солнце. – Вот я и говорю, если бы я от марсианских пуль за кактусами прятался, ни черта бы мы с Марса не улетели, там бы и остались! Весь мой жизненный опыт подтверждает: видишь опасность – дай ей в зубы, чтобы аж искры из глаз посыпались!.. Э-эх, да что там, Мстислав Сергеевич! Сами всё видели! Я вас с Америки вытащил на одном ентом, голом энтузиазме!.. Энтузиазм и отвага – вот моё оружие в борьбе с любым врагом, даже вот с этим плаванием в безбрежном океане!

– Ну, и как же ваш энтузиазм здесь поможет?! – недоумённо спрашивал Лось.

– Да, всё так же, как и прежде! – не задумываясь, отвечал Гусев. – Вот увидите, доберёмся до Российской Федерации, обязательно доберёмся!

***

Прошло ещё несколько томительных дней бесконечного плавания.

Как-то во время обеда, когда они доедали последние крохи провианта, Гусев всё-таки упрекнул Лося:

– Вы мне, лучше, Мстислав Сергеевич, скажите, как вам в голову взбрело в Америку податься?! И мне ничего не сказали! Это ж предательство какое-то получается!

– В самом деле! – сконфузился Лось. – Я, честно говоря, и сам до конца не могу понять, Алексей Иванович, как Скайльсу удалось меня уговорить…. Словно наваждение какое-то случилось!

– Да какое там наваждение! – с досадой возмутился Гусев. – Это просто несознательность вашей пролетарской позиции проявилась по отношению к мировой буржуазии! Вон, видите, к чему всё это привело?! – Гусев мотнул головой, показав вокруг на безбрежную бирюзовую даль. – Да и товарищей сколько погибло почём зря….

Лось насупился, но Гусев, заметив, постарался смягчить ситуацию:

– Ну, конечно, у чекистов работа такая – опасность называется. Готовыми они должны быть в любую минуту к отражению вражеского нападения, как я, вот! А они сплоховали! Опыта не хватило. Ну, да ладно, чего уж теперь….

Лось долго молчал, потом ответил:

– Я думал, что ничего не получится у нас с новым перелётом….

– Нельзя так, – перебил его Гусев с досадой, – верить надо! Ведь раньше же вы верили! Без этого и на Марс не полетели бы. Даже в первый раз ни за что бы не полетели, если бы не верили!

– Да-да, вы правы, Алексей Иванович, – озадаченно согласился Лось.

Ему было не по себе. В самом деле, почему вдруг он позволил себе усомниться в том, что Гусев добьётся их нового полёта на Марс?!

***

Провиант закончился уже с неделю назад. Благодаря изобретению Гусева с водой было всё же лучше, хотя она и отдавала авиационным керосином.

Закончив с крыльями, Гусев всерьез занялся радиопередатчиком. Каждый день, когда светило солнце, он доставал его сдохший аккумулятор на горячую обшивку планера и подолгу так держал, а к вечеру садился за штурвал и слал через оживший прибор сигналы с просьбой о помощи до тех пор, пока радиопередатчик не угасал снова. С утра всё повторялось по новой.

Гусев определил их местоположение. По его расчётам выходило, что они были где-то в пятистах километрах севернее экваториальных вод, посередине Атлантики. Здесь не было сильных течений, подобных Гольфстриму, поэтому надежды на то, что дрейфующий самолёт когда-нибудь вынесет к берегам Европы, не было никакой. Оставалось лишь рассчитывать на то, что их всё-таки будут искать.

Как-то, ближе к вечеру, Гусев и Лось тянули к гидроплану убитую самодельным гарпуном белую акулу….

Эти хищные рыбы с некоторых пор появились рядом с их дрейфующим самолётом и теперь неуклонно сопровождали его, лениво наворачивая круги.

– Ага! – воскликнул тогда, едва заприметив этот непрошеный эскорт, Гусев. – Ждут пирушки! Рано собрались! – он с досадой погрозил им кулаком, но вдруг просиял. – О! Ну-ка, Мстислав Сергеевич, акулятинкой не желаете попотчеваться?!

– Как это? – не понял его Лось.

– А вот так!

К вечеру того же дня из деталей самолёта были готовы гарпун и стрела из дюралевой трубки со стальным наконечником, а через час у поплавка гидроплана трепыхалась первая подстреленная ими акула, мяса которой хватило им на целую неделю.

Так вот, в очередной раз подтягивая пронзённую гарпуном рыбину, Гусев краем глаза заприметил, как что-то вынырнуло из-под воды и опять скрылось. Это было похоже на самый кончик плавника кита, которые временами проплывали мимо, совершая какое-то мировое перемещение. Но уж больно быстро появилось и пропало. Гусев даже бросил тросик гарпуна, присматриваясь, и тут что-то странное показалось во второй раз.

– Что это за чертовщина?! – стукнул он в плечо Лося, который теперь в одиночку подтягивал истекающую кровью акулу.

Присмотрелся и Лось.

– Да-к, это ж перископ! – обрадовано вскричал он и замахал над головой руками.

Перископ быстро приближался, всё выше поднимаясь из воды.

– Погодите, вдруг американцы?! – попытался остановить его Гусев, но тоже радостно и энергично стал орать и как мог только сигналить, потому что теперь уже был хорошо виден флагшток на командирском мостике, всплывающем из океанской пучины. На нём, ещё тяжёлый от воды, виднелся флаг Российской Федеративной Республики.

***

Их подобрала подводная лодка, которую направили из Мурманска на пойманные от Гусева сигналы о помощи.

На борту тесной, пропахшей маслом и соляркой подводной посудины Гусев жадно выспрашивал новости у капитана подлодки.

О том, что американцы готовы лететь на Марс, трубили газеты по всему миру.

Вопреки ожиданиям Лось воспринял новость спокойно и рассудительно:

– Ничего в этом плохого нет, Алексей Иванович! Ну, пусть и американцы летят на Марс! Не нам же одним! В конце концов, я мечтаю о том времени, когда туда будут летать тысячи межзвёздных аппаратов.

– Но ведь Марс-то наш, советский! – возмутился Гусев. – Мы же первые там были!

– Конечно, первые, – согласился Лось. – Но земляне, будь то американцы, ещё кто-нибудь, да хоть китайцы, хотя с их развитием об этом только и мечтать, нам на Марсе не помешают! Вы же видели, Алексей Иванович, что вдвоём нам туго там пришлось!

– Ох, не знаю! – с кручиной покачал головой Гусев. – Не нравится мне ваше настроение! Я для чего вас выручал? Для чего наши товарищи погибли, вас спасая?!

Лось замолк, а Гусев тут же направился на капитанский мостик и обратился к капитану:

– Я, Гусев Алексей Иванович, особый уполномоченный советского правительства по междупланетному перелёту на Марс, приказываю как можно скорее доставить меня и инженера Лося в Петроград. Дело чрезвычайной государственной важности! Американцы могут опередить нашу советскую республику с перелётом. Мы должны быть там первыми!

Тотчас после этого подводная лодка взяла курс на Петроград. И капитан доложил ему, что через неделю они будут на месте.