– Ты был прав, темнота парализует меня. Только мысль о том, что вы рядом, не дает мне удариться в панику. Мне бы хоть маленький лучик света, и тогда я быстро сориентируюсь в этой темноте.

– Эх, был бы со мной мой тумасфероникс,– вздохнула Вероника.

Поначалу я хотел переспросить, о чем она говорит, но передумал.

– Вероника, а мы уже это…– я слегка замялся,– стали нормальными?

– Да, не беспокойся, – Вероника сразу поняла, что я имел в виду.– Это был кратковременный эффект. На нас двоих ушли почти все мои силы. Оказывается, это гораздо сложнее, чем я думала. Налицо различие в структуре молекул – предполагаю, все потому, что ты не житель Маглы.

Я не очень понял, что она имела ввиду, но сейчас вдаваться в подробности не стал.

– Котенок,– позвал я,– иди на мой голос, я возьму тебя на руки.

Ответом мне была тишина.

– Котенок!– снова позвал я,– Ты слышишь? Иди ко мне, малыш!

И снова ответа не последовало. Я не понимал, что происходит. И когда я уже хотел позвать его в третий раз, вдруг почувствовал легкое прикосновение к своей ступне. Сначала меня потрогали одной лапкой, потом я почувствовал прикосновение двух лапок одновременно, потом на мою ногу просто легли всем своим маленьким пушистым тельцем. Разумеется, я догадался, что это был котенок. Видимо, ему удалось превозмочь свой страх, раз он решился идти на мой голос. Не отпуская руки Вероники, я нагнулся и свободной рукой подхватил пушистого друга. Недолго думая я сунул котенка за пазуху куртки, где был пришит огромный внутренний карман. На физическом уровне я ощутил, как котенок, оказавшись в безопасности, расслабился, и даже не удивился, если бы следом раздалось его мерное урчание.

– Куда дальше?– спросил я.

– Библиотека на втором этаже в другом крыле замка,– ответила Вероника.

– А если там зияющие, как мы туда проберемся? – спросил я.

– По запаху,– подал голос котенок,– зияющие, как известно, пахнут серой.

– Отличная идея,– похвалила Вероника,– есть несколько способов, как попасть на второй этаж. Пойдем тем путем, который нам укажет твой нос.

Осторожно ступая, Вероника повела меня за собой к выходу из погреба. В темноте было слышно, как она на ощупь определяла расстояние и местоположение предметов, стараясь за нас обоих обходить их аккуратно, ничего не задев и не уронив, чтобы лишним шумом не привлекать к себе внимание зияющих, если они находились где-то поблизости. Наконец, мы остановились, и я услышал, как Вероника нащупала дверную ручку и практически бесшумно повернула ее. Дверь поддалась сразу, даже не скрипнув. По мере открывания двери в комнату постепенно просачивался дневной свет из коридора, несмотря на то, что там его было тоже мало.

Котенок высунул голову и втянул маленькими розовыми ноздрями воздух.

– Серой не пахнет,– сказал он.

Покинув погреб, мы оказались в узком и запутанном для меня, но не для Вероники, коридоре, который был наполнен сумеречным светом, слабо лившимся из-под потолка из небольших узких окон.

В этом лабиринте Вероника чувствовала себя уверенно, сразу было понятно, что здесь она не просто чувствует себя как дома, она и была дома, а значит, была знакома с каждым его закутком. По мере продвижения вдоль суженного пространства коридора, мы проходили мимо каких-то закрытых дверей, что было там за ними, мне было неинтересно. В конечном итоге после длительных хождений, поворотов, разворотов – иногда даже казалось, что мы ходим по кругу, мы остановились возле малоприметной небольшой двери. Вероника приложила палец к губам, призывая нас хранить молчание, затем прислонилась ухом к поверхности двери и прислушалась.

– Что там? – спросил шепотом я.

– За этой дверью находится черная лестница, по ней мы сможем подняться на второй этаж,– сначала помедлив, а потом так же шепотом ответила Вероника и, прислушавшись, добавила,– Вроде тихо.

Очень осторожно она приоткрыла дверь и заглянула одним глазом в образовавшуюся щель.

Котенок снова высунул голову и принюхался.

– Серой не пахнет,– резюмировал он.

Осмелев, Вероника распахнула дверь, и перед нами во всей красе предстала винтовая лестница из красного дерева, узкой спиралью уходящая на верхние этажи замка.

Вероника первая ступила на лестничный пролет, я тут же последовал за ней, и мы друг за другом стали подниматься по ступенькам. Поначалу все шло как по маслу. В какой-то момент я даже подумал, что наши опасения напрасны, и зияющих в замке нет. Но внезапно где-то между первым и вторым этажом котенок вдруг вытянул голову и прижал уши.

– Я чувствую едва уловимый запах серы,– вполголоса сказал он.

Мы с Вероникой резко остановились и замерли на месте. В этот момент мое сердце забилось с удвоенной скоростью. В какой-то момент мне даже захотелось бежать куда глаза глядят, но я сумел взять себя в руки и не поддаться панике. Думаю, Вероника в эти минуты испытала подобные чувства, но надо отдать ей должное, виду не подала.

– Едва уловимый – это значит, что зияющие далеко от нас? – сдерживая дрожь в голосе, тихо спросил я.

Это значит, что зияющие сейчас перемещаются по одному из двух этажей,– ответил котенок, продолжая принюхиваться.

Мы все дружно застыли в напряженном ожидании. Минуты тянулись медленно, но в любую секунду при первой же отмашке котенка мы готовы были броситься наутек.

– Запах становится слабее,– вдруг сказал котенок.

– Мы можем идти дальше?– переспросил я, не поверив своим ушам.

– Да,– подтвердил котенок,– И лучше нам поторопиться.

Перепрыгивая через ступеньки, мы поспешно добежали до заветного второго этажа и застыли на лестничной клетке перед закрытыми дверями. Прежде чем открыть их, Вероника хотела убедиться в том, что там, за ними, безопасно, и она выжидающе посмотрела на котенка.

– Опусти меня,– попросил котенок. Я исполнил его просьбу, после чего мой пушистый друг подошел к двери и тщательно ее обследовал.

– А теперь приоткрой дверь,– сказал он.

Вероника, стоявшая ближе к дверям, осторожно потянула за ручку, пока не образовалась щель.

Не успели мы опомниться, как котенок проскользнул в образовавшееся междверное пространство и исчез. Пока мы с Вероникой пребывали в недоумении, пытаясь сообразить, что нам делать, котенок в это время, как потом выяснилось, успел обследовать весь этаж.

– На этом этаже зияющих нет,– резюмировала пушистая мордашка, просунувшись в щель.

Обрадовавшись и котенку, и вести, которую он принес, мы ринулись к заветной цели. Впереди нас ожидал роскошно отделанный коридор со множеством резных дверей. После лабиринтов погреба он показался мне просто огромным. Вероника почти бежала, и мне пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ней. Котенок проворно перебирал лапками рядом с нами, не уступая нам в скорости. Добежав почти до конца коридора, мы, наконец, поравнялись с дверью, которая ничем не отличалась от остальных, но Вероника целенаправленно двинулась именно к ней. Приложив определенные усилия, поскольку дверь была довольно массивная, Веронике не без моей помощи удалось ее открыть, и мы дружно вошли в помещение.

Библиотека представляла собой большую, просторную комнату, обставленную массивными шкафами с замысловатой резьбой и стеклянными дверцами. Я не очень люблю читать, но обстановка здесь была располагающей и вызывала желание взять в руки книгу. Манило к себе абсолютно все: и помпезные кресла с большой мягкой подушкой и резными ножками, и диван, и выполненный в таком же королевском стиле, и стол из благородных пород дерева. За таким столом я, пожалуй, не отказался бы делать уроки, если бы их, в принципе, делал. Настенные торшеры с абажурами, шторы с кисточками, картины в шикарных багетах, книги в кожаных переплетах с золотым тиснением – буквально каждая вещь в комнате излучала роскошь и просто кричала о благосостоянии жителей этого замка. Мне это было в диковинку.

– Что теперь? – спросил я.

Вероника пожала плечами, как человек, который пребывал в нерешительности.