На полу в луже перетекавшей из ванны воды с пробитой головой без признаков жизни лежал тот, кого она искала, – всемирно известный учёный, исчезнувший из дома в неизвестном направлении месяц назад и заподозренный женой в измене.

Эмилия подошла к телу и проверила пульс. Объект был безнадёжно мёртв. После этого она достала из сумочки фотографию и сверилась с ней – сомнений не осталось: перед ней лежал муж её клиентки.

Эмилия сделала несколько фотографий для отчёта – клиентка, конечно, ждала фотографий с любовными утехами своего благоверного, для того чтобы начать бракоразводный процесс, а придётся ей любоваться его пробитой головой в анфас и профиль. С другой стороны, и разводиться теперь не надо.

На всякий случай Эмилия пощёлкала место происшествия и достала телефон, чтобы вызвать полицию.

Пока ждала полицию, Эмилия осмотрела и дом, и территорию вокруг.

Когда подъехала машина с мигалками, она как раз собиралась осмотреть цветник во дворике перед парадным входом.

– Мэм, это вы вызвали полицию? – спросил бравый молодчик в форме, в солнцезащитных очках и со звездой шерифа на груди.

– Вот только давай без американщины! – взвилась Дарья и передразнила: – «Мэм»…

– Ну тогда и шерифа надо убирать, если тебе американщина не нравится, – засмеялась Анжела.

– Пусть будет просто полицейский, – настаивала на своём Дарья.

– Но звезда шерифа – это так сексуально! Миле точно понравится, – промурлыкала Анжела.

– Ладно, пусть тогда и мэм остаётся, – сдалась Дарья.

– Добрый день, сэр, – поздоровалась Эмилия Торес со служителем порядка и, достав из сумки удостоверение, протянула его полицейскому. – Эмилия Торес, частный детектив.

– Что, из самой столицы прилетели? – с плохо скрываемой усмешкой, окинув Эмилию ехидным взглядом, спросил шериф. – И что же вас сюда привело? В нашу провинцию…

– Я разыскивала профессора… – Эмилия назвала фамилию учёного с мировым именем.

– У нас?! – фыркнул шериф. – Ну и как, нашли?

– Да, – Эмилия очаровательно улыбнулась и показала пальчиком в дверной проём. – Там, с пробитой головой…

– Что?! – взревел шериф и ринулся внутрь.

Эмилия проводила его понимающим взглядом. Одно дело, когда рядовое убийство. И совсем другое дело, когда на твоём участке убивают всемирно известного учёного! Это же скандал! А с другой стороны – реальный шанс засветиться и продвинуться по службе. Конечно, в случае раскрытия преступления.

Правда, шериф не произвёл на неё впечатления человека, хватающего звёзды с неба.

Шериф стремительно вышел из бунгало и направился к машине.

Пока он вызывал по рации эксперта и следователя, Эмилия как бы ненароком осмотрела цветник. Её привлёк металлический блеск под розовым кустом. При ближайшем рассмотрении это оказался разводной гаечный ключ, а рядом с ним – след ботинка с рифлёной подошвой.

Эмилия глянула в сторону суетящегося шерифа, хотела подозвать его, но шериф закричал:

– Мэм, встаньте вот тут в сторонку или лучше сядьте в машину и не путайтесь под ногами, пока тут работают профессионалы.

Эмилия пожала плечиками, как бы случайно уронила рядом со следом одну из туфелек, которые до сих пор держала в руках, сфотографировала улики, подобрала туфельку и отправилась к машине, не сказав шерифу о своей находке.

– Какой гад получился, да? – с упоением констатировала Анжела.

– Так ведь какой прототип у него!– с не меньшим восторгом согласилась Дарья. – Нам есть с кого писать. У нас такая фактура!

– Да, сволочь та ещё, – согласилась с ней Анжела.

– Кто сволочь? – спросила впорхнувшая в комнату раскрасневшаяся и улыбающаяся Мила.

– Вот, садись, читай, – сказала Дарья, уступая место у ноутбука. – А мы пойдём готовить мангал к вечернему барбекю.

Мила вошла в беседку нахмуренная, с демонстративно поджатыми губами. Постояла в центре, как бы прикидывая, куда сесть. Потом, не глядя на подруг, опустилась на краешек скамейки у стола.

– Что не так? – спросила Дарья, переворачивая решётку с рыбой.

Капельки смеси жира, маринада и рыбного сока упали на горячие угли и взметнулись в воздух непередаваемым ароматом.

– А-а! – простонала Анжела. – Когда там уже будет готово?

Дарья ткнула её в бок и показала взглядом на Милу, которая по-прежнему сидела молча и не поднимая глаз.

– Мила, да что случилось-то?! – спросила Анжела, переводя взгляд с рыбы на подругу. – На тебе лица нет!

– Знаете, девочки! По-моему, я зря сюда приехала! – заявила Мила, с чувством оскорблённого достоинства.

– В смысле? – развела руками Дарья.

– В самом прямом! Вы всё делаете без меня! Пишете без меня! Готовите без меня! Зачем я вам?! – с дрожанием слезы в голосе воскликнула Мила.

– Мила, ну ты же была занята, – начала объяснять Анжела. – А мы решили не терять время и просто переложили на бумагу твою идею. Это же ты всё придумала – и оранжевое бунгало, и блондина…

– Ну и как вы написали? Сколько рук у героини, если она держит босоножки, сумку и ещё фотографирует?!

– Момент! – сказала Анжела и побежала к дому.

Через несколько минут из дома вышла леди, на локте согнутой левой руки у неё висела сумка, на пальцах болтались за ремешки босоножки, а правой рукой она лихо щёлкала своей мыльницей.

Мила с сомнением покачала головой.

– Всё хорошо, только… Зачем современная девушка будет таскать с собой фотоаппарат, когда у неё есть смартфон. В современных смартфонах разрешение гораздо больше, чем в твоей мыльнице.

– Это у меня мыльница, – парировала Анжела. – А у полицейских фотоаппараты, к тому же плёночные!

– Плёночные? – удивилась Дарья.

– Цифровые снимки можно отфотошопить. А вот к плёнке ничего не дорисуешь. Поэтому плёнка является доказательством. А цифровое фото – нет, – объяснила Анжела.

– Ну, если так… – протянула Мила и, дёрнув носиком, воскликнула: – Рыба!

Дарья подхватила решётку, перевернула и с облегчением выдохнула – рыба хорошо поджарилась, но не пригорела.

– Ой, что-то в душ хочется, – вздохнула Мила и откинулась на спинку скамейки.

– Хорошо погуляли? – хмыкнула Анжела.

Но Дарья, дёргая Анжелу за рукав и делая ей страшные глаза, тут же предложила:

– Можем баньку истопить.

Мила, не замечая ехидных ноток в голосе Анжелы, продолжила:

– Сходили зря. Правление закрыто. Я вся пропылилась, – и, переведя взгляд на Дарью, жалобно простонала: – Ой, ну баня – это же так долго…

– Мы ж не париться, а просто окупнуться. Несколько дровин бросим, вода быстро согреется. Рыба уже почти готова. Накрывайте на стол, я мигом.

Дарья ушла топить баню.

Накрывать решили в беседке, и Мила пошла в дом за посудой. Анжела повертела решёткой, проверяя степень готовности рыбы.

Наконец, стол в беседке был сервирован, и Мила с Анжелой пошли за Дарьей.

Дарья стояла возле бани в застывшей напряжённой позе. Увидев подруг, она приложила палец к губам.

Анжела с Милой подошли на цыпочках и шёпотом спросили:

– Что случилось?

– Тсс! – цыкнула Дарья и показала на соседский забор.

Оттуда доносились голоса. Слышны были топот, возня и неясные крики. Всё говорило о том, что там происходит борьба. Вдруг, перекрывая звуки борьбы, раздался мужской голос, срывающийся на фальцет:

– Отпустите меня! Я хочу прогуляться! Вы не имеете права! В конце концов, я уважаемый человек!

– Тем более! Вы должны понимать! Это для вашей же безопасности! Пойдёмте!

Дамы ошарашенно переглянулись. Мила, сдавленно охнув, зажала ладошкой рот.

За забором хлопнула дверь и стало тихо.

– Я поняла! Нашего учёного злодеи держали в плену, – трагическим шёпотом поделилась Мила.

– Да подожди ты с нашим учёным, надо с этим разобраться! – тихонько возразила Анжела.