— Да, — улыбнувшись, кивнул ученик.

— Вот и проверишь в действии.

Удобно расположившись у леса на окраине деревни и оставаясь для всех невидимыми, маги принялись восполнять энергию потраченную во время изнурительной телепортации. За столетия даже опытными волшебниками не было придумано ничего нового для полноценного пополнения запасов маны. Конечно колдовские зелья и энергетические «накопители» в виде камней существовали, но действовали они, как сладкое для мозга — восстанавливали магическую силу быстро, но ненадолго.

А вот в том, что маги, надев накидки-невидимки, друг для друга оставались видимыми — было новой, только-только начавшей апробацию, разработкой Академии волшебства в Константинополе.

В отличие от своего друга и коллеги, Аргос был старше и более сдержанным в своих желаниях. Он не искал славы и очень гордился учителем, следуя его наставлениям. Молодой маг был рассудителен, начитан и увлекался колдовством, воздействующим на подсознание. Некоторые побаивались с ним общаться, считая, что тот, используя свои навыки будет манипулировать ими. Даже пытались к тёмным магам причислить. На что Аргос лишь посмеивался, не вступая в споры, считая их бессмысленной тратой времени. Именно эта индивидуальность и умение уходить от конфликтов, не используя при этом свои редкие способности, заставила в своё время опытного мага Фулагура обратить внимание на юного выпускника Академии волшебства. С тех пор прошло несколько лет и наставник для Аргоса стал как родной отец, которого молодой маг не помнил с детства.

Оздемир и Фулагур были на сотню лет моложе Леотира. Они ещё застали войны с драконами и прочие кровавые конфликты той эпохи, даже успели принять в них участие. Но после того, как в Византийской империи всё успокоилось и наступила мирная, благополучная жизнь, оба мага вернулись в стены Альма-матер и ударились в науку. Они входили в совет старейшин и не раз участвовали с волшебниками из разных княжеств в разрешении конфликтов с местными разбушевавшимися магическими созданиями. Вот и сейчас они отправились на помощь в Таманидское княжество, которое осталось без присмотра Леотира, да ещё и атакованное неведомой ранее силой.

— Если верить карте, то портал, который мы с вами ищем… м-м-м… находится… вот здесь. — Оздемир ткнул пальцем. — Я предлагаю не медлить и отправиться туда прямо сейчас.

— Да. Надо бы поспешить, — согласился Фулагур. — Но при этом не наделать шуму. — он помахал указательным пальцем. — Нельзя позволить себя обнаружить.

Осторожно пробираясь по лесу, волшебники старались примечать любую мелочь: следы, сломанные ветки кустарников, засохшую кровь.

— Удивительно, но я не слышу птиц. — подметил Аргос. — Разве в лесу их не должно быть? У нас такие трели с самого утра… А здесь тихо… Подозрительно.

— Что-то или кто-то их сильно испугало. Иного объяснения я найти не могу.

— Меня всё ещё преследует этот запах смерти и дыма… Здесь недавно пролилась кровь. — Оздемир нахмурился. — где-то рядом. И магический фон здесь такой тяжелый. Но это не тёмное колдовство… что-то другое. Но всё равно, будьте настороже!

— Смотрите! Что это с деревьями? — Санг расставил руки в стороны. — Одни обрубки. Словно их кто-то небрежно сломал пополам.

— Хм… совсем свежие… И они повсюду. Действительно, какая-то неведомая сила их перерубила..

— А эти расщепленные дыры в стволах потолще? От чего они? — Оздемир потрогал одну из них, растёр между пальцами содержимое с прожилками чего-то черного. — Запах гари. Я словно вернулся в прошлое. — маг дотронулся рукой лба, перебирая в голове названия. — Помню, черный такой порошок был… Гномы, они им тогда промышляли. Нам ещё показывали, как можно драконов убивать взрывами и при этом обходиться без магии. Дорого правда они очень за своё изобретение требовали, так и не сторговались. Да и я слышал, не смогли они много подобного намастерить. Как же он назывался… эх… ладно, не важно пока.

Глядя на своего коллегу Фулагур лишь пожал плечами. Что касалось молодых учеников, то те, возможно, и читали вскользь упоминания об этом черном порошке, но и представить себе не могли, как тот выглядит и уж тем более пахнет.

Спустившись в лог, волшебники остолбенели. Их взору предстала ужасная картина — жертвы недавней стычки, воины из княжеской дружины покоились в одной большой братской могиле, которую и могилой-то нельзя было назвать. Их просто стащили всех в одну большую яму и закидали ветками.

— Так вот откуда этот запах… Кровь. Мёртвая плоть. — вздохнул старый маг.

— Смотрите, это что-же за колдовство такое? Их тела продырявлены неизвестными предметами, но точно не стрелами. Ровные такие отверстия. И доспехи бедняг не спасли.

— А запах гари? — поморщил нос Фулагур. — И какой-то ещё едкой пакости.

— Конечно же! Гномский порох! — вспомнил Оздемир.

— Уж не хотите ли Вы сказать, что это они?

— Не знаю. — пожал плечами опытный волшебник. — В одном уверен — этих воинов убило что-то ранее нам неизвестное. Это не колдовство! Понимаете, если бы здесь властвовала тёмная магия, то и следы того фона мы бы с вами почувствовали. А его, я повторюсь, нет! — старик нахмурил брови. — Их убили обычным, пусть и неизвестным нам видом оружия! Без колдовства… Оставим пока всё как есть и продолжим изучать местность.

— Сколько их там? — Аргос крепче сжал посох, стараясь внешне не показывать всем своей встревоженности.

— Около сотни будет. — тяжело вздохнул волшебник.

— Сотню княжеских дружинников сломила какая-то сила, но не магия? Как такое вообще возможно? Разве есть что-то, сильнее магии? — недоумевал Санг. — Ну да, драконы летают. С ними можно ещё побороться и они могут уничтожать людей и магов. Но ведь это не драконы. Всё таки гномы?

— Скоро узнаем. Вот увидишь, отгадка кроется в этом лесу и я даже предполагаю, где именно.

— Портал? Это всё из-за него? — не унимался молодой любопытный «зельевар».

— Тише… Смотрите, — Фулагур указал рукой на укрепление, которое виднелось вдали. — Что это?

— А вот и отгадка. — прошептал Оздемир. — Понаблюдаем, кто там. Значит и портал где-то рядом… не наврал гонец князю.

Не зная о судьбе чрезмерно самонадеянного мага, ныне получающего гуманное исцеление на «другой Земле», двое волшебников старых и опытных, посовещавшись надумали сделать тоже самое, что и Матвей. Полные уверенности в своём могуществе и знаниях, они решили разобраться на месте с захватчиками, воздать тем за злодеяния сполна и взять под контроль портал. Но к задуманному они отнеслись намного более серьёзно, чем их предшественник, действовавший тайно, в одиночку и нахрапом. Они раздали некоторые указания своим ученикам — молодым магам и начали вести наблюдение..

Глава 5 — Безумные мудрецы

Мир магии. Возле портала.

Находясь на безопасном расстоянии от укреплений незнакомцев, не снимая своих волшебных накидок, скрывающих их от посторонних глаз, маги удобно расположились в лесу, держа под контролем всё происходящее вокруг.

— Так вот, значит, где обитает смертоносная сила. — рассуждал Оздемир, внимательно выслушивая подробный рассказ молодых волшебников, только что вернувшихся с задания.

— Скорее всего, да! И если это те самые гномы, как мы изначально думали, то они очень странно одеты. — эмоции просто разрывали Санга на части. — А говорят-то как? Я ни слова не понял. На каком-то чужом языке. У нас в Константинополе даже на рынках от заезжих таких речей не слышал.

— Да. Согласен, — волшебник бросил взгляд в сторону портала. — ..на подземных хитрецов они мало похожи. Это и отсюда видно. И ростом чуть выше и… - задумался старый маг, -..хотя, может быть, какая-то отделившаяся давно гильдия, о которой мы и не ведаем? Эти «изобретатели» весьма непредсказуемый народ, но со времён катаклизмов у нас с гномами не было ни разу крупных конфликтов..

— Разве способны они на такое? — пожал плечами молодой волшебник, вспоминая увиденное в лесу. — Если там, в яме их рук дело… Это ужасно. Зрелище не из приятных, как впрочем и сама здешняя атмосфера.