– Вы уверены? – с нервным смешком спросил Ашур. – Этот пес со мной уже давно…

Мужчина смерил его уничижительным взглядом, затем повернулся к псу и властным голосом произнес:

– Сэм, лежать!

Пес помешкал немного, но все же лег на пол, не сводя взгляда с мужчины.

– Они у меня все Сэмы, – пояснил мужчина. – Весь этот помет. Конечно, я знаю, как выглядит моя псина, я столько времени на него убил. Этот придурок вечно не слушается, а два дня назад он сбежал – погнался за велосипедистом и порвал поводок. Сын не удержал гада, – мужчина указал кивком головы на паренька, опустившего взгляд в пол. – Смотри, – обратился он к приемщику ставок. – За ухо его грызнули в последнем бою. На прошлой неделе, на этой самой арене.

– Точно, – спокойно произнес приемщик, как будто вспомнив что-то. – Вам следует вернуть пса владельцу, – обратился он к торговцу.

И без того призрачная надежда заработать на дорогу домой таяла на глазах.

– Кажется, Сэм не очень-то рад встрече, – сказал Ашур. Пес хоть остался лежать на полу, пытался отползти от хозяина. Послышался испуганный скулеж.

– Да и Дьявол с ним! – вспыхнул хозяин овчарок. – На псину уходит гора динариев, он должен возместить это, – сказал он, шагнув к Сэму.

Сэм в ужасе подскочил и на полусогнутых лапах стал отступать назад. Псы, удерживаемые сынком хозяина, рванулись к нему. Ашуру стало безумно жаль Сэма, было очевидно, что ему приходилось несладко у этого мужчины. Хоть торговец и не был жалостливым, по крайней мере он не жалел тех, кому привирал, если это приносило ему выгоду, но физическое насилие претило ему. Сердце сжималось при виде того, как такое сильное животное скулит и дрожит в присутствии того, кому могло бы разорвать горло или хотя бы прокусить артерии на конечностях.

В следующую секунду торговец принял решение. Он знал, что пожалеет об этом и что последствия будут просто ужасными – в лучшем случае он отделается травмами. Но он чувствовал, что это решение единственное и правильное.

– Сэм, за мной! – крикнул Ашур, метнувшись к ближайшей двери. Ранее торговец выяснил, что там был запасной выход, и раз путь к входу для посетителей преграждал сын хозяина овчарок с двумя псами, оставалось бежать в противоположную сторону.

– Охрана! – крикнул приемщик.

Ашур с Сэмом ворвались в темную пыльную комнату с лестницей на второй этаж. В следующий миг Ашур едва не взвыл от досады: прямо перед выходом на улицу стояли двое парней в комбинезонах, то ли грузчики, то ли уборщики – разбираться было некогда. Они удивленно посмотрели на Ашура с Сэмом. По нарастающему шуму парни в комбинезонах поняли, что что-то не так и ринулись навстречу к беглецам.

– Гав! – Сэм первый прыгнул на лестницу. Ашур помчался за ним. По глухому звуку удара стало понятно, что в парней влетели хозяин Сэма и приемщик ставок, ворвавшиеся в комнату. Кажется, кто-то упал.

Ашур и Сэм попали в тускло освещенную комнату. Здесь мужчина увидел пару стульев, достаточно высоких, чтобы подпереть дверь. Что он и поспешил сделать. Буквально через несколько секунд дверь дернули снаружи. Ашур отступил назад и огляделся.

Здесь была еще одна дверь, но она оказалась запертой. У одной из стен было приоткрыто окно. Ашур выглянул в него. Сэм сделал то же самое, опершись передними лапами о подоконник. Внизу находился раскрытый мусорный бак, в котором темнело какое-то тряпье. Что это, Ашур в сумерках не сумел разглядеть. Помолившись всем Старшим14, Ашур выпрыгнул в окно. Сэм прыгнул следом, полностью доверившись мужчине.

С глухим стуком торговец с псом упали прямиком в бак, так что крышка бака захлопнулась сверху. Приземление было довольно мягким, но в нос ударила жуткая вонь. Воняло протухшим мясом, гнилью и собачьими консервами. Ашур даже не понял, от чего у него заслезились глаза: от удара или от запаха.

Сквозь крышку бака послышались голоса. Видимо, преследователи выломали дверь и выглядывали в окно. Скулеж Сэма мешал разобрать слова. Ашур прижал пса к груди и стал успокаивать его. Голоса стихли. Теперь у него было всего несколько минут. Бежать прямо сейчас или затаиться? Если он решится на первое, какова вероятность, что его догонят? А если останется, додумаются ли преследователи заглянуть в бак? Ашур не был чемпионом по бегу, да и прыжок со второго этажа отдавался эхом во всем теле.

Взяв волю в кулак, торговец попытался вытащить из-под себя тряпки и закопаться поглубже. С псом эта задача стала сложнее.

– Сэм, прятаться, – скомандовал Ашур, впрочем, не имея надежды, что пес поймет его. Но, кажется, Сэм понял, чего хотел от него Ашур – он начал грести лапами.

Рука Ашура ткнулась во что-то мягкое, холодноватое и слегка скользкое. С ужасом он осознал, что это был труп животного, скорее всего, пса. Беднягу, наверно, слишком сильно потрепали в бою, а тело выбросили в бак. Для Второго Города Мечей это было вполне естественно. Однако это тело сейчас могло спасти их. Ашур зарыл ноги в мусор, сверху взвалил труп поверженного бойца, а Сэма прижал к себе, накрыв собственным телом.

Время словно замедлилось. Сердце колотилось как бешеное, его стук словно заглушал все другие звуки. Сэм сопел и от волнения начал скулить, и Ашур стал гладить его по шее, приговаривая шепотом:

– Тише-тише, все хорошо, Сэм. Не бойся. Я рядом.

В какой-то момент из-за крышки бака послышались голоса. Преследователи явно обыскивали улицу. Заглянут, не заглянут? Торговец всеми силами пытался успокоиться, чтобы его учащенное дыхание не выдало его.

Голоса стали затихать. Похоже, преследователи побежали дальше по переулку. Ашур невольно возликовал, как вдруг…

БАМЦ!

Крышка бака откинулась, и кто-то воскликнул:

– Фу, мерзость какая!

– Что ты делаешь? – спросил другой голос.

– Проверяю, – грубо отозвался первый. – Хотя не думаю, что он стал бы прятаться здесь. Воняет – аж крышу сносит.

На этих словах крышку с силой захлопнули.

– А что мусор еще не вывозили? Кобель, которого вчера выкинули, еще лежит тут, – продолжил первый голос, постепенно отдаляясь.

Что ответил ему второй, Ашур не разобрал – преследователи отошли уже довольно далеко. Молясь, чтобы Сэму не пришло в голову гавкнуть, Ашур задумался. Он размышлял, что же ему предпринять, но надежные идеи не появлялись. Хвала Фортуне, вонь гниющего собачьего тела отбила у заглядывавшего желание копошиться в мусоре в поисках беглецов. Долго ли будет продолжаться погоня, Ашур не мог знать. Пока что все, что ему оставалось делать, лежать, вслушиваясь в темноту.

Было уже далеко за полдень. Хотя Солнце неистово светило, его лучи не могли пробраться через фотографические зонтики, под которыми в утонченной позе застыла девушка с серебристыми волосами. Напротив нее, сгорбившись, переминался с места на место молодой человек в кепке с фотоаппаратом. Несколько щелчков, и девушка переменила позу.

Спустя около получаса съемка закончилась. Фотограф стал собирать оборудование, а девушка отошла в сторону. Она достала из сумочки пластиковую бутылку с водой и немного отпила. Солнце будто вознамерилось испепелить землю, и девушка мечтала, чтобы съемка побыстрее завершилась, и она смогла бы утолить жажду.

– М-м, даже через сумку нагрелась, – разочаровано протянула девушка, глядя на бутылку.

– Хочешь, остужу? – улыбнулся ей фотограф. Девушка кивнула. Фотограф подошел к ней и взял в руку бутылку. Пластик покрылся конденсатом, повеяло холодком.

Блондинка продолжала пить охлажденную воду и наблюдала за фотографом, складывающим зонтики, как вдруг ее внимание привлек странный шум. Молодой мужчина осыпал кого-то ругательствами. Девушка повернулась и увидела, что «кем-то» была маленькая обезьянка-капуцин, сжимающая продолговатый предмет розового цвета. И где бы она его могла взять? Ответ на этот вопрос появился сам собой – за обезьянкой гнался молодой парень-блондин.