Вскоре журналист вернулся в отель, недоумевая, как ему удалось не уснуть за рулем. Съеденный ранее бутерброд, который он купил в ближайшем к парковке ларьке, ненадолго утихомирил черную дыру, образовавшуюся в желудке парня, но по возвращению в Девятый Город он вновь почувствовал голод. Кир попросил принести ужин ему в номер. Он едва приступил к еде, когда ему позвонил Феликс поинтересоваться о его успехах.

– Ужасно, дружище, – честно рассказал журналист. – Был сегодня у Королевы, недавно вот вернулся. До сих чувствую себя так, будто бы из меня душу вынули.

Кир пересказал свой опыт посещения королевского дворца. Феликс посмеялся и поспешил приободрить друга.

– Ты справишься, – сказал он. – Сколько ты планируешь находиться там?

– Подожду до окончания Совета. С Королем я на этой неделе не встречусь, хотя было бы интересно с ним пообщаться, – сказал Кир. – Недели на две задержусь.

– А статью про оранжерейщицу как будешь сдавать? – спросил Феликс.

– Мы же не в древние времена живем. Напишу здесь и отправлю редактору по электронке, – ответил Кир. – Потом постараюсь пережить еще одну встречу с Ее Величеством, если повезет, возьму интервью у обоих Величеств.

– Хорошо, – произнес Феликс. – Кстати ведь ты помнишь, что все Придворные владеют магией? Может, тебе потому и стало плохо, что попал под их влияние? Там ведь еще и Вестник был. Будь осторожен в следующий раз, – посоветовал фотограф.

– Ты меня сейчас прямо обнадежил, – усмехнулся Кир.

– Держи меня в курсе, – добавил Феликс. – И если будут проблемы, обязательно звони.

– Хорошо, – ответил Кир и повесил трубку.

Последние слова Феликса назойливо вертелись в его голове. В нынешнее время магические способности у людей были такими разнообразными, что никто не придавал значения и не разбирался, кто что умеет делать. Но всем было известно, что спектр способностей Придворных значительно шире, чем у простых людей. Источником этой магии, конечно, были стихии, которые поддерживали сами Королевства, поэтому влияние, оказываемое магом на окружающих, могло ощущаться по-разному в зависимости от того, какое Королевство представлял человек, попавший под воздействие чар.

Был ли Кир околдован, он не знал и вряд ли смог бы выяснить. В любом случае ему нужно было попасть еще на один прием, и после этого можно будет не переживать о своем состоянии. Хотя после сегодняшнего визита он все еще ощущал тяжелую усталость. Не поддаваясь унынию, по окончанию ужина Кир прилег на кровать и мгновенно уснул.

Взвесив все риски, Ашур решил не возвращаться на склад, хотя он и не думал, что получится быстро отыскать путь, ведь он не знал города, равно как и не знал, где его оставили после инцидента. Скорее всего, от вещей торговца несостоявшийся покупатель также избавился. А если бы Ашур смог вернуться, он мог бы столкнуться с ними снова или еще с кем-то похуже.

Все, что мог сейчас сделать Ашур, это исследовать улицы. Сделка не удалась, и сейчас ему стоило бы вернуться домой, но ни денег, ни документов у него с собой не было. Стало быть, через Высшее путь для него был закрыт. Просить помощи у местных было опасно, если бы только он не оказался в каком-нибудь другом городе Мечей, где люди были более честными и не такими вспыльчивыми. Но к досаде Ашура он оказался так далеко от дома, как только может быть.

Торговец осознавал, прежде всего, ему нужно разжиться парой десятков динариев каким угодно способом. Хуже всего было то, что он слишком сильно выделялся среди местных, так еще и пес увязался за ним. Овчарка бежала рядом, чуть ли не подпрыгивая от радости, и все старалась заглянуть Ашуру в глаза. Сэм так сильно вилял хвостом, еще немного и поднялся бы в воздух, как вертолет. Это могло бы позабавить Ашура, но такое поведение собаки в этом городе считалось неприемлемым. Собачники, выводившие своих питомцев на вечернюю прогулку, бросали на него недоумевающие взгляды.

Торговец старался держаться подальше от улиц и придерживаться темных проулков. Как оказалось, Второй Город можно было пересечь от одного края до другого примерно за час. Исследовав его достаточно подробно, Ашур, наконец, составил план действий.

Прежде всего он проверил, обучен ли Сэм командам. Пусть не с первого раза, но пес выполнил команды «сидеть» и «лежать». Команду «фас» Ашур не решился проверить сейчас.

Затем Ашур выяснил, где находятся бойцовские клубы, как и в какое время они работают. Также он посетил один из них и посмотрел, как проходят бои. Наконец, он направился вместе с Сэмом в клуб, который показался ему наиболее приемлемым.

План был прост. Выпустить собаку на бой и сделать правильную ставку. Может быть, повторить это несколько раз. Выйдет ли Сэм из боя победителем неважно. Можно поставить и на его оппонента, главное, правильно просчитать возможности собак. Так как наличных денег у него не было, пришлось направиться в клуб, где ставки не проходят через букмекерскую контору. Там он уговорил приемщика ставок выставить Сэма на ринг за некоторое вознаграждение для него самого. Приемщика недолго пришлось уговаривать, но он сразу предупредил, что у Сэма мало шансов на победу, если только среди участников не будет представителей породы под стать овчарке.

Пока в клуб подтягивались другие владельцы собак со своими питомцами, Ашур то приходил в уныние, то снова приободрялся. В неофициальный клуб слишком крутых собак не поведут, размах мал, а вот тех, кого, как говорится, не жалко, тут полно.

Некоторое время спустя приемщик ставок подошел к Ашуру и сообщил, что в клубе появился мужчина с парой овчарок. Торговец обрадовался, так как у него появился хороший шанс. Приемщик повел Ашура познакомиться с хозяином овчарок. Сэм лежал на полу у ринга, прикрыв глаза, и не заметил, как мужчины отошли.

Хозяин овчарок стоял у противоположной стороны ринга спиной к ним. Рядом с ним был паренек лет семнадцати, который держал за поводок двух овчарок, таких же потрепанных, как Сэм. Приемщик окликнул их, и те обернулись. Пожимая руку мужчины, Ашур заметил на ней белесые следы шрамов.

– Где ваш боец? – спросил мужчина у Ашура.

– Да вон он, за рингом, – Ашур указал рукой туда, где были видны задние лапы дремлющего пса.

– Он что, не на прицепе? – мужчина вскинул бровь. – Вы, камни, видимо, далеки от работы со зверьем. Бойцовскую собаку следует держать рядом на коротком поводке и в наморднике.

Приемщик пересчитывал деньги, достав их из набедренной сумки и делая заметки в маленьком блокнотике. Он низко склонил голову, поэтому никто не заметил, как он усмехнулся при этих словах. Ашур же замешкался с ответом. Действительно, как он мог так сглупить? То-то люди смотрели на него с недоумением. И это Ашур не знал о местных законах, может, за выгул опасной собаки без поводка его могли оштрафовать, так что повезло ему, что он не наткнулся на стражей порядка.

– Ладно, могу я взглянуть на вашего пса? – спросил мужчина, понимая, что беседа не складывается.

– Конечно, – улыбнулся Ашур. Все кроме приемщика направились к Сэму. Паренек держался чуть позади, псы семенили с неохотой.

Услышав приближающиеся шаги, Сэм поднял голову и вильнул хвостом в знак приветствия своего нового друга. Взглянув на спутников, пес подскочил на ноги и попятился, прижимая уши и поджав хвост. Ашура насторожило такое поведение. Он взглянул на хозяина овчарок – тот замер, напряженно вглядываясь в Сэма. Его псы потянулись было к Сэму, но паренек удержал их.

– Как зовут вашего пса? – отстраненным тоном спросил мужчина.

– Что-то не так? – сзади подошел приемщик.

– Да, не так, – хозяин овчарок повернул к нему голову. – Где ты нашел этого типа? У него мой пес.

Сердце Ашура замерло. Нет-нет-нет. Как такое возможно? Неужели Фортуна13 возненавидела его, раз строит такие козни? Из всех собачников нарваться именно на того, у которого сбежал пес, найденный Ашуром – чудовищное совпадение!